李夫人，倡家出身，中山人(今河北省定州市），父母兄弟妹均通音樂，都是以樂舞為職業的藝人。李氏被封為夫人，這是當時僅次於皇後的位置。生漢武帝第五子劉髆（昌邑王），後被霍光追封為孝武皇後，遷葬茂陵。但無論史書還是文學作品仍稱其為李夫人。兄弟姐妹中有三人史書有載：李延年、李廣利、李季。現在茂陵仍有李夫人墓。關於她的事跡，《史記》《漢書》記載有出入。
    李夫人出身於倡家，即從事音樂歌舞的樂人，李延年是李夫人的哥哥，因犯法而被處腐刑，在宮中從事養狗的工作。後因善歌受到皇帝喜愛。
    漢書記載：李延年有一次在武帝酒宴前獻歌道：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。”漢武帝聽了後歎息說：“好歌！但世上真有這樣的絕色佳人嗎？”平陽公主告訴他說，李延年的妹妹就是這樣一位佳人。於是武帝便召見延年的妹妹，果真“妙麗善舞”，李氏被武帝立為夫人。
    雖然傳說武帝後宮佳麗極多，但史書上真正有記載的不過寥寥數人，先是寵愛了十餘年，先後為武帝生下三女一男的皇後衛子夫，其後是生下一男卻不幸早逝的王夫人。李夫人之後，有尹婕妤、鉤弋夫人等。
    李夫人生卒年不詳，入宮年份也不見記載，但是根據如下史料可以得知相關的一些信息。
    《史記·外戚世家》：“李夫人蚤卒（早死），其兄李延年以音幸，號協律。協律者，故倡也。兄弟皆坐奸，族。是時其長兄廣利為貳師將軍，伐大宛”《佞幸傳》，‘李夫人產昌邑王，延年由是貴，為協律都尉。久亡，延年弟季，與中人亂，出入驕恣。及李夫人卒後，其愛弛，上遂誅延年兄弟宗族。’
    《史記·大宛列傳》：“而欲侯寵姬李氏，拜李廣利為貳師將軍……是歲太初元年也”，李廣利兩次攻伐大宛國為太初元年至太初四年。李夫人在李廣利回漢封侯之前，已經逝世。
    由此推斷李夫人去世至少在太初年間（前104年—前101年），很可能更早（李延年是在李夫人死後，也就是李廣利伐大腕時被族，但李夫人在太初年之前可能就已死了）。她的兒子劉髆在她去世後，於天漢四年（公元前97年）六月受封昌邑王，十一年薨，有子。
    按《郊祀誌》：‘既滅南粵，嬖臣李延年以好音進’。據本傳，李夫人入宮，以延年歌北方佳人。南粵之滅在元鼎六年（前111年）”，加上‘蚤卒’推測，李夫人入宮李夫人入宮年份和劉髆出生時間都隻能在元封年間（前110年—前105年）。
    李夫人入宮隻短短幾年，就染病在身，不久病入膏肓，直至臥床不起。武帝去看她。李夫人一見武帝到來，急忙以被覆麵，口中說：“妾長久臥病，容貌已毀，不可複見陛下，願以昌邑王及兄弟相托。”武帝說：“夫人病勢已危，非藥可以醫治，何不讓朕再見一麵？”李夫人推辭說：“婦人貌不修飾，不見君父，妾實不敢與陛下相見。”武帝說：“夫人不妨見我，我將加賜千金，並封拜你兄弟為官。”李夫人說：“封不封在帝，不在一見。”武帝又說一定要看她，並用手揭被子，李夫人轉麵向內，掩泣，任憑武帝再三呼喚，李夫人隻是獨自啜泣。武帝心裏不悅，一怒之下拂袖而去。
    這時李夫人的姊妹也入宮問病，見此情形，都很詫異。待武帝走後，她們責備李夫人：“你想托付兄弟，見一見陛下是很輕易的事，何苦違忤至於如此？”李夫人歎氣說：“你們不知，我不見帝的原因，正是為了深托兄弟。我本出身微賤，他之所以眷戀我，隻因平時容貌而已。大凡以色事人，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。今天我病已將死，他若見我顏色與以前大不相同，必然心生嫌惡，惟恐棄置不及，怎麼會在我死去後照顧我的兄弟？”
    幾天後李夫人去世。事情的結局果然不出李夫人所料。李夫人拒見武帝，非但沒有激怒他，反而激起他無限的懷念，於是命畫師將她生前的形象畫下來掛在甘泉宮。
    李夫人受寵之時，其兄李延年封做協律都尉，負責樂府的管理工作，每年二千石的俸祿，與上臥起，顯赫一時，李夫人去世後，愛弛，太初年間，因弟弟李季奸亂後宮，漢武帝下詔族李延年和李季兄弟宗族。
    李夫人的另一位兄弟，貳師將軍李廣利，在兄弟兩家被族的時候正在攻打大宛，太初四年歸來後武帝封其為海西侯，征和三年，李廣利出征匈奴前與丞相劉屈髦密謀推立劉髆為太子事發，劉屈髦被殺，李廣利家族滅，李廣利投降匈奴，後被殺。
    公元前88元正月，即漢武帝去世的前一年，李夫人之子劉髆去世。諡號“哀”。劉髆有子劉賀，漢昭帝去世後當過二十七天皇帝，這二十七天內，他和其下屬幹了一千一百二十七件荒唐事，平均一天四十件。霍光以其不堪重任，與大臣奏請皇太後（霍光的外孫女上官皇後）下詔，於同月廢黜了他，並親自送他回到封地昌邑，保留昌邑王的王號，食邑二千戶，後削去王號，封海昏侯。