四月初五的天，總是晦暗陰霾，淅瀝的雨水仿佛遊魂的淚，綿延不絕，又寒氣極重。厚重的墨雲遍覆天穹，不過才傍晚方過，天色卻已黑如深夜。
     許正是如此，與陰司鬼神有關的清明，才被定在屬於雨季的四月。
     漓錦宮內，金燈通明可代月。
     絳紅色的鮫紗帳內透出女子痛苦的呻吟，潮濕冰冷的空氣中散發著一絲甜膩的腥氣，刺激著北曜湛緊繃的神經。冷眼看著慌亂進出的宮人，麵色倉惶的太醫，北曜湛陰沉的臉色一如殿外的天。他雖是極力隱忍，卻止不住周身縈繞的肅殺之氣。
     “聖上，娘娘頭胎，卻不足月，所以才會難產……”太醫麵帶難色，卻在看見北曜湛慍怒的神情的時，吱唔著噤了聲。
     寒風乍起，庭院扶疏的黃竹簌簌有聲，細密的雨珠被卷入暖閣廳廊，殿內頓時侵染上絲絲涼意。
     “聖上，娘娘…娘娘似是見紅了……”
     伺候在芸妃身邊的老嬤嬤紅著眼眶蹣跚而至，斑白的鬢角早已被汗水沾濕。
     “……如有不測，便先保住孩子罷。”良久，皇上緩緩吐出一句讓人膽寒的話。
     聞言，太醫身子微震，薄唇微啟，似是欲為那羸弱的女子求些生路。卻，終是忍住戰栗，俯身一叩：“是，微臣領命。”
     金絲楠木雕海紋的寢榻上，蒼白的女子無助垂淚。殿門外那無情的聲音，真是那個平日溫旭仁愛，承諾過要憐她，愛她的皇上嗎？可縱使芸妃心中有千般痛萬般怨，此刻卻發不出聲兒，隻是止不住的哽咽。
     她身下那五彩錦絲繡著鴛鴦交頸的褥子，已被汙的看不出原貌，隻餘了一池血色殘荷，淒敗的開著。
     有年少的宮女未曾見過如此場景，忍不住嗚嗚泣出聲來，被一旁的嬤嬤斥道：“你哭什麼，莫不是想惹娘娘晦氣，還不滾出去！”
     端著一盆紅得發黑的汙水，小宮女抽泣著步出殿外，還未立穩，就與一個藏青色的身影撞了個滿懷。那人不耐的推開她，不悅的皺眉嘖了一聲，也顧不得擦拭身上的穢物，匆匆跨入大殿朝皇上拜下：“聖上，曦寧宮的李嬤嬤剛派人來通傳，說是太後的病情似乎不大好。”
     略一頓，他似是猶豫了一下，卻還是續道：“……太醫說……怕是，撐不過今晚了。”
     北曜湛聞言大驚，一腳踢開跪在麵前的男子：“擺駕，去曦寧宮！”聲音裏，竟隱有一絲不易察覺的顫抖。
     不待宮人掌起華蓋，大氈也未穿妥，他已冒雨踏上輦車。
     那青衣男子也隨之而上，拾起馬韁為帝禦車，一眾人馬朝太後寢宮急駛而去。身後漓錦宮一時失了生氣，在雨中淒淒嗚咽，卻留不住皇上微薄的垂憐。
     自二月太後染疾，沈皇後便一直在太後鳳榻前侍藥，凡事皆親力親為，不解衣帶，以盡孝心。這會兒忽聞皇上駕到，雖是釵環散亂有損儀容，眼下青灰有礙詹觀，卻也不及梳洗，忙攜了宮眷前來拜迎。
     方邁過裏殿的門欄，北曜湛就甩開氈衣，扶起沈皇後急切相詢：“淑柔受累了，母後現在如何？”
     淑柔乃是沈皇後閨名，北曜湛甚少如此親昵的喚她，隻有在極少的閨房床底之間才偶有為之。可現下沈皇後卻無暇欣喜，她美目泛紅，還未待開口，就先垂了淚，隻喃喃道：“臣妾服侍不力……”便哽咽不能語。
