故事的主人公名字叫李卓然，他有一個妹妹，名字叫李嫣然，爸爸李守成，媽媽孟秀雅，一個七十年代典型的四口之家。李卓然和妹妹出生在東北一個不知名的小縣城，爸爸是縣文工團樂隊演奏員，媽媽是縣水泥管廠會計，李卓然1974年出生，是年十三歲，小學畢業馬上升初中，李嫣然小李卓然兩歲，馬上升入小學五年級。
    那是1987年暑假，李卓然和父母妹妹一起去哈爾濱給媽媽看病，媽媽不知為何，年輕的時候總是生病，平均一年要住一次院，往醫院送飯是李卓然和妹妹十分深刻的記憶。為了給媽媽好好看看病，爸爸決定說什麼也要到大城市大醫院去，媽媽拗不過爸爸，狠狠心同意了。
    哈爾濱真大，鬆花江可真寬、真長，李卓然從沒見過這麼長的江，雖然很渾濁，但是也足夠他回家和朋友們炫耀的了，街道像一根根蜘蛛網遍布整個城市，每條街道都有自己的名字，什麼尚誌大街、一曼大街，都好像是以人的名字命名的，紅綠燈在路口交替閃爍，街邊的攤販們不停地吆喝著自己的商品，人流如織，每個人都好像很忙，自行車像一條條長龍穿梭來去，公共汽車上麵支著兩根天線，而且還象火車一樣兩節兩節的連著，李卓然的眼睛明顯的不夠用了，雖然曾經在小時候和媽媽去了一次齊齊哈爾，但那都是好多年前的事了，他隻記得曾經在齊齊哈爾防洪紀念塔前拿著個道具電話照了張相，回家後還被妹妹好一通羨慕，以至於因為媽媽背著她帶哥哥去了大城市而生氣了好幾天。現在李卓然和妹妹終於來到了傳說中的大城市，興奮、高興、好奇，一時間都不知道該如何形容了，就是覺得這大城市真好，說不出的好。
    媽媽說：大城市生活節奏快、人多，不比我們小縣城，你和妹妹要在一起待著，無論幹什麼都不能撒開妹妹，可不能走丟了，李卓然狠狠地點了點頭。
    一家四口住進了名叫《迎春旅社》的小旅館，第一次住旅館的李卓然和妹妹一會兒去水房看看，一會兒到樓上瞅瞅，也不管旅店管理員那一付瞧不起的樣子，因為這是生平這小哥倆第一次住樓房，那新鮮勁兒，別提有多高興了。
    第二天，爸爸和媽媽去看病了，把李卓然哥倆扔在了旅店，李卓然畢竟是哥哥，膽子大點兒，說：“嫣然，我帶你去外麵看看？”“別去了，媽臨走時說了，不讓咱倆出去，要被壞人抓走了可怎麼辦哪？”嫣然膽子小些。“怕啥，有我呢，我們也不走遠，就在跟前兒看看”卓然給妹妹打氣，幾番思想工作，妹妹答應了。
    旅社的對麵是一家很大的電影院，叫黑天鵝總會，裏麵有賣衣服的、賣吃的的，有錄像廳、舞廳、飯店，李卓然的小縣城可絕對沒有這樣規模的電影院，一時間，小哥倆暈了。
    經過商量，小哥倆用平時攢的錢買了兩張電影票，看了一場《戰爭讓女人走開》的電影，等電影散場後從電影廳出來的時候，李卓然懵了，找不到回旅社的路了。
    幾經周折，走了好多冤枉路後，當回到旅社時兩人已是饑腸轆轆，還好，爸媽還沒回來，一路上編的謊話用不上了，哥倆在旅社旁邊小攤子上吃了兩碗苞米茬子，付了帳後發現已經所剩無幾了，回旅社等爸媽。
    看了好幾天的病，走了好幾家大醫院也沒看出什麼，媽媽一個勁兒的說這錢花冤枉了，爸爸一個勁兒的勸，最後決定，反正都出來了，去卓然他二大爺家看看，就當旅遊了，奢侈也就奢侈這麼一回。
    於是，李卓然和妹妹就生平第一次坐了火車，第一次出省，第一次看到山，第一次看到海，第一次離開家去了那麼遠的地方，而後又在那麼遠的地方安了家。