2033年6月15日，內蒙古四子王旗。
    與初春時的凜冽有所不同，五月的草原風更多的是溫柔與涼爽。夏天的腳步近了，盤旋在西伯利亞的低壓團迫使北風放滿了腳步——此時的風更像是草原上趕著牛羊的牧者，不緊不慢地走過這一眼望不盡的草場。
    小雪踮起腳尖，小小的身子努力地趴在欄杆上，目不轉睛地盯著西邊的天空。
    “莫叔叔，我爸爸什麼時候能回來？”她用稚嫩的聲音問莫凡。
    看著這個可愛的小天使，莫凡沒有任何辦法安撫她心中的焦慮。和開拓者號失去聯係已經過去五分多鍾了，跟蹤雷達仍然一無所獲。莫凡無助地回頭，發現不知從何時起，小雪的母親蘇琴出現在自己身後。
    “嫂子……”
    “恩？”她忙把目光從女兒身上移開，不安卻毫不掩飾地流露在臉上，“哦，我沒事，這孩子兩個月沒見爸爸了，心理著急得慌。”蘇琴盡力掩飾自己的焦慮，但是莫凡分明看到了這些。
    “嫂子你盡管放心，我相信他一定會平安回來的，唐彬不是那種會拋下你的人。”
    莫凡在等唐彬的平安歸來，其心情不亞於小雪盼望自己的父親、蘇琴盼望自己的丈夫。就在這時，莫凡胸前的微型對講機響了，裏麵傳來空中管製員激動的聲音：“莫總，他們回來了。”
    “管製塔發現目標，雷達跟蹤正常。”
    “目標高度900，距離12公裏，航向正常。”
    “地麵風速三級，能見度良好”
    “地勤報告，驅鳥工作已經完成。”
    “場地狀況良好，開拓者號，你們可以著陸，注意控製著陸速度。”
    空中管製員不斷報告著，這些報告更多地是為了緩解緊張氣氛。莫凡對飛行的事一竅不通，但是從正常的報告中他已經聽到了好消息。
    晴空中傳來陣陣轟隆聲，那是空氣被銳利的刀鋒撕裂的聲音，開拓者號如同明星般闖進眾人的視野。小雪激動地掙脫母親，衝到管製塔的玻璃落地窗前，趴在玻璃上看著這隻白色巨鳥飛進著陸場。落地後的開拓者號迅速改變著氣動結構，它降低了翼展高度，機腹緩緩下沉，最後像老鷹卷起身子一樣，穩穩地停在了跑道上。
    “管製塔，這裏是開拓者號，我已著陸，機組成員狀態良好。”
    控製室裏響起了歡快的掌聲，大家相互慶賀著開拓者號的平安歸來，口哨聲和喝彩更是此起彼伏。莫凡笑著回頭，卻發現嫂子已喜極而泣，兩個月的工作對唐彬而言是一次巨大的挑戰，對母女二人來說更是令人揪心的等待，她知道在那個惡劣的工作環境下，任何事情都可能發生。
    三周前，近地軌道。
    唐彬結束了一天的工作，悠閑地伸展著身體，靜靜地漂浮在穹頂艙的天窗下，隻需輕輕轉動身體就能看見滿天星辰，在黑得沒有深度可言的宇宙裏，星光像是文明的眼睛一樣注視著這顆星球上的生命。
    他從來沒有想過自己會住進這個地方，這個距離地麵三百多公裏的空間站，至少這在十年前是不可能實現的。隨著最新的奧林匹斯號空間站的日趨完工，ISS①開始退居二線。但是功能依舊強大的ISS顯然沒有到真正廢棄的時候，超感科技公司便借此機會與NASA展開合作並最終租下了空間站的美國艙段。
    經過第六感技術改造的ISS與十年前相比更加簡潔高效，唐彬隻是做了個招手的動作，電腦就調出了一個全息影像。展現在唐彬麵前的是一個小小的透明晶體的全息圖，圖像是一個八麵體的無色晶體，純淨如洗。
    唐彬躺在微重力溫柔的懷抱裏，靜靜地欣賞著眼前的這件寶貝，倦意悄無聲息地偷襲了上來，他關掉了所有電子設備，任由自己的意識隨著引力下沉，降落到一片寧靜祥和的草原上。
    “唐彬博士！唐彬博士！”敲打艙門的聲音把他從睡夢中喚醒，他抬頭看了看天窗外的景色，發現另一側的天空裏太陽正在升起。
    “對不起剛才睡著了。”他打開艙門，工程師海明正等著他。他在支撐架上輕輕一蹬，悠悠飄出了穹頂艙。
