神稱：元始天王、玉清紫虛高上元皇太上大道君、元始天尊。
    《曆代神仙通鑒》稱他為“主持天界之祖”。
    居天最高
    齊梁高道陶弘景編定之《真靈位業圖》稱，神靈所居之處是「玉清三元宮」，元始天尊居其「上第一中位」，即三十六天中之玉清境，元始天尊位在天之最高位，即三十五天之上。玉清境內，有紫雲之閣，碧霞為城。眾神仙按時上玉清境朝拜元始天尊。
    秘道度仙
    《隋書經籍誌》稱元始天尊以天尊之體，常存不滅，每至天地初開，即授以秘道，開劫度人。「所度皆諸天仙上品，有太上老君、太上丈人、天真皇人、五方天帝及諸仙官」。
    略傳：
    元始天尊是道敎的鼻祖，在太元（即是宇宙所有劫數開始）之前出生，所以稱它為元始，經常在劫數來臨的時候，用玄妙的天道來度人，成道的人都列天仙上品，有如太上道君，上清高聖太上玉晨大道君，三天君、東方寶華林青靈始老帝君，南方梵寶昌陽丹靈眞老君、中央黃老君、西方七寶金門皓靈皇老君、北方洞陰朔單鬱絕玄老君，混元皇帝太上老君，以及諸仙官，都是元始天尊所度。
    從前太極未分兩儀的時候，天地日月都還沒有形成的時候，已經有一位盤古眞人，是天地的元精，自稱元始大王，經過了八劫的時間，陰陽兩儀才分開，那時元始天王住在中心之上的玉京山，山中的宮殿均以金玉等物品裝飾，並以吸食天氣地泉為生，又經過二劫的時間，大自然又生了一位太元*，號稱（太元聖母），它在石澗積血的地方成長，出生時已經能說話，並俱人形，長得天資美妙，常在地上遊戲，以及吸食空氣為生，元始大王於下凡雲遊四海之際，解逅太元*，於是以自然為媒，共締連理，婚後經過一劫，生下了一男一女，男的叫東王公，又叫元陽父（漢朝時稱為木公），當了天皇（乃三皇之一），長了十三個頭，治理天下共計三萬六千年，女的叫九光元女，又叫西王母（漢時稱為金母），亦即後人所稱之瑤池金母。
    根據天堂遊記述：
    元始天尊居於玉清聖境玉虛宮，此玉清聖境，除非得道上聖高眞，不然凡人及中下界神靈是難以進來，因為玉虛乃大道源泉，道氣無量無盡，強烈難敵。
    根據道書的記載：最早出現“元始”之名的是晉葛洪的《枕中書》書中記載：混沌未開之前，有天地之精，號“元始天王”，遊於其中。後二儀化分，元始天王居天中心之上，仰吸天氣，俯飲地泉。元始天尊又經數劫，與太元*通氣結精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇，其後庖羲，神農皆苗裔也。並曰：“玄都玉京七寶山，在大羅之上，有上、中、下三宮。上宮是盤古真人、元始天王、太元聖母所居。”此時，還隻有元始天王的稱呼。直到南朝時，梁陶弘景《真靈位業圖》才始有“元始天尊”之號。該書第一階中位神為“上台虛皇道君”，應號“元始天尊”，稱“玉清境元始天尊”為主。但是書中又有一“元始天王”，列為第四中位左位第四神。《隋書。經籍誌四》始賦予元始天尊以諸神特性，稱他“生於太元之先”。認為“天尊之體，常存不滅，每到天地初開，授以秘道，謂開劫度人。然其開劫，非一度矣，故有延康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其問相距經四十億萬載，所度皆諸仙上品，有太上老君、太上丈人、天皇真人，五方五帝及諸仙官”。隋代道士為天尊取名為“樂靜信”。隋唐之時，遂將古代神話傳說中的盤古真地位而掀起的說法。表明道教信徒對元始天尊的信仰。
