為什麼看似廣袤無垠的宇宙中，人類從沒有找到過一絲地外文名存在的證據，為什麼能觀測到的所有星空都是在按照大自然的規律在運動著全無人工改動過的跡象，真的是因為在黑暗森林中一切都被隱藏了起來，還是因為目力所及之處根本就沒有文明存在。隨著太空時代的來臨，越來越多的探測器以曲速飛向太空帶回的資料使後一種猜測開始變得真實起來：
    在無邊的黑暗中存在這一個遍布全宇宙的篩選機製，它像一個漸漸收緊的大篩子似的篩選著每一個文明。這篩子中或許有一層或多層是極難通過的，而已經通過了篩選的文明也不知道還有什麼考驗在後麵等待著他們。。。。。。
    星曆4779年，星艦聯合體在完成了第172次穿越天荊區的航行後啟動了觀星計劃，即向銀河係的各個方向派出兩千個觀測小組，這些觀測者們不能在聯合體的任何一顆銀星上留有牽掛，他們要遠離家鄉在星際間穿行，尋找那些即將麵臨篩選的係外文明。如果他們通過了篩選就記錄下該文明的位置等到下一次篩選來臨時再次進行觀察，若文明在篩選中毀滅，就詳細記錄這個文明毀滅的過程和原因。
    從別人的毀滅中吸取活下去的教訓，這一理念一直被奉為觀星計劃的信條。
    洛斯躺在駕駛艙的富氧液體中，全身隻剩一條黑色短褲的他緊閉著雙眼，一條閃著金屬光澤的魚鱗狀帶子順著脊柱吸附在他背上。
    此刻洛斯的意識正深度嵌入飛船的駕駛係統中，自從星曆2011年意念駕駛技術問世以來，傳統依靠人手來駕駛飛船的方式就成為了曆史，隨著技術的發展現金的中小型飛船隻需要一名駕駛員就可以完成所有的控製任務了。
    洛斯感覺自己像是躺在深不可測的海底，宇宙是一片黑暗，星光像是偶爾遊過的安康魚頭頂的小燈，雖說是閉著眼，他卻能感知到整艘飛船內外的情況。
    “早上好牧馬人洛斯，我們已經很久沒有聯係了。”結點的聲音突然出現在洛斯腦海中。
    “進來之前能不能先提醒我一下，收拾收拾情緒也好。”洛斯有些不滿，由於他的意識已經通過飛船電腦與樹形圖相連，和節點的對話就直接在腦海中進行了。
    “你每次都這樣，明知道是多此一舉，反正你的大腦對我而言是完全開放的。”
    “這種感覺很奇怪，就像是站在一間四麵都是鏡子的房間裏一樣。”
    “剛才你的腦電波抖動了一下，最近有什麼事情發生嗎？”
    結點說話的聲音像個機器人一樣生硬，雖說現在的機器人在外觀和交流上已經能與真人相媲美，但不管如何擬真洛斯都會覺得機器人的熱情不過是冷冰冰的計算機代碼下上的偽裝。
    “洛斯，我不是機器人，對此我已經強調過很多遍了。”
    “這沒什麼區別。”
    “我是人工智能，跟渾身機油味兒的機器比起來我可幹淨多了，”結點抗議道，“算了，說說你這一次的觀察結果吧。”
    洛斯停頓了一下，大約一秒鍾後他和結點見麵的意識空間裏就充斥這雪花般的報告窗口。
    “怎麼這麼多？”結點有些吃驚。
    “這一次的成因很特殊，不明蟲洞的出現擾亂了恒星引力場，同時也使JA3-5799號行星的黃赤交角①增大了將近17度。”
    結點沉默了千分之三秒，它問話的時候也像是什麼都沒有發生過似的，“蟲洞出現的時間呢？”
    “大約六百個標準年之前。”
    “這段時間裏你們一直在進行近光速飛行嗎？”結點問道，或許在他看來觀測者使用近光速飛行消磨時間已經是屢見不鮮的事情了。
    “是的，飛船上的時間隻過去了大約三個月，稍後我會上傳時鍾數據與母世界同步。”
    結點這一次沉默了五十分之七秒。觀察一個文明經曆篩選的過程需要的時間短則幾天長則幾百年上千年，每當牧馬人和觀星者需要跳過大段的時間時，進入近光速飛行利用相對論效應往往是最佳選擇，但是長期多次的近光速飛行後他們與母世界的時間差距可能會越拉越大。
    “不用了，這六百年來母世界也一直在以這個速度運行，目前你和母世界的時間隻差十幾天，”結點冷冷地拒絕了洛斯的請求，這多少讓洛斯感到有些意外，“過段時間上麵會有命令下來全麵禁止進行長時間的近光速飛行，母世界也會停下來。”
    “找到新的M級恒星了？”
    “是的。”
    “在哪？”洛斯冒冒失失地多嘴問了一句，但他馬上知道結點不會給出答案的。
    “這在你的權限之外，三個月後如果確定了地點的話會告知你們的，在這期間你們要麼進行超曲速巡航，要麼就得找個行星生活。”
    “明白了，明天結束JA3-5799的記錄就前往下一個地區。”
    結點今天是怎麼了，以往的時候不會在這些閑話上浪費太多時間的啊。
