在鍾興的記憶中，大明崇禎皇帝朱由檢頗有心計。《崇禎長編》卷一記載：“帝初慮不為忠賢所容，深自韜晦，常稱病不朝。”就是說，在信王府邸時，為了躲開魏忠賢的注意，他經常裝出身體有病、與世無爭的樣子，盡量不去上朝。
    據鄭達《野史無文》卷三記載，他常“六不”。是指“衣冠不整，不見內侍，坐不倚側，目不旁視，不疾言，不苟笑”。天啟皇帝病危，朱由檢擔驚受怕，憂心忡忡。他進宮時帶著幹糧、炒米，不吃宮中一粒米，不喝宮中一口水，對宮中的一切保持高度警惕。夜晚，他秉燭獨坐，警戒不測。
    朱由檢長期韜光養晦，最終躲過了魏忠賢的明槍暗箭，在皇兄授命、皇嫂支持的情況下，終於繼承了皇位。
    崇禎帝繼位，他不知道、也不可能知道自己已經身處末世，相反，他常常做著一個大明皇朝中興的美夢。他雖然年齡不大，卻經曆三次朝廷重大變故：親眼看到祖父萬曆皇帝死，看到父親泰昌皇帝死，也看到皇兄天啟皇帝死；又親眼看到祖父萬曆皇帝怠政，看到父親泰昌皇帝齎誌以沒，也看到皇兄天啟皇帝時閹黨亂政。所以，他要振奮精神，整頓朝綱，實現大明皇朝中興之夢。
    可是，偏偏不幸的是，即位之初的他就迎來了一盆涼水。崇禎元年二月初一日，公元1628年。遼東督師尚書王之臣奏陳：遼地千裏，已棄擲七年，今欲尺寸收複，惟在遼民實遼地。民有力者聽其自墾，無力者酌借屯本為資，俟秋成征還。地分三等：其近城處泉甘土沃為上，則三年起科；稍遠而瘠為中，則五年起科；至於窮邊沙鹵之場為下，永不起科。部複允行。
    其實，王之臣是一個獨具慧眼的能臣，他的眼光很準。可惜，崇禎皇帝一上台，為實現他的中興之夢，再也聽不進去這種守成之言。
    而在天啟年間，便有一位大明真正的軍事名家孫承宗來督師遼東，他修複大城九，城堡四十五；練兵十一萬，訓練弓弩、火炮手五萬；立軍營十二、水營五、火營二、前鋒後勁營八；造甲胄、軍事器械、弓矢、炮石、渠答、鹵盾等數萬具。另外，拓地四百裏；招集遼人四十餘萬，訓練遼兵三萬；屯田五千傾，歲入十五萬兩白銀，名震天下。經數年艱辛的努力，布置成一道堅固的關寧錦防線，將山海關、寧遠、錦州城打造成了鋼鐵一般的軍事群。成為後金騎兵不可逾越的障礙。從努爾哈赤到皇太極，始終都沒能完全打破這道防線。在屢次碰壁之後，迫使他們望寧遠而卻步。這道防線不僅確保了山海關免受攻擊，而且在此後的二十餘年間，基本上穩定了遼西走廊的戰局。
    可惜，最後崇禎皇帝放棄了這一位名將，而選擇了當時大放豪言的袁崇煥。
    於是，就在崇禎十一年十月，清睿親王多爾袞又一次率軍踏破長城，侵犯畿南。好友蔡鼎等勸說孫承宗到保定避難，茅元儀則說服孫承宗到南方去，孫承宗都婉言拒絕了，他說：“我都這一把年紀了，沒什麼可怕的了，如果能有機會戰死疆場，也算是死得其所了。”
    就這樣，在清兵向高陽進攻的時候，孫承宗以七十六歲的高齡，率領全家及高陽民眾奮起抵抗，由於兵力相差過於懸殊，高陽城很快就被攻破了，孫承宗被清兵抓獲。多爾袞聽說抓到了孫承宗，非常高興，親自來勸降，孫承宗嚴詞拒絕！
    有軍官向孫承宗勒索金銀，孫承宗大罵：“狗臊奴，不知道天朝有個沒有金銀的孫閣老？”清兵無奈，鑒於對其敬重，應允孫承宗可自盡而亡；看守的清兵不忍孫承宗自盡，從梁上救下三次。到傍晚，清兵換防，孫承宗坐在一張椅子上，令兩個清兵用白綾將自己勒死，從容而又壯烈地結束了自己的生命。
    此時，崇禎皇帝正在為實現中興之夢而奮鬥，在內廷與外朝，做了三件大事。
    第一，懲治閹黨。
