夏莊主見她穿著，想必是宮中位階不低的妃嬪，不願與她起正麵衝突。耐著性子上前，拱手為禮，道：“給娘娘請安，娘娘吉祥。不知您為何無故擋住臣下去路？”
    那麗人便是沈世韻。聞言淡淡一笑，有如漫山鮮花開放，馨香四溢，道：“先生有禮了。方才見您遠遠走過，便如是天降英才，氣度不凡，想必是個大有來頭的人物。本宮向來最喜同英雄豪傑結交，是以特地前來拜會。冒昧之處，還請先生見諒。”
    她說話溫文有禮，聲音又如山林泉水般溫軟呢喃，即連夏莊主也聽得如癡如醉，笑容中添了幾分別樣神采，微笑道：“娘娘過獎了。敝性夏，借著家族勢力，在武林間小有幾分名頭，說來不值一哂，也就不在娘娘麵前見笑了。近日山莊給大水淹了，不得已到宮中暫歇幾日。叨擾之處，還要請娘娘見諒。”
    他二人你來我往，都是將場麵話說得十分圓滑。實則各自隱藏身份，卻又偏要稍許透露，令對方自行揣度。那不管猜出與否，自己總能大賺幾分麵子。
    沈世韻略一思忖，微笑道：“原來是坐四大家族第二把交椅的夏莊主，本宮久仰大名，今日相逢，方知百聞不如一見，實乃幸甚。聽說四位莊主，於武功造詣均有過人之長。傳言夏先生年過五旬，但在本宮瞧著，也不過而立之年，氣色較之旁人，可更要好得多了。看來您若是有一套獨門絕技，那必然就是返老還童之術了。”
    原、夏兩家祖上曾有聯姻，便是多年前四城鼎盛之時，原城少主原捷與夏城二小姐夏圓圓這一對俠侶。兩家締親之後，互相幫襯，彼此扶持，均有鼎盛之象。原家自是公認的四城之首，而至於其後的平、夏兩家，排名高下，則是長年紛爭不一，無有定論。因此並無真正的“四大家族第二把交椅”之稱，沈世韻如此說法，自是有心捧場。
    夏莊主麵上愈見喜色，微笑道：“咦，吾輩乃滄海一粟，武林中一無名小卒耳，娘娘怎地知道？不敢請教娘娘封號？”他開口並不自謙，倒像這個第二把交椅，他是坐得名副其實一般。曆來對女子閨名，隻能對父母兄弟等最親近之人說知，因此夏莊主也隻敢請問一句封號。
    沈世韻淡淡一笑，道：“我姓沈，作為七煞至寶的犧牲品之一，聽說過無影山莊沒有？”
    當年沈傲天兄弟三人建無影山莊，以立足方外，避世隱居為主，因此在江湖中名氣倒也算不得響。但無影山莊遺孤極是出挑，在皇宮中呼風喚雨，更利用手中權柄，在武林間亦造下極大聲勢，當真是無人不知。夏莊主曾與兩方人士多有接觸，自也聽說過這份名頭。一拍腦袋，道：“原來您就是當今聖上最寵愛的韻貴妃娘娘？小老兒倒真是有眼不識泰山。大名鼎鼎的人物，幸會幸會！”
    沈世韻笑道：“大名鼎鼎是談不上，至多不過是徒有虛名。”夏莊主道：“客氣，客氣。”
    兩人相互謙稱幾句，夏莊主又道：“說了這半天，還不知娘娘找我，究竟所為何來？”這一句已是透露出幾分不耐煩之意。沈世韻道：“哦，方才與先生談得投緣，無意中倒將正事忘了。”隨即壓低聲音，道：“請先生借一步說話。”
    夏莊主自身雖也極好裝神弄鬼，卻看不慣旁人故弄玄虛。沒好氣地隨她走到處僻靜地兒，見巷尾也停了頂轎子，以厚厚的簾幕遮擋著。忍不住又追問道：“娘娘究竟有什麼吩咐？若是本王能夠效勞……”
    沈世韻冷冷道：“同你換一個人。”未等他答話，徑去掀開簾幕，扶出一個麵色蒼白，低垂著頭，悶悶不樂的女子，回過身介紹道：“她叫南宮雪，是李盟主的心上人。本宮用她來同平小姐交換，先生以為如何？”
    夏莊主一時間真被這一宗古怪的交易弄昏了頭腦，奇道：“這是什麼意思？娘娘知道在下要去哪裏麼？那不是兒戲，我可是正要——”沈世韻接話道：“向七煞聖君進獻祭品。”語氣仍是波瀾不驚，在夏莊主心裏卻無異於投下巨石。聽她一語道破天機，這一回終於不敢怠慢，不由得重新打量起她來。眯起雙眼，道：“娘娘怎麼知道？……您究竟是什麼人？”
    沈世韻淡淡道：“先生既然聽過本宮名頭，便應知曉，天下事無論大小，都瞞不過我的耳目。至於七煞聖君，我剛才與他當麵詳談過。那位平若瑜平小姐，唔，好像還是你的侄女啊？你為了討好他，倒真是狠心滅親。隻可惜——實非大義。”
    夏莊主道：“大義麵前，本就該學會取舍。何況若瑜也不是我的嫡親侄女，不過是先祖結拜兄弟的後代。到了我這一輩，說得好聽些，稱她一聲世侄女，說得難聽些，早已沒什麼關係了。”
    沈世韻點一點頭，冷笑道：“先生果然涇渭分明。但如果本宮現在告訴你，你將平小姐送給他當祭品，他絕不會接受，反而還會大發一頓脾氣，指責你辦事不力呢？南宮雪不僅是他仇家的相好，更是他生平最恨的女人，屢次殺她不成，你若是能將此人獻上給他，才真正是立下了一樁大功勞呢。”