    趁著結點不說話的空擋，洛斯瞟了一眼軌道下麵的行星JA3-5799：這顆中等質量的行星位於該星係宜居帶②的最外延，而將近80度的黃赤交角使得這顆行星幾乎是躺在了它的公轉軌道上，北極的一麵常年背陰嚴寒無比，南極一麵卻終年日照，酷似地獄。
    “你怎麼看這個係統？”結點突然問道，隨機洛斯眼前的圖像被相應地放大了。
    “太嚴酷了，它的恒星很年輕活躍周期更迭更頻繁，”洛斯指著眼前的星空圖說，“大約一千萬年前一顆彗星擊中了這顆行星的南極附近，衝擊波一路向北推移形成了北半球高聳的山脈和嶙峋的地貌。”
    結點將鏡頭移動了一下，視野中間對準了行星中緯度地區的一座巨型山脈——那山脈的高度接近六十公裏，山尖更是穿過大氣層直插入太空中，這山脈呈環形，像是一頂雪白的冠冕戴在行星頭上，將行星整個圍了一圈。
    那就是沙克族人口中的巴爾巴之牆。
    “自轉軸變動引起的極寒風暴從山脈向整個赤道地區推進，生活在那裏的原始部族已經盡數被摧毀了。”洛斯有些憂傷地說，這引起了結點的注意。
    “洛斯，你是在為他們的毀滅感到難過嗎，我們無暇顧及其他文明。。。。。。”
    “不，隻是看多了這樣的事情，多少有些。。。。。。”
    “沒事的，等你工作結束後我幫你安排最好的心理醫生。”
    洛斯陷入了長久的沉默中，對於結點的安排他從未有過任何的不放心。
    “我們繼續總結吧，那些原始人應該選擇向南遷徙。”結點跟人不一樣，不管看過多少毀滅它都不會像人類一樣積累負麵情緒，這也是母世界選擇讓人工智能擔任結點工作的原因。
    “南麵一樣危險，陽光直射加上彗星的衝擊讓南半球的地殼活動相當頻繁，從赤道的裂口處湧出的地下水彙聚成河流向南流的時候，會遇上火山的阻隔。”
    洛斯說著指了指星空圖上的一道模糊的白色圓環——那是沙克族人眼中的雲牆。
    “整個南半球跟赤道都有落差斷層嗎，”結點問道，“從我這裏看的不是很清楚。”
    “是的，河流到達斷層時形成的瀑布會把他們的船隻卷進去，瀑布下麵就是翻滾的岩漿，在整個南緯20度上都是這樣的景觀，河水被蒸發形成了一麵不可逾越的蒸汽牆。。。。。。”
    結點不說話了，洛斯隻看見結點先前存在的地方有個紅色的光點在閃爍，他知道結點心裏在想什麼，隻是沒說出來。不過那句話洛斯也已經快到嘴邊了。
    “你想說我們很幸運是嗎，洛斯？”結點讀出了他的想法，洛斯的大腦在結點麵前是完全敞開的。
    就在這時，洛斯似乎聽到飛船深處有一些輕微的動靜，先是聽到安妮伸懶腰的聲音，然後是悉悉索索的一片，像是安妮正在往駕駛艙走過來。他抬頭看了一眼結點，後者正悠閑地欣賞著下方那顆被分成一半紅一半白的行星。
    “今天就到此為止吧。”洛斯報告道，結點早已知道他心中所想。
    “你的公主醒了，彙報任務到此結束吧，”結點說著那紅燈越變越暗，“哦對了，請問你們打算什麼時候結婚？”
    洛斯愣了一下，繼而態度轉了一百八十度，很不滿地對結點說：“母世界的審批什麼時候通過，我們就什麼時候結婚。”
    “那假如母世界的審批一直不通過呢？”
    結點這一下把洛斯問住了，其實等待母世界的審批也是安妮的心意，十五年的同甘共苦讓安妮早已篤定洛斯不會離開她，大概在安妮心中結婚隻是一個形式，畢竟在這茫茫太空中，一場體麵的婚禮倒也不那麼重要了。
    “洛斯，共事多年我對你的心裏了如指掌，你不能為了孩子跟母世界賭氣。”
    “我沒有賭氣。”
    “那你怎麼解釋你現在強烈的腦電波衝動？”
    “我隻是不明白，我和安妮相愛多年，不管是上級結點還是親人朋友都可以見證，為什麼母世界卻遲遲不通過審批，難道是懷疑我沒有能力撫養孩子嗎？”洛斯變得有些惱怒，他在潛意識中的掙紮正讓他的身體在富氧水中變得不安起來。
    “你知道前幾年母世界麵臨生存空間的問題，政策上要求收緊新婚夫婦生育的口子，不光是你們，很多人的申請都被否決了。。。。。。”
    “這不公平！”
    這一次，結點沉默了足足一秒。
    結點不明白人類為什麼對公平如此念念不忘，在它眼中這是第五不能理解的事情，但它還是按照自己的程序回到了洛斯的問題：“這是現實洛斯，我隻是個人工智能我不理解你想要的公平，同樣你們想要在工作之餘享受男歡女愛我也管不著，但那女孩不能懷孕，沒有母世界的準予你們的孩子將不會被接納。”
    結點說完，啪地一下從洛斯腦子裏消失了。
    ①黃赤交角：行星赤道麵與公轉軌道所在的黃道麵之間的夾角，夾角為0度時行星自轉軸垂直於黃道麵。
    ②宜居帶：每個星係距離中央恒星一定距離範圍內的區域稱為宜居帶，在這個區域內行星表麵溫度使得水能以液態形式保存。