     有宮婢奉了熱茶呈於北曜湛，可他卻無心理會，倒是一旁的青衣男子勸道：“聖上方才走的急，淋了不少寒雨，還是先飲些薑茶去去寒。聖上不保重龍體，太後知道了必定會憂心神傷，於病情有害而無益。”
     皇上隨手接過，卻未飲一口，隻指了一個太醫問道：“你告訴朕，這是何理？前幾日母後尚且可以下地行走，為何今日突然惡化至如斯地步？”
     “前幾日太後精神已有好轉，怎料今日突然昏厥不醒，臣等用了一切法子都無法令其轉醒，怕是……”蒼老的太醫令不敢拭去額前冷汗，怯懦的伏倒在地。
     “啪”的一聲脆響，琺琅瓷盞在他麵前碎裂，隻聽帝子盛怒的聲音：“一幫廢物，連母後的病都無法根治，朕養你們何用！”
     “聖上息怒，臣罪該萬死…”一班太醫醫正惶惶呼著告罪，又言自當盡力，不辱聖命，卻仍消不去北曜湛心頭那股鬱燥之氣。
     穿過厚厚的幔帳珠簾，北曜湛急走至太後榻前，望著她原本慈祥的麵容，此時卻因承受著痛苦而扭曲，猙獰。那從不離身的串珈楠木佛珠靜靜垂在太後幹枯的手腕上，空蕩蕩的，全然不複原先的契合伏貼。北曜湛雙手覆上太後蒼老的手，輕輕喚一聲：“母後……”不覺也濕了眼眶。
     似是感覺他的到來，太後竟緩緩睜開了緊閉的雙眼，虛弱的呼道：“…四郎？”
     “母後，是兒臣……”北曜湛握緊太後被病痛折磨得枯瘦的手，含著淚急急應聲。
     太後似是精神有所好轉，慢慢抽回手，撫上北曜湛清瘦的麵龐，“四郎清減了不少，可是為國事操勞？”
     一聲歎息，她又理了理他因奔走而微亂的發髻：“你如今已尊為皇上，一言一行乃為天下表率，怎可因哀家的一點小病失了分寸。朝堂上凡事有大臣輔佐著，你從小就性情衝動，以後做事切忌急於求成，你可記住母後的話了？”
     “兒臣記住了……”
     北曜湛聽著她原本溫婉動聽的嗓音變得沙啞粗糙，猶如被拉動的破風箱，雜亂刺耳，心底說不出的難受。
     太後眼神有些遊離，她摸索著北曜湛的手，虛弱的笑問道：“芸妃那孩子，是今天臨盆吧，你不去她身邊守著可怎麼好……”
     “芸妃那兒有太醫和穩婆候著，應無大礙。”不忍看著太後吃力的說下去，北曜湛柔聲打斷她的話，“母後您身子虛，還是少說話，兒臣這就叫太醫為您診脈。”
     說著，他又朝身旁太醫問道：“母後轉醒了，是否代表已是無恙？”
     太醫令聞言上前略一審視，又細細請了脈，麵色變得愈發不安。北曜湛心知有異常，隻命了沈皇後傳湯藥服侍太後飲下，便於太醫踱出裏閣。外廳的溫度教裏閣低了不少，北曜湛緊了緊微潮的龍袍，正欲出言相問時，忽有一小太監從西冒雨而至。
     那小太監顧不上撣去衣上的水，麵帶喜色的朝他施了跪禮：“恭喜聖上，芸妃娘娘誕了位帝姬，現娘娘也脫了險，太醫說養幾日便無礙了。娘娘剛轉醒，怕皇上憂心，方遣了奴才告之陛下，順也為小帝姬求個吉名兒。”
     “苦了芸妃了，帝姬出世，指不定能衝衝喜，母後的病便能好得快些，就賜名蕪……”
