馬吉芬用拳頭捶了捶定遠的船舷，一臉大惑不解的樣子：“很不錯的玩具！劉軍門，難道這就是你所謂的大國重器？你們打算開著這些玩具去和日本人的聯合艦隊作戰嗎？！”
    “馬幫帶此言差矣，這些可不是玩具！閣下可知中國有部古書叫做《孫子兵法》的？”
    “我不僅聽說過，而且還讀過，我們美國人管那部書叫做《戰爭的藝術》（theArtofWar），和克勞塞維茨的《戰爭論》一同被奉為世界戰爭理論的兩大經典。隻不過說實話我實在看不出你們的《戰爭的藝術》有哪點能夠和《戰爭論》相提並論。你們的《戰爭的藝術》也太過簡略了，實在是抽象得很。你們中國人看待戰爭的角度確實獨特，和我們西方人不同。我們把戰爭看做是科學，你們似乎是以藝術的眼光來看待戰爭。”
    聽了馬吉芬的評論，劉步蟾嗬嗬地笑著：“那你一定從孫子兵法十三篇中讀到過這一句，‘夫未戰而廟算勝者，得算多也；未戰而廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝，而況於無算乎！吾以此觀之，勝負見矣’。你明白這句話的意思嗎？”
    “這說的是戰前的籌劃，如果戰前籌劃有五成以上取勝把握，方可以打仗，如果勝算少與五成，就別打了。我們美國海軍一般會進行桌麵兵棋推演和海上實兵演習來檢驗作戰方案，應該就是你們所謂的廟算了吧？”
    “然也！戰前進行推演早已是諸國現代化軍隊的必備課目，我大清也不例外。但是不知諸位想過沒有，桌麵推演和海上操演能否真實還原戰場情況？孫子兵法有雲，兵無常勢，水無常形，戰端一開情勢變化多端，戰局如何演進又豈是我等坐在桌子前所能想得出來的？”
    馬吉芬聽到這上前一步激動地說：“劉軍門所言極是！在我看來，現代海戰仿佛一道複雜的數學方程式，這當中有無數的變量，軍艦的航速、續航力、艦炮的射程、彈藥的種類數量、魚雷的航程、爆炸的威力等等，這些都是影響到戰局推演的變量。可哪支艦隊不是由十幾條大小不一的軍艦組成，每艘軍艦的性能和火炮配備都各不相同。僅僅把所有這些變量代入，計算量就已經非常龐大。更何況上麵說的這些數據還都是定數，更有洋流強弱大小、風力、風向、空氣溫度、海浪高低、雨霧雷電、台風季風等等這些不確定的變量！如果把這些變量代入，計算量簡直就如同天文數字！更有甚者，火炮的磨損程度、鍋爐燃煤的好壞，甚至是水手的士氣以及訓練程度，甚至是指揮官的性格以及臨機決斷，這些無法量化的東西，甚至比我前麵所提到的那些變量，對戰局有著更直接的影響！所以，哪怕是一場小規模的海戰就會因為某一個小小變量的微小變化而發生戲劇性的反轉！”
    “假使有一種算法，可以把你前麵所說的那些變量全部代入，計算海戰的勝算，你以為如何？”劉步蟾微笑著追問馬吉芬。
    “僅僅代入足夠多的變量，也不等於就可以預測戰局！我還沒有說到艦隊的陣形的變化。一支艦隊少則七八艘艦，多則十來艘艦，目前的主流陣形又有十幾種之多。十幾艘艦再加上十幾種陣形，就會產生幾百種排列組合的方式。況且海戰一打響，指揮官又會根據戰場形勢隨機變陣，會因為上麵這些變量產生無數種排列組合！任何一個微小的調整又會繼而衍生出許多種不同的結果。所以，除非借助機器，僅憑人力要想精確推演戰爭是不可能的！”
    “哈哈哈哈！我大清就有這樣一種神機，可以把你所講的各種變量和排列組合全部代入，迅速推演出海戰的結果！”
    “這不可能！你說的這種機器我知道，叫做‘分析機’，這東西隻在書裏出現過，卻從來沒有人真正把它製造出來！英國有個叫巴貝奇的人曾經想嚐試製造這個東西，但他隻製造出可以進行初級運算的‘差分機’，隻能對很少的變量進行運算，但進行高階運算就無能為力了，因為越是複雜的函數運算對機件精度的要求就越苛刻，當今世界，即便以大英帝國的工業實力，也製造不出如此精密的機件！劉軍門所言的能夠推演海戰的神機，當屬這世間最頂級的‘分析機’無疑，非是我小看大清，這種‘分析機’實在超出了大清國的實力！”
    “你錯了！我堂堂大清地大物博人傑地靈藏龍臥虎，英吉利造不出的物件還不許我大清造麼？這是哪家的王法？”
    就在馬吉芬吐沫橫飛地和劉步蟾爭辯之時，這一句音調不高卻擲地有聲的言語，仿佛平地響了一聲驚雷，把眾人的目光從馬吉芬身上一下子吸引過去。