    夏莊主冷冷道：“要我怎麼相信你？若瑜到底有什麼不好，竟令他如此嫌棄？他媽的臭小子囂張不死，送祭品給他，還敢挑三揀四！”沈世韻微笑道：“你世侄女好得很，不僅如此，可還大有來頭，七煞聖君不是嫌棄她，而是不敢動她。誰讓她現在是承王爺的妻子？”
    夏莊主皺眉道：“是，是她死纏爛打，終於如願嫁給當朝王爺，此事我也略有耳聞。但想他公然與天下為敵，不該是屈服於皇權之下的窩囊廢吧？你說的承王爺，那又是什麼玩意兒？”
    沈世韻道：“承王爺便是上官耀華，不是什麼玩意兒，卻是當今世上，在你主子麵前最說得上話的人了。方才本宮的宴席上，也正是為他一句話，才答允放過平小姐。你要是執意不聽，那也隻能是吃力不討好。承王爺不愛他的妻子，但對自身顏麵卻看得極重，也不會容許有人欺負她，否則也不必站出來為她說話了。你要是得罪承王爺，你主子才不管你是否有用……反正這個犧牲品，也總得有人來做的，不是麼？你要是不信本宮，咱們盡可走著瞧，隻不過到了那一步，可別怪我事前沒提醒過你。”
    夏莊主雙眉緊鎖，此事寧可信其有，不可信其無，何況交換一個祭品，自己倒也沒什麼損失。但他性子向來便是凡事均須刨根問底，遂道：“在下與娘娘非親非故，您如此熱心幫我，不知卻是何故？我雖不願給別人占我的便宜，卻也不願去占別人的便宜。”話中之意已是再明顯不過，若是她不能拿出個妥當理由來，自己寧可不接受這份殊榮。
    沈世韻想到他疑心病如此之重，莞爾一笑。也因正是如此，才便於開出條件。微笑道：“先生果然爽快。你我都很清楚，天下沒有白吃的午餐，任何事想要回報，都先得付出酬勞。本宮的條件便是，要你同我合作。利用著你手中的兵甲彈藥，拿下整座京城也不是問題。等政變一起，先替我肅清宮中軍隊，再帶兵到乾清宮助我。皇上若是不答允下詔退位，便以武力逼他緘口從命。”
    另一旁三人還在原地等候，卻是誰也未動趁亂偷溜之心，便連平若瑜般慣常滑頭之人也僅默默玩弄手指，背倚宮牆，沉靜不語。直等過許久，不知夏莊主那一邊互相談攏了幾項條款，隻見他一手牽著南宮雪，施施然而來，頭一句話便道：“交易成立了。瑜兒，你可以走了。”
    平若瑜又驚又奇，道：“這是什麼意思？你在我身上花過那許多功夫，如今倒想二話不說，便將我打發了？哪有如此輕易之事？”夏莊主輕描淡寫的道：“同樣是棋子，自然要選擇利用價值更高的。我已經用不到你了，你的任務，交給這位南宮姑娘去辦。怎麼，你走是不走？”
    平若瑜麵上驚愕已全然被憤怒取代，氣得渾身顫抖，道：“夏叔叔，難道在你眼裏，我就是如此無足輕重之輩？不論從哪個狗洞裏鑽出來的耗子，都可以拿來隨意頂替？你到底有什麼任務？那個女人辦得到，誰說我便辦不到？你隻管說來聽聽啊！”
    這不僅是她覺得自己受了小瞧，若是換做另一位女子，或許她也不至於如此憤懣，乃至於當眾發作。隻因對象是南宮雪，不僅是李亦傑不得已娶她的籌碼，更是夫君心裏始終記掛的人。對於她，自己連成為她替代品的資格也無，卻又如何不惱。
    斜眼瞪去，見南宮雪始終安安靜靜的站在一旁，未施粉黛，卻自有一派耀眼出彩，清爽幹淨。雖不如沈世韻光鮮亮麗的絕色美貌，給人留下的印象更似涓涓細流，令人心意平和。身穿一件灰白色長衫，粗看毫不起眼，然而卻更在潔白樸素中，將她清麗出塵，而又略含一絲憂鬱的氣質以淺淺淡淡的灰色展現得恰到好處。
    長發柔軟的垂在肩上，鬆鬆散散的披落著，看來卻不顯淩亂，也非造作，她的一切都給人一種“理應如是”之感，仿佛她本身就是那一種無可取締的存在。
    她不管幾人在旁吵翻了天，也不管前方等待的，是一場陰謀織就的歸宿。就似沉浸在她獨有的意境中，外界紛擾無以亂她之心，臉上始終掛著一個寧靜的微笑。這份脫俗之美，已突顯出她的傲世風姿，至於冠絕天人之神采。
    在這般魄力之下，平若瑜惡狠狠甩去的挑釁眼神，有如泥牛入海。更覺似她這般不理不睬，是對自己最高的輕蔑，與她交手，徒然自取其辱。而純以武功論來，足能斷定，她較自己不知低過幾階，由此更是憤鬱難平。
    指著南宮雪，氣得手臂不住顫抖，道：“還不是這個賤女人？她早就該死了！好，那我就先殺了你的可用之材！等你沒了退路，我不介意給你做挑剩下的廢物！南宮雪，你要假扮聖女，你就索性裝到底！有本事效仿佛祖割肉喂鷹，我要刺你一劍，你也別躲啊！”
    說著騰身躍起，一劍猛然向南宮雪頭頂斬落。到得半途，一個靈巧轉身，穩穩落地，長劍半空圈轉，向她胸前刺去。