兩人分手後，楚夢琳獨自往京城趕路，連經幾個晝夜，這才抵達。首先就聽說前幾日處斬妖女的消息，以及陳家無端遭魔教滅門，眾說紛紜，議論得沸沸揚揚。途中又經好事者搬弄編造，傳得更是神乎其神。另一件大事便是科舉放榜，皇榜雖已張貼數日，仍有不少人圍攏觀看，指指點點地議論。
    一個白麵書生憤憤地道：“你們聽說沒有？那個狀元公湯遠程隻是個乳臭未幹的毛頭小子，肚皮裏撐死能裝下多少墨水？聽說有不少作了一輩子學問的老學究都被踢了出來，我說啊，這裏邊兒一定有些貓膩。”另一人道：“那還用說？這狀元公根本是個靠女人吃軟飯的窩囊廢，據傳他是韻妃舊識，正憑著這一層裙裾關係，皇上破格提拔，封他做了翰林院的掌院大學士。呸，什麼舊識，我看就是韻妃私養的小白臉！”
    又有人道：“原來韻妃喜歡小白臉，二黑，這你可沒法取悅她了，否則大家剝光了公平競爭，便是咱們二黑哥也贏過了他。”眾人哄笑聲中，一個黑矮漢子賠笑道：“可別亂說，誰不曉得兄弟家裏供著一尊母夜叉，管得我走在大街上，都不敢對旁的女人多看一眼，更別提偷腥了，你們這不是要害死兄弟？”
    先一人嬉皮笑臉的道：“嘿嘿，原來二黑哥怕老婆，俗話說女人如衣服，不是小弟多口，嫂子若當真有礙仕途，不如你就一腳蹬了她，等混出個‘黑狀元’來，還愁找不到漂亮女人跟你？”
    二黑道：“誰說不是呢……”一口氣還沒歎完，就殺豬般的“哎呦”“哎呦”連聲慘叫，眾人循聲望去，隻見一個肥胖婦人擰著二黑蒲扇般的耳朵，尖聲道：“好你個死鬼，要翻了大天啦！你背著老娘盡說些什麼？有種的給我再說一遍！”二黑叫道：“夫人息怒……我說我夫人美若天仙，看你一眼，就不想再看別的女人……哎喲，手下留情，你再使勁兒，我的耳朵可要給你擰下來了！”
    那胖婦人喝道：“你生了一隻豬耳朵，整日隻聞得家長裏短，唯獨聽不進老娘教訓，何必留著？”接著雙手一攤，當街撒起潑來，嚷道：“你這個男人有什麼用？就像塊茅坑裏的石頭，好吃懶做，又臭又髒，偏又硬不起來！老娘嫁給你真是倒了十八輩子的大黴……”二黑一張黑臉已脹成了豬肝色，脖子一梗，道：“不是吹的！我們在議論狀元公不學無術，目不識丁，我二黑也比他強！”
    那胖婦人笑了笑，道：“是啊，我家二黑最有出息，雖說是個打鐵的，卻也會背唐朝李太白的‘靜夜思’。相公，露一手給他們瞧瞧！”
    二黑清了清嗓子，剛要起個高調，就聽人群中有個清朗的聲音道：“誰說狀元公不學無術？”一個衣著光鮮的美少年款款走出，手裏持了一把純金打造的折扇，不住輕搖。雖說闊別多日，他氣質、打扮又與先前大不相同，楚夢琳仍能認出這少年就是湯遠程，當下強忍住笑意，靜觀其變。
    湯遠程直走到二黑夫婦身前，故意裝作沒看到兩人，重複道：“大丈夫敢做便要敢當，敢說便要敢認，剛才的話是哪一位說的，站出來。”二黑隻當他是個粉頭公子，兼之先前大失顏麵，急於挽回，挺了挺胸膛，道：“正是我，小子，你待怎樣？”
    湯遠程微笑著打量了他幾眼，展開折扇道：“也沒怎樣，你覺著狀元公不學無術，我卻以為他所學有術得很，誰是誰非，總得有個定論。這樣吧，你過來跟我比比，若是你贏了，就算你對；若是我贏了，你們也不可再就此事多舌非議。”楚夢琳心道：“果然是書呆子有書呆子的解決辦法。”
    二黑道：“廢話少說，你說怎麼比？”湯遠程道：“書裏白紙黑字的死知識，我體諒你榆木腦袋，未必記得全。何況隻懂得死記硬背，在實踐中也沒什麼大用，這一項就替你省了，不如咱們兩人各作一篇文章，淺談陳家滅門慘案始末，再拿出來請眾位品評品評。”
    一個腳夫模樣的人叫道：“不成，這樣比不公平！二黑輸給你，是他自己沒本事，憑什麼就算我們敗？願賭的才服輸，你定的規矩，大夥兒於心不服，不願賭。”眾人嘩然響應，倒有不少是存了看戲心態，要瞧這少年如何處理棘手難題。
    湯遠程微笑道：“諸位既然不服，在下不妨另提個公平法子，我和狀元公年齡相近，可以做他的代表，你們那邊也選出一位代表來同我比賽。若實在推崇年齡，大可先自報生辰，評選出最老的一位，再來比過。”
    立時有不少青壯年人怒道：“那怎能做得準？誰說年老的就一定學識淵博？”“是啊，歲數大小和學問深淺豈可混為一談？從娘胎裏早蹦出來幾年就了不起？一派胡言！”“就算你贏了我們也沒用，人外有人，天外有天，學問更好的還不屑跟你比哩！”
