沈世韻匆忙趕回客棧，在臉上搽了厚厚幾層消炎藥膏，反複攬鏡自照。傷口處血已止住，但在她白淨的臉蛋上仍是一道明顯瑕疵，心中怨恨益增。直待到日頭偏西，順治才帶著眾人回房。玄霜與程嘉璿半途就趕回興京陵彙合，玄霜裝作扭傷了腳，由程嘉璿背他，以充遲歸之由。然而順治在先祖陵前一意拜祭，不覺時辰飛度，並未留意到兒子離開過久。
    沈世韻將長發披散，遮擋住臉頰傷口，有意側過頭麵朝順治，微笑道：“皇上，您終於回來了。臣妾中途因病請返，心下過意不去，一切可還順利麼？”
    順治道：“諸事安好，你不必掛懷。此番祭祖，實是感慨良多。想朕秉承先祖重托，身任帝位，卻是有負厚望，心甚憂愧。朝廷爭鬥激劇，百官渴望獨掌大權，朕這掛名皇帝反不得親政。為黎民造福雲雲，終淪歸一句空談，徒具國君之名，仍陷天下萬千百姓於水火。凡彼皆朕子民，此亦朕之寡德失道。”
    沈世韻道：“若欲真正統攬朝綱，先須在堂上培植親信黨羽，惟其忠心不二，親曆親決方為有望。您確有愛民如子之心，如自認力窮，甘舍皇位，焉知即位者又複如何？臣妾一直以來，所行便是劃分親隨，扶賢臣，驅奸佞。限於祖訓有言，女子不得幹涉國政，因此行事難免手足交縛，就怕給別人拿住話柄，說臣妾是別有居心，對皇上可也不利。”
    順治道：“你是一心為朕著想，朕都明白的，也是難為你了……”忽然注意到微風撩撥下，她發絲下閃現一抹鮮紅，奇道：“韻兒，你的臉怎麼了？給朕看看！”
    沈世韻掩飾道：“沒有，沒事的……”順治執意堅持，沈世韻也是無法，眼看他撥開自己頭發，就見一道血紅的傷口橫亙眼前，驚道：“你……這是怎麼傷的？”沈世韻故作淡然，道：“不過是被一條瘋狗抓傷的，不礙事，皇上不必過慮。”
    程嘉璿一想到她這傷口由來，就記起在赫圖阿拉故村時，江冽塵摟著她輕鬆迎敵，兩人神態親昵，心中不快，冷哼道：“這城鎮客棧中，哪裏來的瘋狗？”
    話音剛落，幾人眼光立時全轉到她身上，滿含驚愕。沈世韻更是詫異，不解她怎會來拆自己的台。程嘉璿這才醒覺方才太過衝動，但話既出口，自是難以收回。關鍵時刻，玄霜挺身而出，道：“皇阿瑪，小璿隻是開個玩笑，絕無惡意，還請您勿要見責。”私下拉了她一把，低聲道：“別胡亂說話，快認錯！一旦打草驚蛇，對誰都沒有好處。”
    程嘉璿忙借坡下驢，道：“奴婢一時好奇，冒犯了皇上和韻貴妃娘娘，求您千萬恕罪。”沈世韻冷笑一聲，道：“不過是一條瘋狗，也值得你這般上心？”程嘉璿心裏有鬼，總覺她話有所指，埋著頭不敢多言。
    順治道：“便是如此，城鎮是人流熙攘處，哪一戶竟放任惡犬阻路，實是風氣敗壞。胡為是怎麼保護你的？對了，他人呢？”沈世韻裝出痛心疾首的神情，歎道：“臣妾在返程途中遭遇建業鏢局伏擊，胡大人盡忠職守，為保護臣妾周全，力抗強徒，現已不幸罹難了。”程嘉璿忍不住又想開口，看了玄霜一眼，終於忍住。
    順治驚道：“胡為死了？建業鏢局在朕登基初年是江湖上數一數二的大鏢局，朕是有所耳聞的。而在官匪相爭中，一向是兩不相幫，獨善其身，且與官府也有多樁生意往來，還算安分勤懇，又怎會來招惹上家財主？”沈世韻道：“並非是他們想與皇室作對，臣妾與之交鋒時，從未表露過身份。”
    順治道：“那就更奇怪了，若是尋釁滋事，還有據可循，但他們怎會專門針對你一人？”沈世韻道：“還不是因為七煞至寶中的絕音琴。皇上真是獨具慧眼，隨意為臣妾買一件禮物，就選得了世間至寶。看來這江山，您注定是能坐穩了的。”
    順治沉吟道：“七煞至寶？朕記得曾聽你說起過，集齊寶物即可坐擁天下。那麼這群江湖豪傑，為的自然也是篡權了？”
    沈世韻道：“您無須介意過甚，這七煞至寶雖說的確有幾分神奇，但也不過是些毫無思想的蠢物，真要守住帝王大位，還要以個人能力居為上乘。草莽群寇企圖以七煞至寶改朝換代，本就是癡心妄想，臣妾尋此僅為令他們徹底歸降，不敢稍起反念。”從衣袖中取出銀盒，道：“這斷魂淚，也是從建業鏢局那裏得來的，回宮後找個能工巧匠，開鑿玉石即可。不過盒上有些機關，須得小心在意，聽說鏢局裏為這個盒子也死過些人。”
    順治頷首道：“不錯，百姓看重七煞至寶，咱們就依著他們的路子來，這主意果然高明。隻是沒有想到，見利忘義原是人性常情，建業鏢局竟也不能免俗，為寶物鋌而走險，真令人失望至極。”
