趙飛燕出身平民，父親趙臨是官府家奴。
    趙飛燕在生下後就被拋棄，三天後竟然還活著，便把她抱回家中撫養。
    長大後出落成美女，成了陽阿公主府上的歌妓，開始學習歌舞，
    因其舞姿輕盈如燕飛鳳舞而得名“飛燕”。
    《飛燕外傳》中趙氏姐妹的出身則被演繹的更為傳奇，
    江都中尉趙曼的家伶馮萬金與江都王孫女姑蘇郡主通奸淫亂，
    之後姑蘇郡主懷孕，姑蘇郡主生下兩個女兒，就是趙氏姐妹，
    隨後姑蘇郡主將兩個私生女拋棄，三天後姑蘇郡主發現她們還活著，
    於心不忍，又將她們抱回來，交給馮萬金撫養，後因父親逝世，
    馮家衰敗而從姑蘇流落到長安，被人喚作趙主子，
    後用刺繡討好陽阿公主的總管趙臨，成為他的義女。
    《趙飛燕別傳》中還曾描述姐妹倆因孤苦無依在集市上賣草鞋為生。
    《曆朝名媛詩詞》中的畫像
    1909年在甘肅發現的南宋平陽木刻年畫《隋朝窈窕呈傾國之芳容》也稱為《四美圖》，畫的是王昭君、趙飛燕、班姬、綠珠四位古代美人。
    漢成帝時常微服外出遊樂，一次來到陽阿公主府見到趙飛燕被其美豔和舞姿所迷，
    十分高興，便把她招入宮中，大為寵幸。
    後來聽說她還有一個妹妹趙合德，長得非常漂亮，又溫柔多情，連趙飛燕也自愧不如，
    便下令招入宮中，姐妹“俱為婕妤，貴傾後宮”。
    成帝固寵趙氏姐妹，對其它妃嬪不屑一顧，對她們的寵愛逾越了禮製，
    許皇後、班婕妤等人皆失寵。鴻嘉三年（前18年）趙飛燕趁機告發許皇後等人蠱詛他人，
    求己親媚，禍及皇帝。
    太後得知後大怒，下令徹查，許皇後因此被廢。
    之後漢成帝欲立趙飛燕為皇後，但太後嫌棄她出身卑微，不同意。
    太後的外甥侍中淳於長深得太後信任，
    他多次在太後麵前為成帝立趙飛燕為皇後一事說情，終於得到了太後的認可。
    永始元年（前16年）四月，成帝先封趙飛燕的父親趙臨為成陽侯，
    改變她家卑微的身份。
    六月，封趙飛燕為皇後，封趙合德為昭儀，大赦天下。
    趙飛燕成為皇後，雖然獲得了作為女人的最顯赫地位，
    但成帝對她的寵愛卻漸漸不如以往，成帝最為寵愛她的妹妹趙合德，封為昭儀。
    趙飛燕居住的宮殿—昭陽舍極盡奢華，中庭以彤紅之色，殿內油漆一新。
    門限以黃銅襄飾，並塗上黃金。
    上殿的階梯以白玉砌成，殿內壁上露出的如帶一般的橫木以金環裝飾，同時嵌入藍田玉壁、明珠、翠羽、其富麗奢侈，為諸宮之最。
    《西京雜記》對趙氏姐妹的居處之奢華富麗也有長篇累牘的描述。
    趙飛燕姐妹雖然相繼專寵後宮十多年，但都沒有子嗣，
    《飛燕外傳》中的解釋是姐妹二人為駐顏卻老使用息肌丸以致不孕。
    綏和元年（前8年），定陶王劉欣來長安，
    其祖母傅太後私下以許多金銀珠寶、珍玩布帛賄賂趙飛燕姐妹，
    打通關節，在她們的幫助下，一直沒有子嗣的漢成帝立劉欣為太子。
    第二年春，成帝突然去世，趙飛燕之妹趙昭儀被眾人追罪，因此自殺，享年三十八歲。
    元壽二年（前1年）六月，哀帝崩逝。
    與哀帝不睦的王氏外戚集團東山再起，哀帝寵臣和外戚遭到了嚴厲的打擊，
    趙太後也沒能例外。
    王莽挾太皇太後王政君下詔曰“前皇太後與昭儀俱侍帷幄，姊弟專寵錮寢，
    執賊亂之謀，殘滅繼嗣以危宗廟，悖天犯祖，無為天下母之義。
    貶皇太後為孝成皇後，徙居北宮。”一個月後王莽又下詔將趙皇後和哀帝傅皇後一起貶為庶人，趕去看守自己丈夫的陵園，當天二人一同自殺，
    趙飛燕比妹妹趙合德多活了六年，享年四十四歲。