    湯遠程用扇柄輕敲掌心，微笑道：“諸位稍安毋躁，在下也不過順從眾意，才得出了這個結論，既然現在都講得頭頭是道，那很好，看眾位多是一介武夫，我就舉個學武的例子。當今之世，那些威風八麵，令人聞而喪膽的豪傑之士，難道都是些年邁的老頭子？不說旁的，便是新近即位的武林盟主李大俠，可不也是個年輕有為的大英雄？”
    圍觀者雖未必人人習武，但對武林中事也爛熟於胸，看他好整以暇的擺弄折扇，有個尖細的聲音道：“傳言祭影教魔頭‘殘煞星’年少俊美，慣使折扇，殺人不留全屍，是個危險的不得了的凶徒……”也有人質疑道：“聽聞‘殘煞星’性格殘忍暴戾，要真是他，哪會心平氣和的跟咱們說這會子話？”
    一位菜農道：“人是會變的，聽我大侄子說，殞堂主的心上人不要他，也難講他深受打擊，就此性情大變。”前幾日遊街時，暗夜殞曾現身與官兵動手，但當時戰況激烈，又聽胡為報出他名號，都嚇得遠遠退開，唯恐受到波及，更無人敢抬頭直視，因此對他長相所知不詳。湯遠程對魔教並不了解，隨口提到武功，就使眾人聯想到暗夜殞，臉上都露出畏懼神色。
    湯遠程誤打誤撞，收獲奇效，也是意外之喜，抬高聲音道：“諸位請安靜，不管我是不是那位‘殘煞星’，大家對他的敬畏可總是發自內心的，文武原有相通之處，他年紀輕輕練得絕頂武功，安知狀元公便是欺世盜名？年齡與才能怎能一概而論？再者文無第一，武無第二，即是天下最博學之士，還未必參加了考試。前三甲乃皇上禦筆欽定，眾位如有異議，何不向皇上去提？”
    本來不管他說得再如何入理，這群人都是認死扣的莽漢，也定會給他挑出毛病來盡情譏諷，隻是事情牽扯到暗夜殞，哪個人有天大膽子來評頭論足？一旦反駁了他，無異於貶低殘煞星武藝，怕是旦夕間就有身首異處的橫禍，隻得喏喏稱是。湯遠程不知是借了暗夜殞的光，還道全憑自己精妙口才服眾，洋洋自得，輕輕搖動著折扇，環視全場，頷首微笑。
    一名白須白發的老者道：“年輕人見解獨到，來日成就不可估量，卻為何強替他人出這個頭，你到底是誰？”湯遠程揖手道：“小可區區賤名，不足掛齒。”楚夢琳終於按耐不住，拉下麵紗，脆聲道：“他便是此屆的新科狀元湯遠程！”輕移蓮步，直走到湯遠程身前停下。
    湯遠程大窘，他向來為人謙恭禮讓，此番全因剛考取狀元，一展抱負，又與沈世韻重逢，再經皇上封官，三喜同至，不由有些飄飄然。在大街上聽到市井中人亂嚼舌根，心裏不服，這才隱瞞身份，替自己說起好話來，不料卻被當場揭穿，這可真是將狀元公剛豎起的牌子親手砸了，真恨不得找個地縫鑽下去。又羞又惱的瞪著楚夢琳，壓低聲音道：“你怎麼認得……”
    楚夢琳又向前走了幾步，此時兩人相距極近，連鼻尖也幾乎碰到了一起，湯遠程這才能透過厚重的麵紗，隱約看清她麵容，又從她雙眼中看到了獨特的狡獪，道：“啊，原來你是……”
    楚夢琳道：“噓，別說！”湯遠程被她整得難堪，真想以牙還牙，也將她身份抖落出來，但他並不知楚夢琳是魔教千金，一直當她是個尋常富家小姐，說出來也沒多少人聽過，揭來無趣，這才沒多話。鼻中忽又聞到她身上散發出的香氣，立時麵紅耳赤，連忙退開幾步，拉開距離。
    眾人一聽這少年原來就是狀元公本人，他剛才口齒靈便，一口一個“狀元公”的叫著，好像狀元公學問天下第一，原當他是個見義勇為過了頭的旁觀者。年輕人血氣方剛，也沒什麼大不了，待到得知是拚命朝自己臉上貼金，再投向他的目光便多含了些鄙夷。
    一個參與過爭論的漢子笑道：“狀元公真是個爽快人，大夥兒佩服！今日得見狀元公尊顏，是咱們祖上燒了高香。我看擇日不如撞日，不如請狀元公做東，一起到京城最大的酒樓，擺上一桌宴席，一醉方休，咱們這群凡夫俗子也好跟著沾沾喜氣。”眾人齊聲響應，其中卻也夾雜了不少口哨及倒彩聲。
    楚夢琳心道：“馬屁精，你以前又不認得他，瞎沾什麼喜氣？”扯了扯湯遠程衣袖，湯遠程也不耐煩與之周旋，道：“實在對不住，在下今日已有約了，不如留待禮部‘恩榮宴’，再率新科進士並諸位赴席暢飲。”團團一抱拳，拉起楚夢琳的手，從人群縫隙間離開。眾人目瞪口呆，好半天才有人道：“我老牛看人果然準，狀元公還不就是個處處留情的風流浪子？”
    湯遠程與楚夢琳回至初到京城時入住的客棧，先上樓進房，見其中拾掇整齊，床褥也鋪得平坦，絲毫看不出兩人在此停留時的痕跡。楚夢琳推開窗，望著城中繁榮景象，小商小販的吆喝聲不時傳進耳內，不由歎道：“重遊舊地，念繁華依舊，人事已非，不勝唏噓。”湯遠程也附和道：“是啊，白雲蒼狗，頃刻間滄海桑田，真令人心生諸多感慨。”