一位書生走進一家專賣文房四寶的店鋪裏，對櫃台後的夥計道：“夥計，我要買筆。”
    “公子您要幾支？”夥計問。
    “一支就好。”
    “好嘞，”夥計從抽屜裏拿出一支鋼筆遞給他，“6文錢。”
    書生莫名其妙地看著他，“我要買毛筆。你給我拿的這是什麼？”
    夥計一笑，“喲，公子您還不知道？這是我們大瀚國發明的新筆，這種筆寫出的字小，不需要頻繁地蘸墨，灌一次墨水能用好幾天，而且還攜帶方便。對於讀書人來說可是最實用的了。公子，您看。”
    夥計拿來一張紙，握著鋼筆寫出幾個歪歪扭扭的字。那張紙上已經寫了不少字，看得出都是這位夥計的字，可以猜到在這位書生之前，夥計已經向許多客人介紹過新筆。
    書生驚奇地道：“果真如此？”
    夥計爽利地道：“那是。這種筆可隻有我們大瀚國有！而且賣給其他人是12文錢，賣給讀書人隻要6文錢。皇上他老人家對讀書人好啊。”夥計倒是不知道這筆真和皇上有關，隻是把國家對老百姓的好都認為是皇上的恩澤。
    ……
    “又是第一公司，老夫最近聽‘第一公司’聽得耳朵都快起繭了。”留仙居的雅間裏，一位黑色短須的中年男人撫了撫胡須，麵無表情地瞥一眼角落小方桌上擺放的筆墨紙硯。筆由原來毛筆換成了新式的鋼筆。
    他的對麵也是一位中年男人，麵相儒雅，了然地喝了一口酒，“趙兄找王某出來喝酒就是為了商量這件事。”
    趙鼎山為他滿上，“王兄也知道，我們趙家就是做毛筆的，趙家的鬆香毛筆在大瀚國東、南、西、北都有分鋪。但如今這新筆一出，以後哪兒還有我們趙家的活路？王兄，你們王家光在京城就有三家造紙坊，我可不信新筆對你們造紙坊會沒有影響。”
    王忠儒頓了頓，沒有否認，而是分析道：“鋼筆在市麵上出現之前，我們沒有聽到任何風聲。而鋼筆一問世，出貨量就這麼大。趙兄，這第一公司，來頭不小啊。”
    趙鼎山淡淡一笑。
    王忠儒奇道：“趙兄莫非已有打算？”
    “不錯，”趙鼎山道，“我打算請第一公司的老板在留仙居吃飯。王兄若是感興趣，也可一同前往。”
    王忠儒打趣道：“據我所知，第一公司的老板是一位隻有十七八歲的年輕後生。趙兄主動邀請他，不怕被人笑話？”
    “商場上沒有永遠的敵人。況且第一公司初興起，也需要人脈。”趙鼎山篤定地道，“趙某相信對方不會拒絕。”
    王忠儒為他倒了一杯酒，舉杯笑道：“那王某就沾趙兄的這個光了。”
    “好說。”
    隔壁的雅間裏，側耳的肖盡燃回過身，“可惜我和秦公子是同樣的立場，不然的話，有這樣一位對手，豈非快哉。”
    袁掌櫃笑道：“若能和這樣一位朋友一起創造出一個強大的商業聯盟，豈非更加痛快？”
    肖盡燃哈哈一笑，“說得好！我明天離開京城，著手在外地開留仙居之事。這裏就交給你了。萬一有解決不了的事就去西城留仙居找許一鳴。”
    “老板放心。”袁掌櫃道。
    ……
    嚴格從第一公司出來，在樹蔭下躲太陽。他和皇甫玉琛約好了今天去青樓，在公司門口碰麵。
    門房快步走過來，領著一個小廝模樣的少年，“公子，這位小哥給您送了一張邀請帖過來，堅持要親自交給您。”
    嚴格道：“什麼請帖？”
    那小廝客氣地道：“秦公子，小的是趙家製筆坊的，我們東家趙老板請您晚上在留仙居一聚。”
    嚴格歉然道：“原來是趙老板相邀。承蒙趙老板看得起，不過，本公子最近幾天都沒有時間。”
    “你就準備這麼去？”對麵走來一位身材高大的陌生男子，嗓音和身影卻很熟悉。
    “哥？”嚴格新奇地盯著皇甫玉琛陌生的臉，越湊越近，隻差沒親自伸手去摸。莫非這就是傳說中的人皮麵具？
    皇甫玉琛一扇子打在他的腦袋上，沒好氣地道：“難道爺唯恐其他人不知道爺會去那種地方？”他就奇怪了，當初是鬼迷心竅了才會答應嚴格去青樓。就算是防備嚴格“紅杏”出牆，讓手下跟著不就行了嗎？
