南宮雪冷笑道：“夏莊主，可不知您在心急些什麼？第一回聽說，有人要上斷頭台，也是這般焦急。”平莊主接話道：“這才叫做大千世界，無奇不有。有些人賣友求榮，偏生還能賣得理直氣壯，喉嚨比誰都響。”夏莊主怒得七竅生煙，從腰間抽出一條軟鞭，在兩人背後狠狠抽打，喝道：“住口！走！”
    一行人拖拖拉拉的走到山頂，見一旁平地處立著幾根釘作十字狀的木樁，看去便有一股迫人壓力。地麵陡然高聳，一個人影站在火山口邊沿，衣擺拖在身後，麵朝勁風之處，劇震之巔，依然不見半點飄動。
    目光悠遠，時而眺望遠方，時而垂下視線，注視著穀口內如潮翻滾，不時冒著氣泡，已然逼近腳旁的岩漿，兩側各自有滾燙熔岩傾瀉而下，眼神中流露出幾分難以名狀的狂熱。南宮雪等人站在他背後，自然難以見得。
    夏莊主排眾而出，恭敬施禮，道：“參見七煞聖君大人。您要的祭品，屬下都給您帶來了。”聽他說話的語氣、聲音，諂媚巴結之意，直鮮明得令人作嘔，仿佛他祖上十八代都做慣了對方的奴才一般。柳莊主當即冷哼一聲，就地啐了一口。江冽塵並未轉身，對他這番功績似也無意嘉獎，隻嗯了一聲，道：“你知道該做什麼。”
    夏莊主應道：“是。”還沒等南宮雪等人反應，便見他猛然轉身，手中射出幾根銀色絲線，將三人同時擊出，分別與木樁相撞，那絲線才剛觸及實物，立時收緊，將三人牢牢捆住。柳莊主當即破口大罵，道：“姓夏的，你這吃裏爬外的畜生，竟敢聯通外敵，來陷害我們！”
    夏莊主沉聲道：“都給我閉嘴！吵什麼了？憑你們幾個小嘍囉，還不配罵我。真說起來，你們倒應該感謝我，要不是老夫的功勞，你們怎能親身參與江大人的重生之禮？這可是幾輩子都享不到的尊榮，也不算你們幾個廢材枉活一世！”柳莊主怒道：“混球！死了也要拉你下地獄！”
    夏莊主不再理他，隻向江冽塵道：“江大人，這些祭品，您要不要再檢查一遍？”江冽塵冷笑一聲，眾人全未見他身形挪動，下一刻卻已從火山口移到平地。冷眼掃過，道：“這些人中，單是四大家族的首腦，便先占了半數。莫不是你尋不到合適的祭品，這才拿自家兄弟充數？”
    夏莊主忙道：“不，不，隻因我曾勸說他們為大人效命，可這幾人不識好歹，竟然誓死不從。這樣的人，留著也沒有任何價值，能夠為您重生稍作貢獻，也算稍許贖清些罪衍。我可都是看在過去的兄弟份上，為他們著想。不過凡是膽敢同大人作對之人，不論往日親疏遠近，屬下都不會再同他有任何往來。”
    江冽塵道：“做得好。”緩慢踱著腳步，逐一經過三人麵前。幾人在心裏雖都將他罵到狗血淋頭，卻是誰也不敢真正出手。夏莊主見他巡視祭品，真比自己被翻來覆去的查看更覺驚慌，生怕他稍有不滿，自己到手的獎賞也就泡了湯。
    最終江冽塵停在南宮雪麵前，目光始終盯在她身上不動，神情極是怪異。夏莊主心裏“咯噔”一聲，暗道：“果然還是這個來曆不明的女人給我出亂子……早知道韻貴妃不安好心。”僵持中再也撐不下去，忙道“稟大人，這個女人不是我抓來的，那是韻貴妃送給您的禮物……她知道我要向您進獻祭品，便托我將她也一道捎上。大人若是不滿意，我現在就處置了她。”
    江冽塵又默默審視南宮雪半晌，忽然放聲大笑，道：“滿意啊！怎會不滿？果然知我者莫過於韻貴妃！本座就告訴你，僅此一人，便比你弄來一百個來曆不明的兄弟，功勞更大。”
    夏莊主此時真恨不得將方才所言咽回肚裏，轉為拍著胸脯擔保“這個小妞就是我抓來的”。都怪他認準了沈世韻無事獻殷勤，“非奸即盜”，生怕給她陷害尚不自知，這才在最後關頭堅持不住，急於將罪名推還給她。
    江冽塵重新繞著三人身側走動，繞過一個圈子，依照次序，首先停在平莊主麵前，冷冷的道：“平先生，要見你一麵，當真不易。你我二人合作已久，本座從來都很滿意，你為何突然毀約背叛我？”
    平莊主反唇相譏：“從來都是由你單方麵進行索取，怎會不滿？我沒有背叛你，我背叛的是整個武林！我早已決定，從此退出江湖，從此世間便算沒了平某這一號人物！你又何須得理不饒人，一再依依不饒、苦苦相逼？如今的我，對那一切爭權奪勢早已厭煩，不過是想修身養性，到山林間去過一份平靜的生活。難道隻想退出歪路，也不可得？”
