鹹豐元年二月，朱紅牆低，琉璃瓦上，還落著點點殘雪。一襲繡著明黃龍紋月黃色長袍的皇上，站在太廟裏孝德皇後靈位前黯然銷魂。一炷香燒到了根部，皇上微微啟唇：“玥兒，沒讓你當一天皇後，是奕詝的錯。”
    “孝德香魂有知，看到皇上這樣癡情相念，定會含笑九泉，又何須一坐後位。”靜皇貴太妃緩緩走來。
    皇上剛欲斥責安德海不予通報，太妃擺手道：“哀家見你傷神，不便打擾，便沒叫安德海通報。”
    皇上深深吸了口氣：“額娘怎麼來了？”
    “哀家去了養心殿，金環說你隻帶了安德海一人出去了。一算日子，知道是孝德的生辰，便知你一定在這裏。”靜太妃攜過皇上的手，走出太廟：“孝德香消玉殞，你痛失愛妻本就心痛不已。不到一月的光景，又遇先皇駕崩。這樣肝膽寸斷的痛和江山社稷的重，統統壓到你的肩上，額娘知道你的不易。可你不是尋常人家的公子，你是大清的帝王君主。萬裏河山、黎民百姓、列祖列宗才是你應該放在心上的。至於兒女情長，君王當學會博愛。”
    皇上點點頭：“額娘放心，額娘的金玉良言孩兒定當牢記於心，不負祖宗，不負先皇，不負天下黎民。”
    靜太妃慈祥的一笑：“奕詝，長大了。明兒是秀女大選，皇兒好好選幾個中意的。”
    靜太妃坐上肩輿，擺駕壽康宮。
    皇上作揖：“孩兒恭送額娘。”
    安德海備好肩輿，問道：“萬歲爺，可回養心殿？”
    皇上：“去延禧宮，看看雲貴人。”
    “嗻！”安德海：“萬歲爺，起駕延禧宮。”
    延禧宮，雯軒閣
    雲貴人率宮女內監出宮迎駕，俯身拜倒：“臣妾給皇上請安，恭祝吾皇萬福金安。”
    皇上扶起眼裏滿是欣喜，感動的雲貴人：“朕，來晚了。”
    雲貴人搖搖頭：“萬歲爺日理萬機，無暇顧及也是常事。”
    皇上和雲貴人相攜而入，屋裏暖氣迎麵。丫鬟巧玉端來香茶，雲貴人遞給皇上：“萬歲爺。”
    皇上接過茶碗，小抿一口：“雲兒，玥兒離世朕傷心欲絕。又加阿瑪駕崩，朕新帝登基，瑣事種種。朕好久沒來看你，你不要怪朕。”
    雲貴人緊緊的握住皇上的手：“爺，臣妾十五歲就跟著您，伴駕左右轉眼已是九載春秋。臣妾從宮女，變為王府侍妾，再到如今雲貴人。無論臣妾身份如何轉變，一直不變的是臣妾對萬歲爺的忠心和真心。”
    皇上把雲貴人的頭靠在自己的肩膀上：“朕知道，朕都知道。明兒大選，你陪朕去吧。”
    雲貴人坐起來問道：“秀女大選，祖製有約要帝後審閱。臣妾名不正，言不順。”
    皇上：“朕現在沒有皇後，你陪了朕這麼久。深知朕的心意，定能幫朕細細思量。”
    這樣的信任，這樣的殊榮，雲貴人自然受寵若驚。
    再說太佛爺，靜太妃坐著肩輿，走在永巷。裕嬤嬤：“太佛爺今天慈愛的笑容，奴婢看了心裏都暖洋洋的。”
    太佛爺扭過頭：“哦？是麼？”
    “是的，太佛爺隻有看萬歲爺和六爺時，才會有這樣的笑容。一種隻有慈母望兒是才會有的會心一笑。”裕嬤嬤。
    太佛爺：“也許皇上真的長大了，不能再對他用對付小孩子的方法了。”
    裕嬤嬤皺起眉頭：“萬歲爺雖然不是太佛爺親生，可這麼多年，太佛爺對萬歲爺和六爺皆如一般疼愛，萬歲爺卻隻尊生母孝全成一家太後，未免叫太佛爺涼了心。”
    太佛爺垂下眼簾：“許是哀家一向嚴厲了些吧，未曾讓他感受到慈母之愛。如今皇帝漸漸長成，會明白哀家的用心。”
    二月二十日，大選滿洲八旗秀女。豔陽高照，殘雪化的滴滴答答。太佛爺身著朱紅色服製，頭戴點翠鳳來儀朝冠，端莊而坐。皇上一身明黃色朝服，胸前南紅瑪瑙朝珠攜手雲貴人頭戴百合旗頭，身穿翠綠貴人服製而來。今日除了皇上，恭親王六爺也會選立福晉。六爺身穿墨綠色朝服而來，八尺有餘，玉樹臨風。
    延輝殿外，百名佳麗。美掃峨眉，細修嬋髻，小心穿戴，不敢言語。忽聞永寧門外有嬤嬤訓斥聲，幾個待選秀女紛紛趕了過去，探其究竟。
    “竟然晚了半個時辰？發放綠頭牌的公公已經走了，我哪裏去給你找？”嬤嬤見女孩衣著樸素，便知家境寒酸，有意刁難。
    女孩焦急的祈求嬤嬤：“我本早早從家裏出發，奈何路上突發不測，故而耽擱了時辰。還望姑姑通融。”
    嬤嬤上下打量女孩：“我看還是算了吧，你還未進宮就這樣不懂規矩。想來皇上也是看不上的，不如早早回家，免得在這礙眼。”
