偃月刀屬於長柄刀一種。刀身或柄頭都有許多精細的雕刻。正因其重量較重，所以斬、劈的威力非同小可。但也因此，卻不適用於戰場殺敵，而成為訓練、儀仗，或宮殿侍衛的武器。小說《三國演義》中，關羽用的青龍偃月刀就是偃月刀之中最著名的一種。
    青龍偃月刀是整個三國故事中最為著名的兵器，它幾乎與關羽融為一體，人們幾乎理所當然地認為關羽應當使用這把刀，關於它的傳說大家耳熟能詳：溫酒斬華雄、斬顏良文醜、過五關斬六將。即便到今天，這種造型的刀仍被稱作“關刀”或“關王刀”。可見其在百姓心目中的尊崇地位。
    但曆史上，關羽使用的並非是青龍偃月刀，而是類似於矛一類的兵器。遍查史書，三國時代無人曾使用“青龍偃月刀”，《三國誌》中說到關羽“策馬刺（顏）良於萬眾之中，斬其首還”，很可能他使用的是矛，同時隨身佩有短刀，以便對刺殺的敵將進行斬首。
    《三國演義》中說關羽使用青龍偃月刀是一種附會，為的是使人物的英勇形象更加豐滿，其實偃月刀到宋代才出現，也叫“掩月刀”，偃月，即半月的意思。宋代《武經總要》中就有這種刀的繪圖。這種寬刃大刀的製造工藝在三國時還不成熟，很難造出。三國時的刀為窄而直的刀，長度在1米左右，東吳的刀長60多公分，蜀國的刀則長1。2米以上，有堅厚的刀背和單側刃，不再有銳利尖鋒，而且一般都有環首，環首上的布條纏在手腕上，可以防止格殺時刀從手中脫落。
    自西漢時起刀得到廣泛應用，而且傳到朝鮮、日本。秦末農民起義經過楚漢相爭之後，騎兵日漸增多，由於馬速很快，想要斃傷敵人主要靠揮臂劈砍，而不是用劍向前突刺，快速衝殺的騎兵需要一種便於砍殺、不易折斷的短兵器，用以取代重量較輕、隻宜刺殺不宜砍殺的劍。這樣一來，尖長的劍鋒的作用不大了。雖然劍兩側都有刃，但是劈砍時隻能用其中一側的刃，另一側的刃不但不能發揮作用，而且使製造工藝更為複雜，劍的最厚部分在中脊，不但工藝要求高，劈砍時還容易折斷。用劍刺殺還有一個缺點：因為當時馬鐙還沒發明，騎兵在馬上刺殺極容易把自己頂下馬來。於是，自西漢時起就出現了環首的長刀，這是一種專門用於劈砍的短柄兵器，一側有刃，另一側做成厚實的刀脊，同時去掉了銳利的長劍鋒。厚脊薄刃不但從力學角度看利於劈砍，而且刀脊無刃，可以加厚，因而不易折斷。所以，《釋名》說：“刀，到也。以斬伐到其所乃擊之也。”三國時環首刀已經普遍裝備軍隊，其在實戰中的地位超過了傳統上的劍。當時的煉鋼技術也有了重大發展，在此之前，上等的鋼隻有反複鍛打而成的“百煉鋼”。“百煉”是形容其多的意思。西漢晚期以後，隨著煉爐的增大以及鼓風技術的改進，爐溫提高，可以將鐵熔化了。生鐵可逐漸除碳變成熟鐵，造刀、劍時，用生鐵和熟鐵糅合在一起，反複折疊鍛打，乃是百煉成鋼。在由生鐵煉成熟鐵的過程中，如工藝不夠或原料較差，就煉成質量比較差的鋼，有的環首刀就幹脆是鐵製的。這一時期優質鋼刀的代表作品，應該是山東蒼山發現的一把有紀年銘的長刀，全長111。5厘米，大約是一與三之比。刀身上飾著錯金的火焰紋，並且有十八個錯金的隸書刀銘：“永初六年五月丙午造卅大刀吉羊宜子孫。”由此可以知道這把刀是漢安帝永初六年，即公元112年製造的。這把刀經過鑒定，是以含碳較高的鋼為原料，經過反複多次鍛打的。銘文中的“卅”，即“三十煉”，指將鋼鍛造後折疊鍛打，這樣反複鍛打三十層而製成的。同時，這把三十煉大刀的刃部還經過了淬火。采用百煉鋼造刀，大大提高了質量。
    百煉鋼雖好，但成本高，費時久。曹操曾下令作百煉刀5把，耗時3年才造成，自己留了兩把，另3把分給了3個兒子用來隨身佩帶。東漢晚期，煉鋼技術出現決定性突破，發明了灌鋼法，這一技術水平在全世界一直領先到十七世紀。所謂灌鋼法，就是把生鐵液淋灌在熟鐵板上，再加以鍛打，僅需幾個晝夜就可以煉成品質令人比較滿意的鋼。這種鋼雖然品質比百煉鋼要差一些，但成本比百煉鋼低了數倍以上。造刀技術的日趨精良使造刀業規模增大，一次造刀動輒上千。蒲元為劉備造刀5000口，在斜穀為諸葛亮造刀3000口，其淬火技術已十分先進。當甘寧百騎劫魏營歸來後，孫權一次賞給甘寧刀百口。由於生產量大，鐵環刀基本取代長劍，成為軍中最主要的格鬥短武器。
    雖然青龍偃月刀在三國並未出現，但帶有木柄的長刀卻是可能有的，《三國誌·魏書·典韋傳》就稱：“韋好使大雙戟與長刀”。不過這一時期帶柄長刀不是常見兵器，三國時將領使用的主要是長矛，如關羽、張飛、呂布等用的都是矛，取其突刺作用。
    到了唐宋時期，長柄大刀已成為長兵中的重要武器之一，唐代有種被稱為“陌刀”的長刀就常被使用，這種刀兩麵有刃，前邊帶尖，能刺能砍，極為凶悍。唐代名將李嗣業就是著名的陌刀將。宋代的長柄大刀形製多樣，有掉刀、屈刀、筆刀、眉尖刀、戟刀等五花八門的名稱和樣式，當然，也有偃月刀。