    江冽塵冷冷道：“你以為一步踏錯，從此還能回歸正道？你知道你眼中神聖無比的四大家族，現今在江湖上是何等聲名？旁人都稱其為魔教走狗，或者，僅是本座一人的傀儡。一步的選擇，決定的是一生的命運，無可更改。試想這樣的你，一旦走出平家大門，那些自命俠義之士，隻怕各自手中持劍，都等著來收拾你。你為我教所做之事，天下人有目共睹。脫離本座庇護，從此必將寸步難行，還奢談什麼平靜度日？”
    平莊主道：“我本來就不是正道上的人，也從未想過依附他們。隻要能讓我退出武林，哪怕剛邁出一步，便被亂刀砍死，至少死的那一刻，我是自由之身，也就夠了。我從未給你辦成過什麼驚世駭俗的大任務，作為你的屬下之一，不過是一份可有可無的存在，有什麼稀罕？多我一個，少我一個，又有什麼分別？何況現在你不是也找到了夏兄弟這個忠心耿耿的替代品？還需要我做什麼？況且，我可以給你擔保，我絕對不會站到你的冤家對頭一邊，更不會對你的大計造成任何妨害。”
    江冽塵冷笑道：“你以為我在擔心那個？平先生，你未免太高看了自己。就算你本事再增加十倍，也不夠格來影響本座的計劃。不過從前立約之時，承諾過期限未到前，單方不得反悔退出，現在本座還沒說將你一腳踢開，你倒先給我撒手不幹。這要不是背叛，還叫做什麼？”
    平莊主苦笑道：“若是如此，你就當我生急病死了便是！人有生老病死，是人力無法更改，那可不能叫做背約。”
    江冽塵冷冷道：“還不僅是這一件事。本座再問你，你聽過‘木子循’這名字沒有？”平莊主雙眼猛然張大，喃喃道：“木……木子循……”旁人單看他神情，也知必有蹊蹺。
    江冽塵麵上笑容倒不如說是獰笑更為妥當，低聲道：“你要是不記得了，也沒有關係，畢竟人年紀大了，記性自會減退。不過她對你而言，分量實在不輕，你讓她到我身邊臥底，究竟是想探聽些什麼？現在這個最有用的棋子就在這裏，要不要本座帶她過來，讓她給你通稟些內部情報？”
    平莊主向南宮雪掃去一眼，淒然慘笑，道：“不必了！好，既然你都知道，那我就老實承認，我的確無時不刻都想著背叛你，我從來就沒有真心對你效忠……當初答應跟你合作，完全是為振興本家，使平家莊成為四大家族中的翹楚。是我利用了你不假，你想怎樣懲罰我，悉聽尊便，索性將我這條命賠給你作為抵償便是！但是木子循……她……是被我所迫，用她最珍視之人的性命逼著她幹，此事與她無關……一人做事一人當，你可以殺我，但不準你為難我的女兒！否則，我便是做了鬼，也不會與你甘休！”
    江冽塵道：“你的女兒……她好得很啊，本座自然不會對她怎樣。我不僅不為難她，還要著力栽培她，將她培養成一位足以獨當一麵的良才。然後，她就可以代我四處征討，代我殺盡那些叛徒，或是不識時務的硬骨頭……聽說過‘父債子還’沒有？既然你染病而死，替我效忠的任務，自然就落到了你女兒頭上。她這一輩子，隻要我不願放手，她就逃不脫這份契約所束。或者……等你一死，我就立刻送她到陰曹地府來陪你？”他聲音越是柔和，話中之意便越是險惡。平莊主氣得胸膛內如火燒灼，怒道：“七煞魔頭，你……你這卑鄙無恥的小人！我當初是瞎了狗眼，才會答應同你合作！”
    江冽塵徑自走出幾步，才回轉過頭，冷冷的道：“你是第一天認得我麼？我是卑鄙與否，難道你此刻方知？”
    平莊主氣得幾欲當場暈去。江冽塵經過柳莊主身邊，本是神色漠然，途經而過，柳莊主忽然叫道：“慢著，江大人！我早有意歸順於您，都是他……是那姓夏的不願有人來分占了他的好處，這才設計陷害我！請大人明鑒，為我主持公道！”江冽塵道：“怎麼回事，夏莊主，你自己解釋。”語氣淡漠，對此事真假毫不關心。
    夏莊主瞪了柳莊主一眼，沒好氣道：“老不死的東西，怎地就你多話？”又向江冽塵道：“回大人，他的確是答應歸順不假。但是……他的心也太貪了些！人心不足蛇吞象，他竟敢獅子大開口！說什麼合作後的利益，由咱們三人平分……這簡直是癡心妄想！屬下怎能應承他這樣的無理要求？相信大人您……也是不會答應的。”