臘月廿四的祭灶是件略微無趣而繁瑣的事。
    點好香，眾人在柳老爺的帶領下依次同灶神行了幾個跪拜禮，等候男主人將陳舊的灶王相換下，再分三列立於屋中。
    正對灶神像的桌案上擺放著是八盤珍饈，而祭灶結束後這些食物都要撤下來分給府上的人食用。緊接著，李良的主要任務便是跪在柳老爺一旁，用一炷香的時間對著那副煥然一新的灶神像念叨著一些好笑的恭敬話，視作討好灶神。去年代表柳家說這些的還是李勇，李良今年第一次在柳府幾乎所有男丁麵前說這些冠冕堂皇的話，自然相當緊張。由於每年這些好話說的都不得重樣，又需要發言人自己想，李良不識字，之前為了將其記住隻能想一點背一點。後來他從哥哥那兒借來了紙張，在上麵畫出一整張連環圖以提醒自己，又不知私下演練了多少遍才確保無誤。於是即便是像現在這樣李良的腦子緊張的脫了線，口中也能下意識地一字不差的將需要說的話說完。
    正所謂軟硬兼施，說完“好話”接著便是對灶神使用“武力”。民間通常在灶神麵前擺上一盤糖塊，越是黏牙越好，目的就是讓那灶神吃了後把嘴黏住，防止他回去對玉帝告狀。這時有其餘小廝端上來準備好的十二個小碟，上為十二色灶果，皆由飴糖、糯米製成。李良望著那一盤盤甜食，想起李勇曾對自己解釋這十二灶果說法，隻覺得古人的想法真是千奇百怪。對待灶神隱惡揚善，更似凡人在與神仙做一筆交易。想來，若果是別人先是給他一錠銀元再打他一頓，威脅他不去告訴其他人，那李良哪怕冒著再被打的威脅也要告知哥哥。
    好在這隻是個最普通不過的習俗罷了，一切順利安穩人心才是要義。待燒了那破舊的灶神像連同幹草變成的“草馬”，祭祀才算結束。李良聽從吩咐去柳夫人房中告知祭典情況。
    此刻全府的女眷都留在夫人與老爺的院落——擷秀樓。房中廳堂裏正坐在軟榻上的便是柳府的女主人顧氏與柳府三小姐柳可鬆，她一旁站著趙三嬸，另一旁是五個丫鬟。李良踏進屋子，轉身掩好門，走進東邊偏廳同柳夫人行了禮，見趙三嬸朝他示意，自己便先退到靠門一側立著等候。
    柳夫人頭佩牡丹金絲冠，李良認得這冠底部還鑲嵌一圈閃亮的紫水晶，不過現在都跟頭麵一起藏在溫暖的昭君套下。她雙耳各掛著金葫蘆耳墜，中間還坐著小巧的觀音玉石像。麵容保養的很好，隻略飾脂粉，若是單看府上的三小姐柳可鬆就知她年輕時的姿色不凡。柳夫人染有風濕，脾肺也不是很好，最為怕冷，而柳老爺對妻子相敬相親，平日裏遇到的所有上好藥材衣食都是吩咐下人先拿給她備用。每到冬至前，女主子所在的房間裏總是提前備好上好的炭火取暖。現在房中正是十分舒適溫暖。
    她坐在軟榻上，雙手捧著幾張紙，正對著紅木案翻閱。信封便躺在旁邊，李良望過去，認出上麵其中一個“柳”字。
    趙三嬸等到柳夫人看完最後一張，才開口道：“也就這兩天了，”她麵帶喜色，“我琢磨著，今年元旦二少爺跟大少爺一家一定都能陪夫人老爺一起過年！”如今她換上了件藍黃白三色連環交織的錦製馬裙，包頭也更成了墨蘭色，發髻上兩邊各插三個菊花金簪。雖然送灶神女眷不宜出場，但畢竟是關係全府的大事，過會兒還要全府還要用送灶神的食物，因此府上每人都需要精心打扮一番。
    “賢兒終於能康複回家了，也不枉我等了他這七年。”柳夫人感慨道，“我不奢求他跟他兄長一樣能為國報效，隻求他平平安安地陪在我身邊。隻是這些年久久未見，不知他還認不認得出我這個親娘。”
    “二少爺從小最懂事，又是最孝敬您的。您看他每月都同家裏修書三封，次次又都寫滿了整頁整頁的紙，定是將夫人日日記在心上的。我瞧二少爺這次回來呀，指不定還要給您個驚喜讓您開心呢！”這個聲音特別好聽的女子叫何聰，桃花眼、尖下巴，年方二十，人如其名，是府裏的“老人”，李氏二兄弟還未來到這兒她便早已跟在柳夫人身邊伺候。
    “聽說二少爺琴彈得比三小姐還好，等過了年到夫人過壽，少爺小姐們還能共和一曲獻給夫人呢，豈不是件樂事？”這一個聲音聽起來更為細嫩的女孩叫細珠，是典型的江南美人，芳齡十六，打扮得十分粉嫩，於一年前買到府上。當時伺候顧氏的另一個丫頭婷婷家裏人生了病便告了長假，柳夫人看細珠機靈就直接從夥房將她領來留在身邊。她的歌聲是府裏眾多女眷中公認的甜美好聽。
    “你們這些丫頭，心裏想著什麼我還不清楚？”柳夫人微笑著抬起一隻手象征地捶向她們，“隻是你們這二少爺喜靜，你們若真被派去他身邊伺候，我瞧他當晚就得趕你們出院！”
    幾個女人小聲嬉笑起來。這時柳夫人才轉向李良。
    “祭灶結束了嗎？”趙三嬸問。
    “已經請走了，今年很順利。”李良記得去年這個時候，柳可西特意爬上牆頭偷看他們，結果不小心栽了下來。“張管家說，再過一刻飯菜便能備好，若夫人還有什麼要求盡管吩咐。”
    “你去告訴張總管，一切照常。”柳夫人又招手道：“瞧你這小辮子，頭發蓄起來沒多久，短一點怎麼就不會紮了呢？六嚶，回來給他瞧瞧，束發什麼的都要教好他。”
    “謝夫人關愛。”柳夫人對他們兄弟二人一向照顧，李良感動之餘更是對她分外敬重。
    “我看你這兩年倒是長高不少，做事也利落些。等開春你到了十五，就去二少爺那伺候著吧。”柳夫人飲了一小口茶。
    李良從前跟別人閑聊時不是沒有聽到過夫人有此意願，但如今真親口聽到自己被指給二少爺做小廝，倒是有些反應不過來。
    “怎麼，不願意嗎？”
    “不是不樂意！”李良道，“當年，若不是碰到二少爺宅心仁厚，我跟哥哥早就被大雪留住了。二少爺對我們兄弟倆有救命之恩，如再生父母，李良定當湧泉相報，怎麼會不樂意——隻是，那兔子呢？”