    女孩搖頭：“姑姑，我千裏迢迢從南到北，為的就是大選，姑姑又何苦為難？”
    “不是我為難你，隻是你不懂規矩。”嬤嬤狠狠瞥了那女孩一眼。
    女孩的丫鬟屈膝跪在嬤嬤身前：“嬤嬤，我家小姐三更天就趕路前來，路經南鑼鼓巷，見一老婦蜷臥在路邊，無人理會。我家小姐不忍不救，便把老婦送到醫館花了所有盤纏給老婦請醫抓藥，故此來遲了。還望嬤嬤網開一麵。”
    嬤嬤依舊不予理會，一副不見銀子不開麵的樣子。
    在一邊的秀青實在看不下去了，便推開眾人，站到嬤嬤麵前：“不就晚來了半個時辰麼，至於這麼刁難麼？狗眼看人低。”
    嬤嬤氣到：“你這丫頭好不猖狂？宮裏自有宮裏的規矩，來晚了，就是不能放入。”
    秀青嗤之以鼻：“哼！你見她衣著樸素，家境貧寒，故而為難。他若是一品大員的女兒，你不知道要如何殷勤？”
    “你？”嬤嬤氣不過。
    秀青又要開口訓斥，被一旁的杏貞拽住，這才閉了口。
    “意態由來畫不成，當年妄殺毛延壽。”杏貞緩步而出：“姑姑，可曾聽過這句話？”
    嬤嬤自然不懂杏貞用意：“你什麼意思？”
    杏貞笑了笑：“當年元帝將錯失昭君之痛撒在毛延壽身上，如今聖上要是知道隻因姑姑墨守成規，讓這樣的絕色佳人不得見天子。想必姑姑之冤，堪比毛延壽啊。”
    如此杏貞如此引經據典，暗暗警示。姑姑心下惶惶，又抹不開麵子放過女孩。
    這時，一位身著鵝黃色旗袍，頭戴彩蝶旗頭，舉止端和靜雅，儀態大方得體的待選秀女從眾人中走出，微微福了福：“姑姑息怒，我們年輕稚嫩，不懂規矩也是有的。以後還望姑姑多多教誨，免得更大的過失。”正說之間便把兩個銀錠子塞到嬤嬤手裏：“這位姑娘，姑姑今天不過是為了警戒你一下，哪裏是故意為難。今後陪皇伴駕，別說是遲了半個時辰，哪怕是更細微的過失也是要不得的。”
    女孩知道其用意，低頭認錯：“姑姑息怒，冰晏知錯。”
    嬤嬤這方下了台階，把那姑娘的綠頭牌拿了出來：“以後啊，跟這位小姐學著點。”
    綠頭牌上寫著瓜耳佳冰晏，那秀女把綠頭牌遞到冰晏手上：“你收好吧。”
    冰晏俯身要拜：“今日多謝姑娘。”
    毓寧扶起：“出門在外皆有不易，我怎能袖手旁觀。”
    “銀子日後有機會，一定會還給姑娘的。”冰晏回身，一一謝過秀青、杏貞。
    杏貞歎了口氣：“秀青，你太魯莽了。”
    “我就是看不過她一介奴才仗勢欺人。”秀青朝嬤嬤背後瞥了一眼。
    “這樣的事，恐怕日後還多著呢？你若由著性子，豈不是要得罪好些人。”杏貞勸道。
    秀青抖抖肩膀：“我不會像你一樣，博古通今，樣樣都能說出大道理。也不會像那姑娘那樣，溫聲細語，處處使銀子。我天生一副倔脾氣，這輩子恐怕也改不掉了。”
    一會，公公來宣旨：“秀女覲見。”
    姑娘們紛紛整齊而入，有的或太佛爺或皇上問幾句，有的問也不問。有時雲貴人也會附在皇上耳邊喃喃幾句。
    皇上一一覽閱之後，秀女們在殿外忐忑侯召。一個時辰過去，公公來了：“廣西右江道穆揚阿之女，鈕祜祿毓寧留牌子。安徽徽寧池太廣道員惠征之女，葉赫那拉杏貞留牌子。左都禦史奎照之女，索綽絡黛依留牌子。戶部侍郎裕良之女，伊爾根覺羅姪保留牌子。禮部員外郎成元之女，佟佳晴孌留牌子……”
    聽到公公讀完，翻過點冊，還有最後的名額。杏貞為秀青捏了一把汗，論容貌秀青和冰晏都是秀女中的佼佼者，恐怕這最後的機會，隻在秀青、冰晏一爭了。此刻，空氣仿佛都凝結了。
    公公清清嗓子，緩緩道來：“兵部主事慶海之女，他他拉秀青留牌子。”
    杏貞閉眼長長的輸了口氣，秀青握著杏貞的手高興地揚天笑道：“我們都選上了。”
    毓寧撫了撫冰晏的背：“伴君如伴虎，不入皇宮才不會失去自由。”
    冰晏點點頭，笑了笑：“沒關係。”
    杏貞走到冰晏身邊：“你本就天生麗質，又生性善良，上天必然憐惜。即便不能入侍皇宮，也定能得一好夫婿。”
    話音未落，又一位公公端著皇旨而出：“奉天承運，皇帝詔曰。瓜爾佳冰晏品貌端正，嫻靜端和奉皇帝旨冊立為恭親王福晉，內務府擇吉日大婚。”
    冰晏喜極而泣，跪地接旨：“臣女，接旨。”
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