    嚴格忍笑，安慰道：“被人知道了又如何？身正不怕影子斜。”
    皇甫玉琛停下腳步，“我改變主意了，不去了。”
    “等等，”嚴格拉住他的手腕，“哥，今天您陪我去‘那裏’，明天我陪您參加百花節。今年的百花節與往年不同，保證讓您終身難忘。”
    皇甫玉琛狐疑地看著他，篤定他是在算計什麼，否則的話根本不必邀請他一起去。今天一天的時間他已經空出來，他倒要看看這家夥到底想幹什麼。
    “也對，”他臉上掛著戲謔的笑，一手勾起嚴格的下巴，另一手去摟嚴格的腰，“反正我是帶著‘夫人’一起去的，被熟人看見了又何如？”他緊盯嚴格，不錯過他的任何一絲神色變化。鄧滿德說嚴格對他有情，他忽然很想知道到底是不是這麼一回事。
    嚴格是典型的迎難而上型，皇甫玉琛調戲他，他就要找機會調戲回去。他沒有任何猶豫，伸出雙臂抱住皇甫玉琛，仰著頭，雙眼含笑地看著他的眼睛，毫不示弱。
    高風、高雲、門房、張園和劉榮連忙移開目光。
    皇甫玉琛心口發軟，眼神不自知地柔和下去，又抱了一會兒，拍拍少年的背，才放開他，“可以走了？”
    贏了眼神的對戰，嚴格心情不錯，神采飛揚，“這邊。”
    離目的地不算太遠，兩人選擇步行。去青樓人不好太多，不然隻怕青樓裏的人還以為他們是去砸場子的。護衛們都藏在暗處，高風和高雲也做了簡單的喬裝，明處隻有張園和劉榮。
    兩人懷中各抱著一個不大不小的木箱。皇甫玉琛隻看了一眼。
    到了京城第一大的青樓紅袖樓門外，嚴格看皇甫玉琛腳步一頓還以為他又要反悔，伸手抓住他的手腕。
    他正要拽皇甫玉琛進去，身後傳來一聲陰森森的詢問：“格兒，你這是要去哪兒啊？”
    他爹？
    嚴格一驚，下意識看向皇甫玉琛。
    皇甫玉琛手裏的折扇擋住了半張臉，看不見他的表情，但那雙露出的雙眼裏卻滿是快溢出的笑意，飽含揶揄之色。
    嚴格立即明白他早就看到嚴孝景了。
    嚴孝景穿著便服，身後跟著兩個小廝。今日休沐，他隻是出門隨意走走，沒想到就這麼巧遇到嚴格往青樓裏走，而且還很親密地拉著一個男人，頓時臉黑如炭。
    “為何在此？此人是誰？你知不知道你自己是什麼身份！”
    爹，我真的很冤枉啊！嚴格有苦說不出，幹巴巴地解釋一句，“我到這裏來是有正事。”
    “正事？到這種地方辦正事？”嚴孝景雙手負在身後，審視著他。
    嚴格既不能暴露皇甫玉琛的身份，又不能說出自己的計劃，拉住皇甫玉琛，三兩步竄進門，“您要是不信就進來看看！”
    嚴孝景怒聲咆哮：“兔崽子——”
    皇甫玉琛暢懷大笑，“哈哈哈哈……”
    不講義氣。暫時逃過一劫的嚴格瞥了瞥他，準備先進，剛踏出一步，一陣濃鬱的香氣襲來，幾位花枝招展的嬌豔女子同時撲過來，嬌滴滴地說出各種調戲的話：
    “公子長得可真英俊，小女子有幸了。”
    “公子，讓小女子來伺候您吧。”
    ……
    還有一個更離譜，信口胡謅，“公子，怎麼這麼久都不來看琴兒？”
    嚴格嚇了一跳，急忙後退。
    這些姑娘卻見慣了來青樓的男人的各種反應，根本不怕他，嬉笑著繼續圍攏過來，還伸手拽他或往他身上摸。
    嚴格迅速閃躲，被脂粉的氣息嗆得一連打了兩個噴嚏。
    皇甫玉琛暗嘖一聲，左手把他往身邊一拉，抬起右臂做出阻擋之勢，同時冷眼一橫。
    姑娘們被他的眼神震住，一時站立不敢動。
    “扯平了？”皇甫玉琛在嚴格耳邊低語，嗓音裏還帶著一絲笑。
    嚴格看著他半晌，才不太情願地道：“扯平了。”
    兩人都沒發現他們的姿勢很曖昧，此時的嚴格完全在皇甫玉琛懷中。
    姑娘們眼中露出了然之意。