池曉雷才往青石道踏上一步，身後就傳來急促而跌跌撞撞的腳步聲。
    他身形一頓，臉上頗有些無奈。
    “池、池將軍……”內監總管喘著氣，手裏拂塵搖搖晃晃，“你怎麼跑這兒來了……可讓咱家好找！”
    丁公公不愧在宮裏生活了四十幾年，這麼隱蔽的地方都找得到！池曉雷無可奈何地掉轉了頭，微微一笑：“我轉到這裏迷了路，幸虧公公來了。”
    “這小樹林可偏了，再順這條石道過去，更難走了，年紀輕點的宮人都找不著，好在是咱家……”丁公公掏出一方精美手帕擦著滿頭的汗，繼續細聲細氣道：“皇上在席上等著將軍哪……”拂塵一擺，做了個“請”的手勢。
    暗暗歎一口氣，池曉雷硬著頭皮跟上了。
    武德帝登基二十一年慶典，翔雲殿外大宴群臣。筵席順著階梯露天排開，盛大而有序，文武官員滿麵笑容，觥籌交錯聲頻頻；宮女內侍手中捧著美酒佳肴，在筵席間穿梭奔走。
    丁得貴領池曉雷走上白玉階梯，經過一桌桌人群，踏上最頂一級階梯後站定，扯開了嗓子：“池將軍到——”
    伴隨這一聲，眾人的神色有了微妙的變化。
    武德帝眼睛一亮，喜悅之情盡在不言；太子不動聲色，旁邊二皇子三皇子則臉色一沉；底下百官的談笑風生也頓時小了，刷刷刷幾十雙眼睛一起看過去。
    有人不解，悄聲問：“這誰啊？”
    旁邊壓低了聲回答：“他就是池曉雷！老兄，你這幾年不在京中，或許還不知道，他品級雖不高，本事可不小，據說聖上對他……魂牽夢縈……”
    “難怪！我說怎麼瞧著麵生……不過聖上青睞於他，我倒有點耳聞……”
    池曉雷耳力甚好，隔了二三十級階梯的竊竊私語一字不差地落入耳中。他置若罔聞，隻朝前方直直跪下：“臣池曉雷參見皇上！”
    “快，平身！愛卿快快平身！”武德帝一迭聲地道，簡直想離席親自攙扶，礙於禮數按捺住了，揮袖，“……賜坐！”
    丁公公一愣，賜坐？坐哪裏？看皇上的意思，分明像是要池曉雷挨著他坐，可這一席從來隻有太子和幾位皇子作陪，讓外臣入座……大大的於禮不合啊！
    他忙亂中靈機一動，把池曉雷向最近一桌臣子那邊引，張羅著加座。
    離皇帝最近一桌坐的都是些國公、郡王，眼見得一介小小的從三品武官要與自己同席，均神色不豫。
    “這恐怕不妥，臣實不敢當。”池曉雷婉拒。
    “這……”
    氣氛正有點尷尬時，太子起身，笑著朝池曉雷舉起了酒杯：“池將軍常年駐守邊關，英勇善戰，忠君為國。有你這樣的良將，是我大寧的福氣！來，我敬你一杯！”
    池曉雷不好推托，剛要飲，一名內侍跑到台下跪倒，雙手高舉過頭頂，大聲道：“皇上，邊關六百裏加急——”
    眾人登時一靜。武德帝臉色微變。
    “呈上來！”
    丁公公將急報接過，交給武德帝。武德帝打開看下去，臉色漸漸凝重。迅速讀完，他把急報一收，掃視底下神情緊張的百官，開口：
    “突勒自兩年前敗退後，賊心不死，又來犯境！老賊抱病不出，掛帥的是太子烏畢，先行官四王子齊敏，現率十萬大軍向陽關逼進！”
    一片鴉雀無聲。
    大員們交換了一下眼色。鎮守陽關的是老將塗誠意，共五萬人馬，想要抵擋突勒大軍，必當派兵增援。此一役可勝不可敗，必得迎頭痛擊，方能打擊突勒氣焰，使將來新王登基再不敢輕舉妄動。
    派誰去為好……
    兵部尚書在寬大袖子下搓了搓手。
    這絕算不上一個美差。這兩年休養生息，正是人心思定的時候，將帥兵丁多分得良田美地，都不願連年作戰；反觀突勒，籌備兩年，恰要借機一雪前恥，複仇情緒高昂。何況，突勒太子初次掛帥，寧軍萬一落敗，天下會說大寧天子連個後生晚輩也打不過，這可就……
    在針落可聞的寂靜中，池曉雷抱拳跪下：“臣願率軍前去，解邊關之憂！”
    武德帝目光猛地看向他，臉色陰晴不定。
    一眾大員卻輕鬆了。兵部尚書連忙附和：“池將軍一貫鎮守西北，對陽關、玉門關一帶極為熟悉，正是再合適不過。”
