他從此在宮中便多多注意呼延弘的起居作息，定國將軍府在宮外，但呼延弘時常住在宮內的軍務殿內，日常親自率禁軍在宮內巡視，作息規律到令人發指，日常軍務也是兢兢業業，並無任何異狀。
    “護國大將軍？依我看他倒是認真得很，前些天下了大雪，他還在清晨巡視皇城，給您從禦膳房端早飯來的時候我就看到了，他鐵甲上結了一層冰屑呢！”
    盤葉聽他絮叨呼延弘的種種不是，反倒覺得好笑，認真對他道。
    “表麵上的功夫總要做足不是。”南宮卓倚在窗邊笑了半聲，他一覺睡到晌午，自然是見不到護國大將軍每日起早巡視的辛勞模樣。再說了，呼延弘絕沒那麼簡單，為何呼延弘會在那天半夜出現在他居住的偏殿附近？那接二連三出現的幽影又是什麼？
    這事說出去，恐怕許多人要把他當成瘋子。他很有自知之明不告訴任何人，隻在心裏默默多注意護國大將軍幾分。
    機會被他總算是等來了，冬季梅花盛開，皇帝居住的頤和宮中辦了賞梅大宴，宴中有溫好的雄黃酒供文武百官取飲，南宮卓端詳呼延弘，他發現對方頻頻被其他官員敬酒，卻從未斟酒，他趁對方攀談時一瞥，酒盅果然是滿的。
    為什麼呼延弘就是不碰這雄黃酒？行軍之人皆都好酒如命，難不成呼延弘酒量淺的很？
    他琢磨不透，瞥見呼延弘側身攀談時，從身邊盛著清水的甕內舀了幾碗水喝，起身離座，他心裏好奇，便趁著人潮蜂擁擠到對方座前，捏起雄黃酒的酒甕往對方碗裏注了半碗酒，想想又摻了半碗水，像什麼都沒有發生一般溜了回去。
    他半隻眼睛看著呼延弘回到座位邊，信手端起水碗喝了半口，立刻眉關微皺，起身離開了座前。
    酒量不會這麼差吧？南宮卓看得古怪，便悄悄站起身來，示意盤葉留在原地，自己悄悄跟著呼延弘的腳步穿過後殿，來到僻靜無人的行廊竹林前。
    他聽見隱忍著的喘息聲，南宮卓吃了一驚，剛想壓低身子躲在殿角，眼睛卻映入一片漆黑的幽影，那巨大的，盤曲的陰影在竹林深處攢動著，扭曲著，讓他近乎毛骨悚然。
    月光透下雪地，他親眼看見漆黑的鱗片在冰冷的雪地上摩擦出粗糙的痕跡，難耐般在雪中翻騰，竹葉嘩嘩直響，粗長的鱗片長軀盤折在竹林間，一起一伏的粗重呼吸著。
    南宮卓足下一軟，踉蹌跌在了地上，驚恐的看著那條巨大的黑蟒在林間遊動，猩紅的雙目死死盯著他，吐著信子。
    “蛇……蛇！！！！”
    他驚恐的聲音驟然炸裂開去，聽到身後有腳步匆匆趕來，來人緊緊扶住他，關切道：“怎麼了，七皇弟？”
    來人正是太子南宮霄，南宮卓緊緊捏住對方的胳膊，唇沒了血色，艱難道：“有……有蛇！竹林裏有一條好大的蛇……！”
    “哪來的蛇？”南宮霄一怔，片刻笑道，溫柔摸了摸他的頭發：“弟弟喝多了。”
    “怎麼回事？”
    那個冷漠低沉的聲音穿過人群，南宮卓定睛看去，一眼便看見呼延弘皺眉穿過竹林，踱進人群俯瞰著他的臉，仍舊是一身素黑武袍，布料刺繡著華麗火鳳紋，片雪不沾。
    “你……我剛剛看到你……明明……”南宮卓眼睛瞪大了幾分，努力隱忍許久才把話頭忍住。他記得自己是怎麼一路跟著對方來到竹林邊上，又是怎麼看到對方的身影消失，取而代之的是那隻巨大的黑蟒……
    “方才想起調防之事，便去後殿安排布崗，卻不知七皇子為何也要到後殿來？”呼延弘唇角揚了揚，漆黑的眼眸深處銳利光線一掠而過。
    “我……”南宮卓被這人生生噎了半句，支支吾吾半刻才道：“我身體不適，到後殿來吹，來吹吹風。”
    “我可是聽說七皇子最近還臥病在床，高燒不退，該避風為好。”呼延弘咄咄逼人。
    南宮卓幾乎有些大眼瞪小眼，卻聽南宮霄笑道：“年輕些貪涼是常事。”便伸手把南宮卓半扶著，在一群奴才的圍繞下回了正殿，取了披風給南宮卓裹上。
    南宮卓驚魂未定，心有餘悸望向回到座間的呼延弘，後者客氣與諸位官員寒暄，片刻仿佛察覺到了南宮卓的目光，對他投來森冷一瞥。南宮卓一凜，低頭想吃些東西，卻什麼也吃不下了。
    那之後他決心跟呼延弘保持距離，他都不知道為什麼，因為那條大蛇？笑話，哪怕他讀多了誌怪故事，也不會覺得萬人之上的護國大將軍是條大黑蟒，也許民間傳說裏有這種情節，可是朝堂這麼多雙眼睛看著，對方不可能數十年如一日不露端倪。
