按鐵木真的安排，術赤、察合台、窩闊台擁有對所屬汗國人口的統治權，但蒙古本部人口隻能各分得四千戶。
    三個年長的兒子分罷，剩下的就都是幼子拖雷的了。
    由這項安排可知，拖雷在成吉思汗諸子中身份非常特殊。因為他是成吉思汗嫡妻孛兒貼為成吉思汗所生的最小的兒子。由於蒙古有“幼子守產”的習俗，拖雷雖未能得到父親的汗位，卻得到了父親絕大部分的財產，其中包括許多的蒙古故地，還有大部分的金國，還有十萬戶蒙古人口。光是軍戶一項，拖雷名下就有十萬一千善戰的蒙古兵，而新任大汗窩闊台卻隻有區區四千。
    成吉思汗的這項安排，稟承了蒙古部族的傳統習俗，卻也給後來的蒙古汗國、元王朝帝位傳承的混亂開了先河。自此以後，蒙元皇家寶座傳承幾乎說是毫無章法可言，每一次的權力更迭都伴隨著激烈的權力紛爭甚至內戰。
    元太祖孛爾隻斤氏鐵木真（成吉思汗）生前為自己選擇的汗位繼承人是第三子窩闊台。然而各部宗王意見不一，直到成吉思汗去世兩年以後，窩闊台才通過算正式當上大汗。在汗位空虛的兩年裏，蒙古汗國的軍政由成吉思汗的兒子拖雷、女兒阿剌海別處理，兩人因此被稱為“監國皇子”、“監國公主”。
    阿剌海別雖是監國公主，但由於她是女子，她及她的兒孫離汗位繼承太遠，而同樣曾為監國的拖雷就不一樣了。
    窩闊台稱汗五年後，金國被滅。就在南征北返的路上，蒙古諸王中實力最為雄厚的拖雷神秘地死去了，據說他是自願代窩闊台向上天贖罪而死的。他的死，是元史中一個極大的謎團。
    拖雷雖然死了，他的家族卻並沒有被催垮。在其寡妻唆魯禾貼尼的運作籌劃下，拖雷的兒子們非常團結，使這個家族繼續維持著在蒙古諸王中實力最雄厚的地位。
    公元1242年夏天，嗜酒如命的窩闊台汗在一場暢快的大醉後去世了。窩闊台死後，蒙古諸宗王都對汗位虎視眈眈，於是窩闊台的二皇後乃馬真氏脫列哥那臨朝稱製。
    乃馬真氏脫列哥那原本是蔑兒乞惕部落酋長的妻子。蔑兒乞惕部落被成吉思汗攻滅之後，脫列哥那做了俘虜，被窩闊台據為己有。她很有心計，得到了窩闊台的寵愛，窩闊台總共才七個兒子，其中就有五個是脫列哥那生的。真正的長後孛剌合真反而默默無聞，無子無名。
    脫列哥那皇後掌政四年後，推選新汗的忽裏勒台大會才於公元1246年春天在哈剌和林舉行。
    按照窩闊台生前的許諾，汗位應該傳給其孫失烈門，或者是其次子闊端。論野心和實力，成吉思汗長子術赤的繼承人拔都及成吉思汗同胞幼弟斡赤斤也都算是一號人物。
    然而，早在窩闊台生前就已經擅於權術的脫列哥那皇後經過四年稱製，變得更不好對付了。最終，忽裏勒台大會上的蒙古諸王大臣們不得不按照她的意誌，推舉窩闊台的長子、也是脫列哥那親生兒子的貴由為新任大汗。
    然而脫列哥那沒有想到，貴由繼位後的首要大事就是掃清自己這個保舉人兼親生母親在汗廷中的影響。她的寵臣一個接一個地被貴由殺死，她終於敗在了兒子手裏，不久就鬱鬱而終。
    脫列哥那皇後的勢力被清除之後，貴由的第二件大事就是去找敢於和自己競爭皇位的堂兄拔都算帳。公元1248年初，貴由打著“養病”的旗號，帶著浩浩蕩蕩的大軍往拔都封國所在的西方出發了。
    然而，就在距拔都封國不到十天路途的地方，才當了三年大汗的貴由就莫明其妙地死在了營地裏。關於他的死因眾說紛紜，主要有三種。一說他是被拔都派人毒死的；二說他酗酒之後與宗王昔班揪鬥，結果雙雙斃命；三說他舊疾複發猝死。
    一場內戰不了了之，汗位的歸屬又被提上議事日程。
    按照慣例，新汗未被推舉出來之前，蒙古汗國的事務由皇後掌管。於是貴由汗的長妻斡兀立海迷失皇後抱著幼小的失烈門臨朝稱製，對於這種情形，無論是拔都還是拖雷家族，在剛開始的時候都是表示了默認的。
