朱平欄見二哥喝的痛快，也捏著鼻子，連灌了兩杯，猛咳了一陣。
    朱平栯莞爾道：“這卻怪了！原先三弟你可是詩酒雙絕，直逼李太白的人物。怎地現在如此不堪，才幾杯，看著竟要倒了！”
    “士別三日，當挖目相看！”朱平欄咬著牙再來一杯，朱平栯拍手叫好，又道：“酒便忘了好，畢竟傷身；詩總記得吧？來首助興！”
    朱平欄麵色紅暈，指著自己腦袋，嘿嘿笑道：“方才說過，真是，真是連根毛都沒剩下！”
    朱平栯不肯信，道：“可是胡說！前幾日還傳你夢裏填詞，什麼‘寒樓南寺覆密秋，忽爾詠懷，暮靄埋高柳’……那柳，柳如是，還好？”
    “是誰？”朱平欄翻著眼珠想了想，恍然大悟道：“二哥說的，是整天幽幽怨怨的大姐？倒沒留心。”
    “明日王世孫周歲大慶，上午要去遊園。不如帶上她，散一散心，解一解悶，哪裏還會幽怨了。這些個女子，都是水做的骨肉，須倍加嗬護。可不像咱們，石頭人一樣，扔在火坑裏，也能倔強活著。”朱平栯頗為感慨，晃了晃酒壺，已經空了。他歎了口氣，道：“罷了，到此為止。”然後過來扶起朱平欄，兩個人搭著肩，便往外去。在密道口停住，因著無法並行。叫裘三兒趕緊接了，臨別時，朱平栯將手裏的執壺塞給弟弟，道：“上次摔了杜夫人的東西，一直過意不去，這是賠罪之禮，記得須替哥哥美言幾句。”
    朱平欄含混著應了一聲，胡亂收進袖籠裏，然後壓在裘三兒身上，出了堆翠山，離開椿園。
    待回到藥宮時，天色將晚。那裘三兒摸不準新主子的脾性，也不敢多耽擱，即刻告退。他現在審理所混個閑差，暫住在王府吏房中，倒不用走遠。剩下朱平欄一個人，坐在門檻上，吹了會兒風，稍稍醒了酒。回頭看看院中，空空蕩蕩。之前淑妃鬧得人人自危，哪還有閑逛的。隻東廂某間裏，不時傳出一聲聲哀嚎。想必是雲嫂在嚴刑逼供，大發淫威。至於臥底探子的事情，朱平欄管不著，也沒想管。但鼻子裏忽然鑽進一股煙灰味道——難不成雲嫂竟用了什麼火刑？好奇心至，他便循著氣息，轉過小樓，迎麵撞見廊下蹲著雲絲染的貼身侍女晴未，正在燒紙。
    “天幹物燥，小心火燭！”
    朱平欄負手而立，提醒了一句，聲色略顯嚴厲。這晴未平常從不拿正眼瞧他，著實令人懊惱。
    “啊！少，少爺！王，王爺……”
    沒想到晴未竟是嚇了一跳，神色慌張，說不出話。朱平欄不由眯起眼，仔細去看她腳下那堆東西，可惜最後的紙張也燃盡，都化成了灰。
    “奴家叫晴未給柔柔燒些紙錢，畢竟是咱們宮裏的人，說不得要祭奠一下。”
    隻見雲絲染慢悠悠地走過來，拉起晴未，伸腳在地上的灰燼裏扒了扒，然後朝朱平欄施了一禮，再沒說話，轉身飄然而去。
    朱平欄若有所思，望著主仆二人的背影消失在樓角處。隨後撩起衣擺，從狗腿子手裏買的包袱，進王府時，早圍在了肚皮上。此時解下，取出一包茶葉，將油紙拆開，撒掉綠末，再去那堆灰燼裏抓了一把。
    “小王爺，夫人有請！”
    朱平欄剛收拾停當，突然一個嬤嬤，不知何處探頭叫了聲。他急忙拍拍手，撲打了袖子，上小樓，到杜夫人房間外。沒等說話，就聽裏麵有人道：“進來吧！”
    “兒子給母親請安！”朱平欄推門而入，先施一禮，才抬頭看見杜夫人斜臥在踏上，正閉目養神。於是往前幾步，坐在腳踏上。
    杜夫人緩緩睜開眼，哪料到朱平欄離得如此近，不由唬了一跳，待要張口訓斥，又想到兒子患病在身。最後輕歎一聲，撐起身問道：“酒氣如此嗆人，到底喝了多少？
    “三杯而已，二哥的盛情難卻。”朱平欄隨意應答，隻低頭擺弄手指。杜夫人哼了一聲，又道：“連日在外頭瘋，可吃的消？”
    “無礙。院兒裏多事，呆著煩躁。”
    “老二找你隻喝酒？還做些什麼？是否關係到藥宮？”
    “不過閑聊，都是無關緊要的。”朱平欄搖搖頭，從袖籠裏掏出朱平栯給的執壺，放在榻上，道：“還讓我把這東西帶回來，說因上次摔了咱們的，要補償損失。”