    日子這樣相安無事過了半月，南宮卓在院子裏曬太陽喝茶，忽然看見一個小宮女滿臉淚水，哭著跑過長廊，周圍幾個宮女追上勸慰，幾人的身影消失在長廊深處。
    “這是怎麼了？”南宮卓奇怪道，喝著茶抬眼望向給他梳發的盤葉。
    “哦，那是如月宮宋才人的大丫鬟，叫梅兒。”盤葉成天與宮裏下人在一起聊天，自然都認熟了：“她跟一個叫珠兒的丫頭一起入宮的，但是前些夜裏珠兒沒了蹤影，梅兒著急得很，又有人瘋傳，珠兒的骨頭在冷宮的廢井裏找著了……”
    “骨頭？”南宮卓一激靈，那條巨大的黑蟒蛇在他的腦海深處一掠而過，他忍不住追問道：“那後來到底是……”
    “這話兒您聽去要做噩夢的。”盤葉麻利的給南宮卓梳頭，皺眉道：“宮女們說，那珠兒的骨頭撈上來的時候都碎得沒了個全屍，珠兒這丫頭漂亮，怕是被哪個娘娘妒恨了，活活用杖子打死的，骨頭都碎了……”
    南宮卓聽得微微心寒，他魂不守舍的喝了午茶，回到殿裏剛想睡覺，卻又聽見梅兒的哭聲隱約從廊角傳來，聽得實在難耐，便起身想安慰幾分。
    “你別……別難過了。人死不能複生嘛。活著的人，那個，也還是得好好過……”
    他走近哭泣的丫鬟，叫梅兒的丫鬟嚇了一跳，在走廊陰暗處迅速回身對他行了一禮，擦擦臉上眼淚道：“七皇子，奴才鬥膽驚擾了七皇子，隻是想想珠兒這丫頭可憐，忍不住……”
    “我知道，我知道。”南宮卓心生憐憫，轉念又道：“我不怪你。珠兒……關於珠兒的事兒，你知道多少，她是怎麼失蹤的？”
    “珠兒前些日子還天天開心得很，她在……在宮裏一直很戀慕一個將軍，前些日子那將軍突然跟她搭話，珠兒笑嘻嘻告訴我，說將軍約她在後花園見麵呢。我那時候還笑她，說她運氣好，要飛上枝頭當鳳凰了呢，以後當了將軍夫人，就……”
    梅兒抽泣道，有些說不下去了。
    “將軍？”南宮卓聞言一震，忍不住追問道：“宮裏……宮裏這麼多將軍，你可知道是哪個將軍？”
    “珠兒害臊，實在不肯對我說，說以後再告訴我。她還繡了個大紅的香包給了那個將軍呢！上麵繡了並蒂蓮花，連荷花上的露珠都繡得栩栩如生……”
    “我知道，你和珠兒關係親密，我聽說你的主子刻薄，若是她嫌你哭得晦氣，你又要受責罰。”南宮卓被女子哭的心軟，便從懷裏掏出手絹，細細給丫鬟擦了擦臉頰：“實在忍不住要哭，莫要在如月宮裏哭，盡管來我這裏哭。”
    梅兒睜大雙眼看著他，努力笑道：“宮女們都說七皇子生得漂亮，沒想到心這麼好。我的母親時常念佛，說麵慈的人則心善，心好的人自然佛祖會賜給他俊俏容貌，佛祖必定是保佑您的……”她擦了擦眼淚，捏著手帕道：“不早了，奴婢要回宮給娘娘梳妝了，謝謝您。”
    漂亮？居然不是誇我英俊瀟灑玉樹臨風？南宮卓不太舒坦的想，撇了撇嘴。這些丫頭終究沒什麼文化修養，還是別放在心上。他寬慰自己道。
    夜晚降臨，他倚靠在窗邊百無聊賴的看著月亮，盤葉在屋外的偏房內睡下了，他卻沒有睡意，斜撐著下頜發呆，忽然看見一隻銀色的蝴蝶在窗前一掠而過，扯出一道美麗的銀影。
    那蝴蝶一時卻喚起他許多記憶，一夜燈火繚亂，紅錦金玉無數，樂鼓奏響，水袖輕舒，不過三四歲的他被奴婢抱著，看著母親在鑲金的樂鼓上赤足起舞，蹁躚如蝶，金鈴嗡鳴。
    “娘……”他凝滯道，步伐不受控製出了門，追著那蝴蝶，慢慢踱進花園深處，忽然腳下一絆，險些摔了一跤，再一抬頭，那蝴蝶猝然沒了蹤影。
    一抹赤紅驟然掠過他的眼界，僻靜花園一角枯死的梅樹樹根邊，正躺著一隻秀麗絢爛的紅色香包，他心裏動了動，一眼卻看見一個披著戰甲的身影靜默佇立在枯死的梅樹前，了無聲息。
    是呼延弘。南宮卓心裏咯噔一下，怎麼也想不到護國大將軍如何又會出現在這裏，他看見呼延弘的雙眼凝視著那隻香包，丫鬟的話語在他耳邊如水般流過。
    將軍，心裏喜歡的將軍，在後花園見麵後就失蹤的珠兒……一切古怪離譜的猜想在他腦子裏擠壓著，越發清晰。
    “七皇子。”他聽見呼延弘的聲音在耳邊轟響。
    “七皇子半夜造訪後花園，所為何事？”