     北曜湛話未說完，立於一旁的太醫令就哀呼一聲，跪叩不止：“聖上，臣死罪，不能為皇上解憂。太後此刻雖是轉醒，卻乃為回光返照之景啊……”
     “皇上，皇上……太後薨了……”
     太後身旁的李嬤嬤哭喊著奔了出來，仿佛是為了證實太醫令所言非虛。
     北曜湛一時僵在了殿前，喃喃道：“不可能，這怎麼可能……母後她方才還好好的，還同朕說話呢，怎麼就……怎麼就沒了？”他無法相信李嬤嬤所言，心裏卻又清楚的知道，李嬤嬤是母後從娘家帶入宮的陪嫁丫鬟，為人嚴厲謹慎，又怎麼會拿這事兒同自己開玩笑。
     踉蹌的衝入殿內，北曜湛看見仰躺在鳳榻上的太後雙目緊閉，皇後跪在鳳榻前摟著太後的身子，哭喊著：“母後！母後！……”
     他一把扯開跪於榻前的皇後，頓時看到母親幹瘦的手，正朝著他剛才離去的方向伸著。帝子的淚如決堤的湖水，止不住的落下，沾濕了太後的手，那雙方才撫過他麵頰，理順他亂發的手。
     得子的喜悅，瞬間被母親逝世所帶來的巨大傷痛掩埋。
     不過一刻，後宮內眷皆獲了太後薨逝的消息，宮中上下無論妃嬪女官，俱褪去華服珠釵至來吊唁。刺目的白頃刻間侵襲了渾宏明豔的宮閣殿宇，鳳寧宮內暫設的靈堂內，跪滿了身披慘白粗麻喪縞的女人。一張張被迫洗去鉛華脂粉的臉上，或真或假掛著欲哭斷腸的愁容。
     頤元三十年，四月初五，太後薨逝。舉國哀悼，皇上輟朝三日，那月初五日起大內以下宗室以上，不報祭、不還願、穿素服，相應移會內閣典籍廳一體遵照。
     三宮六院妃嬪千計，本就是明爭暗奪爾虞我詐的是非之地，即便是到了靈堂，也難有一刻停歇。仿佛吸食罌粟上癮的人，若離手一刻不食，便會即犯症癮，渴求難耐。
     北曜湛方在內閣換過素服，就聽到外間靈堂傳來的吵雜的，混雜著哭腔的怨述。他厭煩的皺緊眉頭，強按下想把那些虛偽哭喊的妃子斬於玄門的衝動。沈皇後輕緩的伸出微涼的手指揉捏著北曜湛的額角，溫言道：“皇上若是累了，吊唁之事就交由臣妾操辦吧。”
     “不必，母後葬事上的一切事項，皆由朕親自操辦。”他豁然睜開眼，痛苦的握緊手中的珈楠木念珠，聲音卻恢複了清寧威嚴。
     踏入靈堂，果有好事的妃子哭訴芸妃誕下帝姬太後就去了，乃是二者之間的衝撞相克。此話一出，便有人接連附和，道是芸妃和漓錦宮上下也沾染了帝姬身上的晦氣，若留於宮中怕是會對皇上不利。若是平日的北曜湛，又怎會聽信這些無稽之談，可現下他已被喪母之痛麻痹了神智，竟要下旨溺斃才出生幾日的小帝姬。
     一向自詡清高的芸妃聽聞後，為救女兒性命，拖著月中病體苦苦哀求，沈皇後也極力勸阻。最終在芸妃自請久居漓錦宮，並誓言永世不攜女外出的承諾下，北曜湛終是收回了成命。看著芸妃孤然離去的背影，他的目光變得深邃而複雜。
     三月後，皇上新寵的季貴嬪忽然哭鬧求他賜死芸妃的帝姬，硬道其乃不祥之兆，會克煞自己的腹內胎兒。
     為安撫孕中的季貴嬪，北曜湛次日便在禦書房親下聖旨貶遷芸妃。