    沈世韻道：“其實這也怪不得建業鏢局。他們不是貪贓，而是怕死。絕音琴是總鏢頭一早講好，要獻給青天寨的禮物，如逾限期，鏢局就將遭滅門之禍。”
    順治聞言甚怒，道：“青天寨這一夥匪徒，朕待其忍讓已久！不但不複出兵剿滅，還特許他們自立山頭，不必定期入京朝貢，簡直比舊時劃地封王的待遇更高些。朕已經退了一步，他們卻不知足，反而得寸進尺。朕也不是會一路遷就到底，現在竟還敢公然行凶，再不教訓，愈是不曉天高地厚。若此，回京後就召集人馬，即日發兵太行山！”
    沈世韻好言勸道：“青天寨由一夥毫不起眼的草寇，六年間逐步壯大，直到發展為雄霸一方的強盜幫派，其中必有過人之處。咱們假如當真大舉進攻，要拿下青天寨不難，隻恐我方損折必多，難抵邊疆滋擾，非為良計。眼前倒有一個兩全其美的方法，試想土匪之所以起兵謀反，無非是想求個立得住腳的身份。如能說服他們歸服朝廷，再許諾降將全數赦免，想做官的就入朝為官，想要卸甲歸田的也不勉強，還可以做做好人，賞賜些銀兩予其路上花費。眾匪得知投降能夠活命，免去後顧之憂，自會肯降。”
    順治道：“你指的是招安青天寨？”沈世韻道：“正是。青天寨倘能收歸，遂可依序編入軍隊，再出戰也會是我大清不小的助力。當年大宋宣和年間，梁山泊水寨多大的聲勢，百名首領，萬名嘍囉，最後還不是受了朝廷招安？日後四方平亂，同樣是戰績卓絕，榮功顯赫？理有共通之處，現強與青天寨硬碰硬，不外乎兩敗俱傷，朝廷有愛才之心，容許他們走上正道。對於這些誤入歧途的人才，與其殺之，不如任之，這就叫做‘取其才，盡其用’。”
    順治聽得不住點頭，道：“說得很對，那你打算派誰前去？”
    沈世韻道：“臣妾舉薦李亦傑李總兵。他在宮中一待六年，白吃白喝，除定期教玄霜練武外，沒辦過幾件實事。偏又自尊極強，總覺得其餘官員瞧他不起，不如封他一個將軍名位，正好藉此機緣，讓他立下這一樁功勞。再者，他身為武林盟主，料理青天寨作亂，本為分內之務，四海群俠心下也能多些崇敬。鞏固了他的武林地位，於咱們拉攏民心亦甚有利。”
    順治道：“還是你想得深遠。原來你早已將一切安排周到，有你幫忙，朕真是什麼都不用愁了！”
    沈世韻微笑道：“皇上過獎了，隻是有一件事委屈皇上。返程途中，須得棄車乘馬，改行小道，暫避一時以求周全。”順治不快道：“朕身為真龍天子，卻要給土匪讓道？天下間焉有是理？”沈世韻道：“眼前兵力尚未完備，真要短兵相接，難持必勝把握。如今先忍得一時之辱，想到日後收服了青天寨，仍是讓他給咱們俯首稱臣，何等暢快？眼前得失，不妨看得寬些。”
    玄霜趁兩人商議的工夫，一扯程嘉璿，帶著她溜出房間，來到走廊角落，道：“我額娘決意招安青天寨，可是耍了招漂亮的一石二鳥之計，你看出來沒有？”程嘉璿沉思道：“韻貴妃一路上吃了青天寨不少的虧，以她心性，絕對咽不下這口氣，因此要蕩平青天寨，一泄私憤，二來也解除了威脅朝廷的大禍患，果然高明！”
    玄霜微微一笑，道：“你隻說對了一半。額娘選中青天寨，是覺得他們尚非惡貫滿盈之徒，還有教化改邪歸正的希望。青天寨實力很強，降服之後，替朝廷鏟平各方大小幫派，根本不在話下。而如果我沒有猜錯，她下一步就是利用他們，剿滅祭影教。等整垮了最大的兩股惡勢力，到時聚居小卒不戰自潰，唯以我大清獨尊！”
    程嘉璿道：“韻貴妃娘娘深謀遠慮，將大清江山視為重中之重，也難怪皇上這麼喜歡她。”
    玄霜一挑眉，道：“沒有這麼簡單。或許額娘起初確是誠心輔佐我皇阿瑪，但待時日一長，給她享受到了權利的快感，野心膨脹，極致無窮，她必然不再甘心充當帝王背後的女人，渴望獨攬大權。等她將親信培養完畢，指日就是一場宮廷政變，到時又不知會死多少人，流多少血……”見程嘉璿微微瑟縮，笑了笑道：“你不用怕，我一定會保護你的。古來身為男兒，登基總比女子名正言順得多。我才不讓他們這麼輕閑。等得稍有風吹草動，我也來橫插一腳，皇位隻有一個，這許多人競爭，你說最後會是誰‘成者為王’？”
    程嘉璿驚道：“貝勒爺，你……您已是未來儲君，皇上如此器重你，又那麼偏愛韻貴妃，令出如山，你何必再冒這個險？再說對著自己的親父皇逼宮退位，流傳出去，那是要遺臭萬年的！就算你當上了皇帝，所有百姓都來指摘你，我想你也難以心安……”