    在莊嚴肅穆的道教三清大殿中，通常供奉著神態端莊的三位尊神，這就是道教的最高尊神“三清祖師”。站在三清大殿大門看，三清即玉清元始天尊神像在大殿居中間、上清靈寶天尊神像在大殿居左、太清道德天尊神像在大殿居右，三清為道家哲學“三一”學說的象征。《道德經》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”由無名大道化生混沌元氣，由元氣化生陰陽二氣，陰陽之相和，生天下萬物。第十四章又說：“視之不見名曰夷，聽之不聞名曰希，搏之元始天尊不得名曰微。此三者不可致詰，故混而為一，”認為一化為三，三合為一，“用則分三，本則常一”。後來道教以此衍化出居於三清勝境的三位尊神。因此“三清”尊神在道教神仙體係中位為最尊，《道教義樞》卷七引《太真科》說：“大羅生始元玄三氣，化為三清天也：一曰清微天玉清境，始氣所成；二日禹餘天上清境，元氣所成；三曰大赤天太清境，玄氣所成。從此三氣各生，”據《雲簋七籖》和《道*元》等道書記載，清微天玉清境，混洞太無元，其氣始青，真道升聖境，天寶尊(元始天尊)治之；禹餘天上清境，其氣元黃，仙道升真境，靈寶尊治之；大赤天太清境，其氣玄白；人道升仙境，道天尊居之。文曰：“此四種民天，即三界之上，災所不及四種民天上有三清境。三清之上即是大羅天，元始天尊居其中，施化敷教。天寶君治在玉清境，清微天也。靈寶君治在上清境，即禹餘天也，神寶尊(道德天尊)治在太清境，即大赤天也。”(《雲簋七籖》卷三《道教本始部》)又據《集說詮真》引《讀書紀數略》雲：“三清者玉清聖境，元始居之；上清聖境，道君居之；太清仙境，老君居之。”同時，道教的三清尊神還反映了道教“三洞真經”的神化。《雲簋七籖》卷六《三洞經教部》說：“《道門大論》雲三洞者，洞言洞也。通玄達妙，其統有三，故雲‘三洞’。第一洞真，第二洞玄，第三洞神。乃三景之玄旨，八會之靈章。”根據《道*元》卷一《清微道法樞紐》關於清微神位的記載；清微聖祖玉清元始妙道上帝代表洞真經部，太玄輔之，傳道教清微派；清微玄祖上清靈福玉雇大道君，代表洞玄經部，太平輔之，傳靈寶派；清微始祖太清道德五靈玄老君代表洞神經部，太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。
    三清尊神的形象有一個曆史過程。漢順帝時(126—144年)，張道陵鶴鳴山(今四川大邑縣境內)創立五鬥米道，尊“太上老君”為最高神。後來寇謙之改革天師道，亦以“太上老君”為最早最高尊神，但已經出現了“道德天尊”的名稱，以今所見，“三清”的名稱最早始見於南梁陶弘景所撰的《真靈位業圖》。該書排列神仙序位，分為七個層次，每一層設一個中位。上第一中位，上合虛皇道君，應號元始天尊。第二中位，上清高聖太上玉晨元皇大道君(為萬道之主)。第三中位，太極金閥帝君，姓李，(壬辰下教太平主)。第四中位，太清太上老君(為太清道主，下臨萬民)。上皇太上無上大道君。其中較為明顯地提出了上清太清的名稱，但“三清”之名位次序尚未確定，並且第三位為“金閥帝君”，太上老君卻居於第四中位。以後“三清”神名逐漸流變發展，至唐代才成為定說。《道藏·太平部·三洞珠囊》卷七引《老君聖跡》雲：“此即玉清境，元始天尊位，在三十五天之上也。此即上清境，太上大道君(靈寶天尊)位，在三十四天之上也。太清境太極目，即太上老君位，在三十三之上也。”於是“三清”遂成為道教的最高神。