兩年後，老嫗病重，她臨死前將憐兒托給一個做短工時相識的管事，姚管事和老嫗是同鄉，倆人都是背井離鄉的苦命人，他也不會為難那婆孫倆。
    姚管事心善，他給老嫗料理了後事，然後將七歲的憐兒領走。憐兒進了秦府，管事拿出一張賣身契，拉著憐兒在上麵按個指印——他從此就成了那戶人家的奴仆。
    憐兒尚且年幼，身子骨又孱弱，肩不能扛手不能提的，放哪都是白吃米的料。姚管事同情憐兒是個癡兒，便將他安排到花匠手下做學徒，修修園子裏的花草盆景，活兒也不算折騰人。
    花匠老頭是個脾氣古怪的人，天天都要捉弄憐兒——春天讓他去收鬆尖水煮茶；夏天騙憐兒去偷摘荷池裏的蓮蓬。經常害憐兒遭管事責罰，慢慢的管事知道是老花匠使壞在捉弄憐兒，他警告花匠要是再欺負憐兒就罰了他的月奉銀子。老花匠也不再捉弄寶兒了，老老實實地教憐兒學習修剪盆景，培育花卉的手藝。
    憐兒遲鈍，學東西慢，老花匠有時候教煩了便拿著那杆上茅房都不離身的煙槍去敲憐兒的腦袋，邊敲邊罵：“你怎麼這般蠢啊！大羅神仙來了都教不了你！”
    但那老花醫也不是個壞心眼的人，他知道憐兒孱弱易生病，便三天兩頭的給憐兒開小灶做些食膳，十天半月的都能算上給憐兒燉上一小鍋骨湯或是魚湯……也不知道那些東西是從哪來的，憐兒不會問這些事兒，老花匠給他吃什麼他便乖乖吃，隻要老花匠不拿煙槍敲他的腦袋便行！
    憐兒在老花匠那做了六年學徒，到憐兒十三歲時老花匠告老還鄉，開春後秦府就找了幾個年輕的花匠頂上老花匠的空缺。
    那三個花匠一開始對憐兒還挺客氣的，相處幾日後他們發現憐兒是個癡傻兒，手藝學得隻是一般。新來的花匠開始擠兌憐兒，都把重活髒活都丟給他幹，不時地還讓憐兒給他們洗衣服，做些粗糙活……
    憐兒默默讓他們使喚著，就連房間被那三個花匠霸占了也不支聲。這般便又助長了那三個花匠的囂張氣焰！他們見憐兒不敢反抗，便將他趕到堆花肥雜物屋裏，施舍一般丟了一床破舊床褥給憐兒用著……
    下過幾場雨後春季就過去了，天氣漸漸炎熱起來。花肥屋裏堆滿了又臭又潮的花肥，天氣一熱，裏麵根本就沒法睡人！憐兒隻好拿搭花架的竹竿在花肥房旁邊搭個小棚，他在棚子裏將就的睡了兩個月。
    夏日蚊蟲多，憐兒睡在屋外無疑就是蚊蟲的大餐，白皙的手臂都被叮了好幾個紅饅頭……
    這夜，憐兒蜷在小破床上一直都沒睡，他在等著夜深了要去做一件事——每年大暑之日就是婆婆的祭日。婆婆過世多年，憐兒一人孤苦無依的時候都會很想她，於是每年這一夜憐兒都會在半夜悄悄跑進大園子，跪在著園子裏一棵大棗樹前磕頭。
    婆婆曾跟他說過：她是個沒有家的人，死後一把火化就行了。要麼撒到河裏順水而去，要麼埋到樹下做肥……憐兒自然舍不得他的婆婆跟著潺潺流水而去，讓他連個念想都沒有，所以他進府後做的第一件事就是尋棵大大的樹，將婆婆的骨灰罐埋在樹底下……
    那時他還小，骨灰罐是姚管事幫他埋下去的，姚管事還告訴他，如果想念婆婆了就悄悄的到樹底下來拜拜，要悄悄的來，不能讓院子裏其他人瞧見了。
    這五年來，逢年過節憐兒總會在夜深人靜時偷跑到大棗樹下拜拜。而在每年的大暑，他拜完後便爬到樹上，躲在茂密的樹冠中過一夜……