    “您這一覺睡了地球半圈，真是神仙境界喲。”海明輕快地笑著說，轉眼間二人飄過了寧靜號節點艙，來到團結號艙室。
    “前麵是美國區了，這麼一說我這一覺睡到俄羅斯了，哈哈。”②
    海明帶唐彬一直向前飛，不知不覺間他們來到了命運艙的入口。命運艙入口兩側是一排舷窗，從舷窗向外望，隻看見那延伸如足球場大的太陽板上泛著金黃色的霞光。
    “說起來，今天的計劃完成了，你來找我有什麼事嗎？”
    “恩…剛才光譜儀檢測到了一個吸收峰，我們猜想是不是結晶過程出問題了想請你去看看，就在前麵，我們到了。”
    海明在控製麵板上輸入密碼，艙門緩緩打開了，兩個身著深藍色緊身衣的實驗員正懸浮在一個窗口前。
    “唐彬博士你來得正好，剛才光譜儀又檢測到了一次更高的吸收峰。”其中一個金發的白人小夥兒用不太流利的漢語說。
    “吸收峰？”唐彬緩緩靠近窗口，隻看得裏麵一片漆黑，“是不是雜質幹擾？”雖然唐彬心中上百次的呼喚著這個吸收峰就是苦苦等待了幾個月的結晶，但是這個時間未免太久了，久得連他自己也快沒信心了。
    “不大可能，”海明掃了一眼監測數據後說道，“X射線衍射顯示目標有明顯的晶體結構。”
    “難不成……開始結晶了？”唐彬把臉貼到玻璃上，視線裏依舊什麼也沒有，“海明，去拿出艙服，我要進去看看。”
    “不行，裏麵都是高溫陽離子氣團，你進去太危險了！”海明堅決反對唐彬的提議，誰料唐彬一改平日的隨和，表現出異常的堅定。“打開磁場約束裝置，這個險必須冒，如果真是發生了結晶，那將是我們此行最大的回報。”海明猶豫了一下，終於還是答應了唐彬。
    解壓艙的壓力指示勻速下降，當氣壓最終降低至0的時候，艙門哢地一聲彈開了，唐彬穿著厚重的出艙服緩緩步入麵前的黑暗中。此時的唐彬身處命運實驗艙外接的一個艙室內，這個艙室足有十個平方米大，沒有燈光，高度真空並且與外界完全隔絕，如果不是依靠磁力靴行走，他一定會以為自己已經飛出了空間站。
    “看到什麼了嗎？”工程師們通過無線電詢問。
    “什麼也沒有，它太小了，這裏麵又沒有光照，”唐彬小心翼翼地前進，地麵不時有各樣的隆起，那是約束磁場發生器。
    “停！別往前，快到了！”海明嚷了起來。他正通過紅外攝像機觀察著唐彬周圍，突然有了新發現——在唐彬正前方不到一米處，有一個明顯的紅點在閃爍。
    “博士，它就在你麵前不到一米的地方，出艙服的頭頂燈應該能用吧。”唐彬在身上摸索半天終於找到了頭盔頂燈的開關，開燈的那一刻，一顆星星閃著熠熠光輝出現在麵前。
    “哦天啊，是它，是它！”唐彬驚喜地叫了起來，兩年的數學建模，一百天的發射準備，整個月的結晶實驗，終於化作此時此刻的成果。唐彬難以掩飾湧上心頭的狂喜，不住地重複著一句話，“孩子們，我們這一趟沒白來。”
    真空中靜靜地懸浮著一顆閃亮的晶體，足足有半厘米大，在燈光的照射下晃動著五彩的條紋。它誕生於這一片磁場遍布的黑暗中，仿佛古人傳說中“采天地靈氣聚日月精華”一般，從一團碳離子氣體裏沉積出來。它經曆高溫的煎熬，經曆旋轉等離子體的撕扯，經曆強磁場的束縛，最終帶著華彩出生在黑暗中。
    “唐彬博士，看到了嗎？”
    “看到了，太不可思議了，”唐彬凝視著它，像是欣賞一件誕生於火中的藝術品，“這是世上最純淨的人造金剛石。”他伸出捕捉鉗，輕輕夾住了這顆金剛石——不久之後它將作為一份重要的核心部件返回地球。
    ①ISS：internationalspacestation國際空間站
    ②國際空間站分為美國區和俄國區，帶有天窗的穹頂艙位於兩區交界處。