    然而海迷失皇後並沒有婆婆脫列哥那的本事。她隻知沉迷於巫術，根本弄不明白什麼叫做權力鬥爭，別說宗王大臣，就是自己的親生兒子忽察和腦忽她都管不過來。這兩個寶貝王爺都想當大汗，都對軍政指手劃腳。蒙古汗國相當一段時間內竟出現了母子三人都自認為是最高首領並且各自為政的情形。蒙古汗國的統治者們治理國家的方法本來就是喊打喊殺一團漿糊，如今又成了這樣一個局麵，後果可想而知。沒多久，蒙古宗王們就對海迷失皇後母子極度不滿。
    成吉思汗有四個封王的兒子：術赤、察合台、窩闊台、拖雷。現在窩闊台係的威信徹底破產，蒙古帝國中年紀身份兵力都首屈一指的術赤係宗王拔都便倡議公選新汗。
    拔都當然希望自己能成為汗，但是他也很清醒自己不可能登上汗位。最後，拔都想到了與自己的術赤一係關係很好的拖雷家族。這時的拖雷家族在其寡妻唆魯禾貼尼的教導下，不但實力強勁而且非常團結。更重要的是，頭腦清醒的唆魯禾貼尼不但沒有象海迷失皇後那樣堅決抵製拔都發起的會議，反而鄭重地派出了自己的兒子們前去參加。對於拖雷家族表現出的態度，拔都非常滿意，於是，他主動推舉拖雷的長子蒙哥為蒙古大汗。
    公元1251年六月，蒙哥在怯綠連河（蒙古克魯倫河）被術赤係與拖雷係擁戴為蒙古大汗。蒙哥即位之後，察合台係與窩闊台係中那些與術赤係拖雷係不合的宗王們才前往祝賀。然而在他們遲到的身影背後，其實還隱藏著海迷失皇後的另一重打算。
    正當蒙古諸王公大臣們為蒙哥即位持續宴飲的時候，蒙哥的一個養鷹人克薛傑正在草原的另一邊尋找自己丟失的駱駝。他偶遇了一支帶著無數大車的軍隊。
    起初，克薛傑以為這是給宴會供應食物的軍需車隊，並沒有在意。就在他打算走開的時候，車隊中一個孩子卻把他叫了回來，要他幫忙修理一輛損毀了的大車。
    車蓋打開，克薛傑吃了一驚：原來車裏全是精良的兵器，再和那孩子和周圍的人拉拉家常，更得知原來所有的大車裏都裝著同樣的東西，是海迷失的兒子腦忽、孫子失烈門及忽突黑三人打算趁著蒙哥及諸王歡歌狂醉之機將他們一網打盡，將汗位奪回到窩闊台係名下用的。
    克薛傑探聽確實，立即縱馬狂奔，一天之內竟趕了三天的路程返回營地，向蒙哥當麵稟報此事。蒙哥不願相信竟會有這樣的事發生，但是其它宗王們卻認為必須采取行動，於是蒙哥派大將忙哥撒兒率三千騎去“迎接”代表海迷失皇後的這三位窩闊台係王爺。也是天命該災，這三人居然隻帶了幾百隨從，走在自己的軍隊輜重前麵很遠的地方，結果很輕易就被忙哥撒兒的精騎給活捉了。
    擒賊先擒王，王都被捉了，後麵的軍隊就算趕上來也沒用了。腦忽、失烈門、忽突黑隻好去朝見蒙哥，認可他的大汗身份。
    朝見宴飲結束，毫無反抗之力的三人被蒙哥給扣押了起來。其它沒有來參加稱汗大會的察合台及窩闊台係的諸王也不得不應召前往哈剌和林對質。借著這個機會，蒙哥和拔都大舉清洗異己分子。比如察台台的孫子不裏，盡管他對蒙哥即位毫無意見，卻因酒醉辱罵拔都，也被一刀兩斷。
    麵對蒙哥派來傳召的使者，貴由汗的長子忽察在一個妃子的勸說下屈服了，承認了蒙哥的大汗地位。忽察雖然從此被軟禁，卻也保住了身家性命。然而忽察的母親即海迷失皇後態度卻強硬得多，她拒絕認罪拒絕前往哈剌和林，並以攝政者的身份向蒙哥的使者斥責：“各係宗王們曾經發過重誓，誓言大汗之位隻能由窩闊台家族傳承，絕不與他的子孫為難。現在你們卻自食其言，不守信用！”
    麵對海迷失皇後的責備，蒙哥無法自圓其說，隻能避重就輕地指責海迷失皇後想正式當女王，派人強行用生牛皮縫住她的手抓到哈剌和林去。
    就在哈剌和林，曾經做過三年攝政女王的海迷失皇後遭到了非人的折磨。負責審問的忙哥撒兒下令對她祼身處刑。海迷失雖然極力反抗駁斥，終究無濟於事。不得不被迫認“罪”。隨後，海迷失被判處死刑，與失烈門的母親合答合赤哈敦一起，以蒙古習俗裹入大氈，拋入河中溺死，屍骨無存。
    蒙哥消滅了海迷失皇後這個最重要的對手之後，加緊削弱窩闊台家族的勢力，光是諸將大臣就殺了七十七個，終於坐穩了汗位。