距元旦還有七日。
    蘇州城內熙來攘往，轂擊肩摩，正可謂車如流水馬若遊龍。城中的玄妙觀前一街，更是商鋪雲集、熱鬧非凡。行者東西相去，或挑擔或持車，其上貨物滿載，任這觀前之路再是舒展開闊，此時此刻也被這雜遝紛繁淹沒了。前朝仇英以蘇州實景所做的《清明上河圖》，大抵描繪的便是這番欣欣向榮之貌。
    這個時候，從西街頭走來一男一女。前麵那人是個三十多歲的婦人，頂髻纏著的一圈與橙紅的包頭同色的布帶，湖藍的披風遮住大紅的襖裙，每走起路來便能隱隱看到她藏在裙下的小鞋。她臂上挽著一個空籃子，雙手相對於胸下，藏於袖中，平日裏走起路來盈盈嫋嫋，從後麵望過去那身段算得上綽約。然而寒風砭骨，前幾日城內的積雪本應完全融去，可今日天氣遠冷於以往，雪水再次結成冰，以至於現在雖至午後，人走在路麵上仍是微微打滑，於是此時此刻，這女人被周圍的人群擠到路邊冰麵上，行走起來倒頗有些滑稽。
    走在她旁邊的是個稍矮的少年，濃眉大眼，唇紅齒白，論樣貌放在那些上了年紀的婦人眼中最為討喜。他頭頂戴著黑色小帽，也就是那前朝初代皇帝令人製成的“六合統一帽”，碧藍的圓領衫罩在身上，腰間一條暗黃色的窄布帶勉強係住略微臃腫的腰身，也不知裏麵套了多少件衣裳。他正左顧右盼著繁鬧的街區，時不時攙扶住身旁步履不穩的婦人。
    路上商鋪的不少人都認得，此二人皆是蘇州城柳府的仆人。
    說到這柳府乃是蘇州大家，自本朝開朝以來便遷居至此，如今宅子安置於城中的闊家頭巷，出了後門便是十泉街。家主柳老爺僅攜顧氏一人，膝下子女各兩人，其長子在京中為官，娶京中顧氏之表侄女，現育有二女；此外下有家仆男女合計二十六人。據族譜記載，柳家人在前朝之末出過兩個兄弟舉人，後來一人辭官，經營起絲織行當逐漸發家，如今在這鬧市街上便有柳家自己的布店，另外從繅絲到染坊也有家主雇來的工人做活，如此一來，每年上繳來的銀錢倒也夠一府人支出。
    而這個望著街市一直前瞧後顧的少年名叫李良，即將滿十五歲。他有一個大他兩歲的兄長，李勇，也是跟他一起，從小被賣至柳府為仆。二人在異鄉無親無故，幸好柳家人無論主仆對他們都很友善，也從未給他們安排過粗重的活幹。比如夫人前當差的趙三嬸，即他旁邊的那個婦人，便是將他當親兒子般關愛疼惜，李良小時候每當犯錯她說情的次數最多。這不，連置辦年貨也將他從府上帶出來，盡管李良猜測過會兒買布料時，這三嬸又要拿樣對著自己比量。
    按理說，除了鮮魚肉蔬菜之類的食物，柳府的年貨早該準備好才是。可昨夜府上收到柳府二公子的差人帶來的信，稱今年年前趕回柳家。柳夫人喜出望外，立即召來柳府所有人說了這事，又差趙三嬸次日出來給這最心疼的二少爺再去補辦一份節禮與其他生活用品，左右交代務必要周到妥帖，於是李良如今才有機會站在這裏。
    隻是提到替這柳府二少爺買東西，真是令趙三嬸少不了仔細考慮一番。
    柳家四個子女中，大少爺柳慈安嗜品茶對弈，三小姐柳可鬆好撫琴插花，連四小姐也，興趣廣泛，可這二少爺柳慈賢，幾乎無人知曉他所係所愛，趙三嬸自然犯愁該給他買些什麼。
    而這位柳家二少爺柳慈賢，也的確是其母親四個子女中最為牽掛的。
    他自幼體弱多病，於七年前巧遇一道士，便隨其外出虔心修道靜養身體。最開始柳夫人死活不願意讓兒子單獨出去折騰受苦，後來也不知那道士給男女主人施展法術還是蠱惑了些什麼，總之終究把柳慈賢帶走了。再後來，柳二少爺雖常往府上寄家書，也提到自己身體大有起色，可這七年中，柳夫人連一次瞧見自己兒子的機會也沒有，更別提像李良這樣自始至終未見過他的人。
    當然，傳聞這二公子幼時讀書成魔，一度曾為多看一些文字而每日僅睡不到三個時辰，後來發展成即便是體弱之時也會臥床挑燈看書的狀況。但若他還是從前那副病態，柳夫人定是再也舍不得他如此花費心神。權衡再三，趙三嬸還是先拐回西頭的老藝齋買來些上等的紙墨塞到李良懷中，猶猶豫豫在隔壁的鋪子裏買了燭火跟不少香料，又在一個攤位上挑了兩個淺紋青釉花瓶。而她手中的籃子裏，現在還是空的。
    采購完這些，趙三嬸才帶著李良進了柳家開的那家布莊。
    掌櫃的認得東家的人，自然對他們二人更為恭敬些，百忙中吩咐他人端來熱茶。三嬸沒工夫坐下，即拖著剛釋下重擔的李良招來夥計，果然開始對著他比量起料子來。李良在擁擠嘈雜的店中聞著嗆鼻的煙粉味頭腦變得混混沉沉，越發覺得憋悶。趁自己成為一個徹底的載貨工具前，他找了個借口便擠出布店。
    玄妙觀前街依舊吵吵嚷嚷，但相較於剛才的布莊可要靜上許多。北駐商鋪，南守街攤，往來行人依舊。李良望著這城中算是最繁華的街景，生平裏卻是第一次感到如此煩悶焦躁。