    梁國公也捋須笑道：“池將軍當仁不讓，好氣概！依我看最多三個月定能凱旋而歸！”
    “正是正是……”一群人跟著連連頷首。
    突然，眾人察覺到氣氛有點不對，附和聲弱了下去——台上武德帝一言不發，臉色陰沉。
    眾人忐忑地閉上了嘴巴。
    “啪！”武德帝重重一掌拍上了桌麵。百官俱是一驚，池曉雷仍抱拳端跪於地。
    最後，皇帝迸出兩個字：“準奏！”
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    八月末，秋陽高掛，天淨如水，池曉雷率七萬增援兵馬向陽關進發。
    “將軍，咱們來到京都，才待了一天就又出發了！”親信李樂笑嘻嘻地，“兩年來節日慶典也有五六次，你總不肯回京麵聖，這次好不容易回來，按理也該歇上半年，你倒好，又請戰出征，是不是真的在躲皇上？”
    池曉雷拍了他後腦一記，“小鬼頭，哪聽來的謠言？”
    他開著玩笑，心中卻微微一沉，心知這並非謠言。自兩年前陽關大捷第一次進京麵聖，武德帝楊乾就對他關照有加，不但賞賜異常豐厚，還頻頻邀他飲宴閑聊。雖未明示，那火熱的眼神卻再明白不過，嚇得他在第七日上以看望老父為由離京，又上奏請命去了玉門關駐守。
    “我瞎猜的！哎，將軍，你別說，這種謠言傳得還真快，我姐姐上回從雲州來看我，還問我，說你們池將軍是不是長得傾國傾城？我可罵她了，我說婦道人家別亂講，我們將軍堂堂男子漢，最是英俊勇武！”
    池曉雷撲哧一聲笑了，“盡胡說八道！”
    “我可沒胡說，是她胡說……”李樂爭辯著，又擔心起一事，正了麵容，“將軍，我好像聽說，這次如果吃了敗仗朝廷要重重治罪，所以別人都不肯去，真的嗎？”
    池曉雷一笑：“勝敗乃兵家常事，犯了錯自有軍法處置，哪來這麼多的顧忌？我們是大寧將士，不去作戰，難道看著邊關百姓給突勒欺壓？平日命都掛在馬鞍上，還怕什麼治罪不治罪？”
    “嘿，將軍，你還是沒變！”李樂年不到二十，卻已是一名沙場上摸爬滾打的校尉，一身武藝不俗，既是池曉雷的同鄉，也是他出生入死的好兄弟，在自家將軍麵前一向口無遮攔，“將軍都不怕，我李樂怕什麼？哼，再說了，那突勒是我們手下敗將，還不是來一次打他一次！”
    “也不能這麼說……”池曉雷微微皺眉，“突勒可汗驕狂自大，用兵躁進，所以敗了，這一次，他們一定會吸取教訓；反倒是我們大寧軍士，還陶醉在獲勝的喜悅裏，心防鬆懈，才更值得擔憂。”
    “將軍說的在理。他們敢兵敗兩年後公然犯邊，一定胸有成竹，說不定有什麼詭計，我們可要小心。”
    池曉雷緩緩點頭。這次對方來的是突勒太子和四王子……鎮守西北多年，他對突勒也摸得比較清楚，太子烏畢與四王子乃是一母所生，烏畢隨軍出征過幾次，今番是第一次獨自掛帥，此人異常驍勇，行事利落，整軍有方，也是寧軍的一員勁敵；他的缺點和他父汗一樣，性情暴躁，好功勳，剛愎自用。至於四王子……關於四王子齊敏，寧軍這邊知道的情況很少，他之前從未出征過，隻聽說頗有智謀，很會討父汗的歡心。
    一勇武，一多謀，正相得益彰。又是一母所生親兄弟，想必不會鬧出內訌的亂子。突勒可汗的確想得周全。
    這一戰，是勝是負，難料……
    池曉雷抬臉。天際一群飛鳥經過，遠處山巒顯得十分安詳。
    他心頭沒由來地掠過一絲不安。
    這是他征戰多年從未有過的預感。難道，這裏麵真的蘊藏著什麼凶險？
    他不禁又想起臨行的一個細節——武德帝準他出征後，二皇子楊昊提出隨軍曆練，卻被皇帝一口回絕。隨軍曆練本是好事，四皇子楊朗和榮王楊毅就曾分別在潼關和青龍關軍中曆練，為什麼這次卻……
    “將軍，你在想什麼？”李樂看他沉思不語，問道。
    池曉雷回神，臉色一肅，吩咐：“傳令下去，全軍不得懈怠，以最快速度向陽關進發！”
    “是！”