順治十八年正月，是一個寒冷的冬天。剛過完年，一群一群叫花子像從地下冒出似的又開始沿街乞討。北京城哈德門以西的店鋪屋下、破廟裏擠滿了這些人。一家家、一窩窩在城牆根搭起破庵子、茅草棚，竟有長住下來的意思。好在自李闖王兵敗，北京城內屢遭兵亂，人口十去五六。東直門內外瓦礫遍地，有的是空閑，不然真要人滿為患了。這些人大都操關東口音，也有不少像是直隸、山東、河南人，他們披著襤褸棉襖，腰間勒根草繩，端著破碗向人們討飯。
    可是，老天卻專門和這些難民作對。剛過破五，又紛紛揚揚，下了兩天兩夜大雪，直下得京城積雪三尺，滴水成冰，家家關門閉戶，街上路斷人稀。每天早上，巡城的兵丁，都要用大車，把幾十、上百連凍帶餓、倒在雪地的難民屍體，拉到城外的化人場。
    京城城西永興寺街，有一家小小客店“悅朋店”，掌櫃姓何，叫何桂柱。這家小店後院有十幾間客屋，是專供舉子進京應試時住的。眼下離開科尚早，生意甚淡。當街三間門麵擺著四張八仙桌；向北折是一間雅座，供客吃飯；門麵以東一道長櫃台兼賣酒肉和零星雜貨。夥計們都是鄉裏人，回去過年了，店裏隻有何老板和幾個遠鄉的小徒工支撐。就在正月初八清晨，店裏剛摘門板，隻聽“撲通”一聲，倒進一個人來。
    店老板何桂柱聽到夥計們喊叫，趕緊蹬上褲子，趿拉著鞋就往外跑。一看地下躺著個人，約莫二十歲出頭，頭上戴一頂青麻帽，拖著二尺多長辮子，看樣子頭發總有兩個多月沒剃了，灰不溜秋長了足有寸半長。身上穿的那棉袍子像給鳥銃打過，一朵朵爛羊油似的破棉絮綻露出。看他臉色，像生薑一樣黃中帶紫，雙目緊閉，已是凍僵。何桂柱不由得歎了口氣說：“罪過！這也是常事，送到城外化人場吧。啐，今天真晦氣！”
    夥計們張羅著找了一領破席將死人卷起，正要弄塊破門板抬走，忽聽有人喊道：“慢！”
    眾人回頭，見出來個人大約三十上下，戴著青緞瓜皮帽，穿著黑狗皮醬色綢馬褂，裏頭罩著長袍，千靴子上起著一道明臉，穩穩站在門當間。店主人忙賠笑道：“二爺早，這是凍死在門外的一個窮秀才。”
    “死沒死要看看再說。”來人一邊說，一邊上前蹲下身，用手在青年鼻子下試了試，拉起手來搭上脈一摸：“人還沒死喲！快熬一碗薑湯，不，先弄點熱酒來！”夥計們麵麵相覷，站著不動，何桂柱忙說：“爺已經吩咐，還不快點？”
    出來的這人是個舉人，揚州人，叫伍次友，是個聞名於大江南北的才子。家世豪富，祖上曾做過幾任大官。開店的何桂柱先前就是他家的傭人。崇禎年間，兵荒馬亂，伍老太爺怕樹大招風，讓家人各投親戚。何桂柱的爹沒有親人在外，老太爺一發善心，幫他在本地開了這小店。清兵入關，史可法在揚州抗清，城破後，城內血流成河。何家在揚州呆不下去，索性遷往北京來。這伍次友原是侯方域學生，清室定鼎後便從了天意，考了秀才中了舉。隻是伍老太爺心向大明，立誓不食清粟，閉門在家專注《道德經》。這伍次友進京應試，恰又遇上了何桂柱，幹脆就住進悅朋店。如今雖沒有主仆名分，那何桂柱還對這位少主人禮敬甚恭的。
    人們七手八腳把那快凍死的書生抬進店，一碗熱黃酒灌下，約莫一刻，那青年眼睛微微地睜一下又閉上。伍次友籲一口氣道：“把我下頭那間房收拾一下，養幾日就好了。”
    何桂柱不禁躊躇：“這公子也多事，救了人，還要養治人……管他呢！橫豎又不花我錢，一總兒等揚州那邊來人算賬。”伍次友見何老板猶豫，便說：“救人一命，勝造七級浮屠。再說，救人不救活也不像話。”何桂柱忙道：“照爺吩咐的辦就是。”