    杜夫人皺著眉，拿起來仔細觀瞧，果然與原先的紫鳥捉蟲壺，幾乎不二。唯一不同之處，那鳥的顏色，是黑非紫。
    杜夫人忙抓住朱平欄的手腕，彈指切脈，臉上神色愈緊，足足一炷香的時間，才道：“欄兒，你知道壺上畫的為何？”
    “小雞覓食而已，有甚奇怪？”朱平欄撓了撓頭，對二哥還壺之意，也不太明白。杜夫人冷笑道：“哪裏來的小雞！此鳥以鴆為名，最是可怕。因喜食毒蛇，羽毛皆能害人。平常鴆鳥，身發紫色，腹下和翅尖點綠。其毒性急而有治，且易於分辨。而這烏黑者，極為稀少。其毒性慢又難以察覺，潛伏數月甚至一年，待發時則無藥可救。”
    “原是不祥之兆！”朱平欄撇嘴道：“母親若厭惡，扔了就是。”
    “畫乃死物，實為次要，關鍵在於執壺本身。”杜夫人無奈苦笑，捏起壺蓋，將壺口遞給朱平欄看，接著道：“轉心壺，體內置有雙膽，互不相通。可盛兩種不同酒水，譬如有毒和無毒。外有機關，想倒出毒酒或美酒，操控自如。”
    杜夫人說著，又將把手下端隱藏的暗鈕指給朱平欄。朱平欄不禁大吃一驚，想到在堆翠山腹的石室裏，都是二哥朱平栯執壺斟酒，其間若有算計，真是神不知鬼不覺了。
    “傻孩子！”杜夫人滿眼哀憐，摸了摸朱平欄的肥臉，道：“老二送黑鳥壺的意思，就是告訴咱們，即使他給你下了毒，一時半刻也不會發作，更別想查出端倪。大約你無意中招惹了什麼是非，他不想殺你，便用此法讓咱們閉嘴。”
    朱平欄咽了口唾沫，暗叫倒黴。忽然想起一事，問道：“上次二哥鬧洞房時，母親拿的紫鳥壺……”
    “老二是色令智昏，才敢喝咱們的酒。”杜夫人微覺得意，隨即疑惑道：“欄兒那時並未緩醒，怎地知道——”
    “母親救命！”朱平欄撲通跪倒，打斷道：“二哥一定知道中毒，才報複於我，或是想借機換了解藥！”
    杜夫人搖搖頭，道：“果然那樣，就是死局。連身中何毒都不曉得，又怎麼辨別解藥真偽？萬一解藥亦是毒藥，豈不是白費力氣。”
    “莫非隻能坐以待斃？”朱平欄頹然喪氣，癱坐在地上。杜夫人歎了口氣，道：“世間無跡可尋之毒並不多，難在極少有人能及時診知。往往發作死後，才真相大白。當然，凡事無絕對。若你外公尚在，興許還有些機會。可惜……”杜夫人憶起往事，微微呆滯。朱平欄其時卻想，反正劫後餘生，已屬萬幸。正如自己所言，那是去閻王殿裏轉了一圈兒，撿了條命回來，能多活一日，都是便宜。何況本就是中毒之軀，說不定折騰許久，早成了百毒不侵呢。總之眼下並無危險，所謂做一天和尚撞一天鍾，得過且過吧！
    他向後一步，頓覺海闊天空，反勸杜夫人道：“母親寬心，說不定是咱們杞人憂天，冤枉了二哥。他果真害我，何必如此麻煩？承勇郡王別院裏養了門客三千，隨意發個死士便罷了。”
    杜夫人把黑鳥捉蟲壺蓋好，放到一邊，回頭教訓道：“莫要天真了！這蜀王府裏，處處凶險，步步驚心！白天裏淑妃所作所為，欄兒你也親見了。乍一看要不是老二解圍，恐怕難以收拾。結果呢？剛剛左岩興還是帶著繼妃的手令，把咱們娘們兒的屋子，搜了個底兒朝天。你又不是真傻了，應該能明白，繼妃眼裏隻有世子之位，你一直渾渾噩噩的，她絕不會在意藥宮瑣事。而永春宮裏，便剩下老二能做主了。那鐵權，草人等等，其實最多賠進個雲嬤嬤。能翻出些真正見不得人的東西，才當要命！他們唱的紅臉也罷，白臉也好，你隻記住，全是盼著咱們倒黴的！淑妃圖什麼？雲絲染！雲家的產業！沈氏一族為了當上四川第三大豪商，無所不用其極；老二呢？昨晚領走了卞賽賽，今日又明目張膽，勾搭柳如是。你別看他笑吟吟的樣子，可是轉身就會殺人的主兒。去年青羊宮門口，多少人死在他手裏！”
    杜夫人頓了頓，又道：“還有鵝館大世子，巴不得拿下咱們的專供藥膳之權。掐住王爺的命根子，就隨時能更進一步。靜嫻居的如夫人，更不是善類。典藥庫每年進出各項，油水十足。她爹留下的那些狐朋狗友，原就靠著跑路賣藥過活，你道如何能不眼紅，少不得慫恿著樊玉如，幾次想要插手。若非王爺英明，咱們娘們兒早給這些人生吞活剝了！”