人魚一般被認為是傳說的水生生物，通常人魚的樣貌是上半身為人的軀體或妖怪，下半身是魚尾，歐洲傳說中的人魚與中國、日本傳說中的，在外形上和性質上是迥然不同的，有時也與“美人魚”外形有所分別。
    神話傳說
    《山海經·北次三經》[2]：“又東北二百裏，曰龍侯之山，無草木，多金玉。決決之水出焉，而東流注於河。其中多人魚，其狀如魚，四足，其音如嬰兒，食之無癡疾。”郭璞注：“或曰，人魚即鯢也，似鯰而四足，聲如小兒啼，今亦呼鯰為。”按經中所記人魚凡數十見。又《海內北經》有*陵魚，《楚辭·天問》有*鯪魚，實皆謂儒艮。後謂人魚“皆為美麗女子”（《太平廣記》卷四六四“海人魚”條引《洽聞記》）、“沙中婦人紅裳雙袒”（《天中記》卷五六引《徂異誌》）等，則是神話演變之結果。
    傳說
    從安徒生的《海的女兒》到迪斯尼的《小美人魚》，再到高橋留美子的《人魚之傷》，岩井俊二的《華萊士人魚》，我們早已熟知人魚們的美麗、他們絕望的愛和仿佛永遠無法擺脫的哀愁。
    傳說人魚是出海人的詛咒。他們上半身美得讓人窒息，下半身卻是長滿鱗片的冰冷魚尾（有時是一條，有時是分裂的兩條），再加上魅惑人心的歌聲，無數的水手們就被這樣引向不歸路。他們雖然很長壽，卻仍然會麵臨死亡，而且據說人魚沒有靈魂。
    很多民間傳說中都提到美人魚與人類結婚的故事。大多數情況下，男子偷走了人魚的帽子或腰帶，或是梳子和鏡子。這樣東西被妥善藏好的時候，人魚會跟他一起生活，一旦被她找到自己的失物，她就會回到海裏。一般情況下，人魚對人類而言是很危險的。他們贈與的禮物會帶來不幸，比如引發洪水之類的災難。在旅途中看到人魚是沉船的惡兆。他們有時渴望看到凡人被淹死，舉一個有名的例子：萊茵河的羅蕾萊[Lorelei]。有的時候，他們引誘年輕人跟他們一同到水下生活，在康沃爾和英格蘭的一些教堂的長椅上就雕刻著這樣的故事。
    西南太平洋群島上的美拉尼西亞人也有類似的神話傳說，他們的美人魚名為“阿達拉”（adaro），上半身為人形，下半身為魚形，居住在太陽裏，經由彩虹來到地球，平時隱匿於海上的龍卷風之中。不同於其它美人魚的是，阿達拉在美拉尼西亞人眼裏是一種危險的生物，他們會用飛魚襲擊人類，使他們昏迷不醒甚至死亡。
    海牛
    今天，我們被告知人魚的形象全是因為水手們將浮出海麵為幼仔哺乳的海牛誤看成女子。事實上在原始宗教信仰中，人魚本是海洋女神的化身之一，人們相信向她許的願會得以實現。但在男權漸盛之後，卻變成了抓住人魚，或以她的梳子為要脅，才能使自己的願望成真。海神
    人魚
    也由身著藍色袍子、頸戴珍珠項鏈的曼妙女神，變成了手執三叉戟、呼風喚雨、讓船隻在風暴與黑夜中沉沒的男神。但這些男海神——特裏同、涅普頓、波賽冬——仍是半人半魚的美男魚(Merman)形象。至今，人魚仍有其神秘迷人的魅力，星巴克(Starbucks)的商標就是一條披散著長發，有兩條魚尾的人魚。
    然而。真是的人魚又是如何？