    十一月初一日，崇禎帝剛辦完皇兄的喪事，就安置魏忠賢於安徽鳳陽。有人說了，清朝滿人皇帝嘉慶是在他父親乾隆帝剛一死就懲治和珅，比崇禎帝快啊。大家注意，崇禎帝和嘉慶不一樣，因為嘉慶帝到他父親死的時候已經做了三年零三天的皇帝了，他可以居高臨下懲治和珅。崇禎帝不同，他在沒有準備的情況下得到了皇位，繼位之後馬上麵臨一個大喪，要處理他哥哥天啟皇帝的喪事，喪事剛一辦完，立即就懲治魏忠賢，應當說是果斷、迅速。
    怎麼懲治？恰恰想睡覺就有人送枕頭，嘉興貢生錢嘉征劾魏忠賢十大罪：“一並帝，二蔑後，三弄兵，四無二祖列宗，五克削藩封，六無聖，七濫爵，八掩邊功，九朘民，十通關節。”
    並帝，就是魏忠賢和皇帝並稱。蔑後，就是輕蔑皇後。弄兵，就是操縱兵權，還練內操。這裏邊每一條都夠上殺頭大罪。崇禎皇帝得到這封奏疏之後，霎時怦然心動，就通知魏忠賢前來，讓內侍讀給他聽。魏忠賢嚇得魂不附體，不知所措。崇禎皇帝命魏忠賢到鳳陽祖陵去燒香，就把他打發走了。
    崇禎皇帝的禦押初五日，崇禎帝命將魏忠賢派到各邊的鎮守太監全部撤回。
    初六日，魏忠賢縊死。此前，魏忠賢曾以重金賄賂原來在信王府邸跟隨崇禎皇帝的太監徐應元，希望能疏通關節，結果不僅未能奏效，而且惹怒崇禎皇帝，下令逮捕魏忠賢，徐應元也因此遭斥。魏忠賢得到這個消息時剛走到直隸阜城，他知道死期將至，就上吊死了，年60歲。崇禎皇帝命磔其屍，懸首河間。接著，客氏也被處死。囂張一時的魏忠賢和客氏就這樣歸於覆滅。
    第二，重新組閣。
    原來那個內閣，基本上是閹黨的，六部尚書、侍郎等等也大部分都是閹黨分子或附和者，這就需要朝廷對內閣進行一個大的改組，清除閹黨餘孽，換成一批新人。
    天啟晚期，內閣大學士七人：顧秉謙、黃立極、丁紹軾、馮銓、施鳳來、張瑞圖、李國。崇禎帝繼位一年，便全部換掉。同時，調任楊景辰、周道登、李標、錢龍錫、劉鴻勳、韓爌、來宗道等新賢七人，組成內閣，預機務。他們多是東林黨人，或是傾向東林黨的人。同時，對七卿中六部尚書加左都禦史，也作了調整。曾經甚囂塵上的閹黨就這樣遭到致命打擊，明朝出現了一個短暫的東林黨執政時期，朝野為之一振。
    那麼，崇禎執政初期這個新內閣是怎麼產生的呢？在這裏，有一個“枚卜閣臣”的故事。“枚卜”就是“占卜”，語出《尚書·大禹謨》：“禹曰：‘枚卜功臣，惟吉之從。’”、“閣臣”就是內閣大臣。
    《崇禎長編》記載：天啟七年即偽天聰元年十二月丙辰，公元1627年二十三日，崇禎帝要朝廷大臣推舉內閣大臣，大家共推舉出十位候選人，然後從中確定七位。怎樣確定呢？
    無奈的崇禎皇帝帝采取“枚卜閣臣”的辦法。具體做法是：崇禎帝在乾清宮召集大臣，先拜天，然後在小桌上擺設筆硯和十張紅紙，將廷推大臣的名字分別寫在紅紙上，每張紙寫一人姓名做鬮，團成紙丸，置於幾案上小金瓶裏，用筷子夾取紙丸，每夾得一丸，展開遍示眾臣，舉筆點之就算選中。先夾得錢龍錫、李標、來宗道、楊景辰四人，又夾得周道登、劉鴻勳二人，另一人的紙條夾得後被風吹走找不到了。這樣就確定了六人。後來加上韓爌，組成七人內閣。事後發現找不到的那張紙條落到施鳳來衣服的後麵，上麵寫的是王祚遠的名字。清人孫承澤的《春明夢餘錄》記載了此事。
    而這些新內閣成員多在鄉裏，既經認定，立即通知他們到京赴任。這件事，有人認為是兒戲，有人認為是謀術，有人認為是虛應故事，也有人認為是集思廣益。這裏麵說明一個問題，就是崇禎皇帝沒有做過皇太子，他對朝政大臣內閣情況了解得不是非常清楚，所以他很難做一個決斷。總之，新內閣總算產生了，這個內閣可以說是“新東林內閣”。但抓鬮抓出來的內閣之方，的確成為中國曆史上少有的荒唐辦法。
    第三，注重遼事。
    崇禎皇帝談笑間鏟除了魏忠賢集團，曾一度使明室有了中興的可能。於是，崇禎皇帝小小的自爽了一把後，不由犯了難，一片糜爛的遼東故土又怎麼辦呢？
    於是，蹣跚的古老帝國又踏上了困難重重的新政道路……