    掌燈時分，那青年終於醒來。大約是兩大碗熱騰騰雞絲薑湯掛麵作用，他的臉泛上了紅色，隻是還有點頭暈，看見伍次友舉燈籠推門進來，便掙紮著要起。伍次友忙按住他，道：“朋友，別動，你就好好兒躺著。”那青年屈起上身，在枕頭上連連叩頭：“恩公，是您救了我！青山不改，綠水長流，大恩不言謝，我總要粉身碎骨報答您老的！”說著，一串淚珠從他清秀麵孔上流下。
    伍次友拉了張椅子在他身旁坐下，關切地問道：“你叫什麼名字？為什麼來北京？怎會落到這地步？”那青年半靠在枕頭上，喟然長歎一聲道：“恩公，我是正黃旗人，叫明珠，說來先祖也是龍子鳳孫。先父尼雅哈是睿親王多爾袞帳下一員佐領，從龍入關。多爾袞壞了事，先父被株連罷官，氣得一病不起，家道也就敗落了。無奈隨叔父流落到蒙古。納爾泰大爺可憐我們，給了一小塊耕地。不料去年秋天，鑲黃旗旗主兒鼇拜又要換正黃旗的地，說多爾袞圈地的年頭，鑲黃旗吃了虧，如今要找回來，這就活活坑了我們爺們！原想這老賊總要瞧著先祖麵子，留下這塊活命地，誰知這老雜種絕情得很，竟派他兄弟穆裏瑪在大雪天把我們一屯子人全趕了出來，一把火燒掉了村子……慘哪！”他擦了一把淚，哽咽著又道：“我們叔侄從熱河一路討飯進關，在太平鎮又遇上強盜，硬逼著入夥。父親死活不知，我怎好去幹那事？沒辦法隻好逃。結果，叔父被強盜一箭射死。我孤身一人進京，想找先父的同事打個抽豐，哪想到，人情比紙薄！一聽說我家得罪了鼇拜，誰也不敢收留我。沒法子，隻好流落街上賣字為生。可憐我一個簪纓之族，落得這樣下場……這幾天，雪下得大，肚裏又餓。想在這店門口躲躲雪，誰知就……”
    明珠越說越傷心，索性放聲大哭，“恩公！您就是我再生父母，骨肉爹娘！明珠今世難報，來生結草銜環必酬大恩！”伍次友聽到這，不覺淒然心酸，忙安慰道：“明珠，什麼都不說了。這年頭，老百姓誰能有好日子過！這幾天北京城裏要飯的這麼多，都是關外被圈了地無家可歸的人───你在京城可有什麼親人？”
    明珠搖了搖頭道：“沒有什麼親人了，就是有，也難得見上一麵。”伍次友聽說，忙問：“那怎麼會呢？”明珠定了定神，說道：“聽說我的一個表姨孫氏，是當今皇子三阿哥乳母。七年前見過她一麵，後來她就進宮去了。那宮禁森嚴，我這麼個樣子怎麼能進得去呢？”伍次友沉吟了一會，說道：“你就先在這兒住下吧。你既通文墨，又有功名在身，將來不愁沒有進身機會。萬一不行，我給你帶一封信去投奔家父，請他老人家給你找碗飯吃。我叫伍次友，揚州人，在這兒等著應試。下一場考畢，我們就回南邊去。”。
    明珠是個絕頂聰明的人，聽伍次友如此說，掙紮著從床上下來，在地下咕咚咕咚磕三個響頭，說：“上有青天，我明珠若負心忘了伍大哥救命之恩，猶如此筆！”說著從袖中抽出一枝大號雪狼毫湖筆，就著燈影裏＂哢＂的一聲折成兩截。
    從此，明珠便在伍次友的關照下，住在悅朋店，將養身體。兩人雖然一滿一漢，卻都是讀書之人，倒也十分談得來。圍爐清談中，明珠向伍次友講了這場＂圍地風波：原來，清朝開國之前，滿洲皇帝愛新覺羅。努爾哈赤，為了爭奪江山，就曾經編練了黃、白、藍、紅四旗部隊，後來，他兒子皇太極，又進行了擴編，組成正黃、鑲黃、正白、鑲白、正藍、鑲藍、正紅、鑲紅八旗武裝。皇太極死後，六歲皇四子福臨在盛京登基繼位，他叔父睿親王多爾袞當了攝政王，率領滿、蒙、漢八旗，馳騁中原，打下了一統江山，迎接福臨在北京建立了大清國，成為清軍入關後的第一位皇帝順治。八旗勁旅，為大清國創建，立下了赫赫戰功。多爾袞垮台後，鑲黃旗旗主鼇拜，認為當初圈地時，自個兒這一旗吃了虧，便仗著自己官勢權力，又要擴大圈地，又要把原來已經圈了的，換一些好的過來。這樣一來，八旗鬧起了糾紛，老百姓日子沒法過了，地不能種了，家不能待了，隻好攜兒帶女逃出家門，在京城附近乞討度日。明珠的遭遇，京城全城成群結隊的難民，都是由於＂改圈＂地造成。