楊貴妃，名玉環，字太真，蒲州永樂（今山西永濟）人。原籍廣西容州（今廣西容縣）。開元七年（719年）六月一日生於蜀州。天寶四載，27歲的楊玉環被李隆基冊為貴妃，距楊玉環被冊為壽王妃整十年。天寶十五載（756）六月十四日，隨李隆基流亡蜀中，途經馬嵬驛，禁軍嘩變，38歲的楊貴妃被縊死，香消玉散。楊貴妃天生麗質，“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”，堪稱大唐第一美女，此後千餘年，無出其右者。
    楊玉環與西施、王昭君、貂蟬並稱為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名詞。四大美女享有“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”。“閉月、羞花、沉魚、落雁”是一個個精彩故事組成的曆史典故，“閉月”，是述說貂蟬拜月的故事；“羞花”，說的是楊貴妃觀花時的故事；“沉魚”，講的是西施浣沙時的故事；“落雁”，就是昭君出塞的故事。
    楊玉環，出身宦門世家，曾祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺，父楊玄琰，是蜀州司戶，叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環的童年是在四川度過的，10歲左右，父親去世，她寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。
    楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，並善彈琵琶。
    開元二十二年七月，唐玄宗的女兒鹹宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。
    鹹陽公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。婚後，兩人甜美異常。
    開元二十五年十二月初七，唐玄宗寵愛的武惠妃病逝，玄宗因此鬱鬱寡歡。在心腹宦官高力士的引薦下，唐玄宗把目光投向了武惠妃相似的兒媳楊玉環。
    開元二十八年十月，與李瑁成親五載的楊玉環離開壽王府，來到驪山，此時她才22歲，玄宗則56歲，玄宗先令她出家為女道士為自已的母親竇德妃薦福，並賜道號“太真”。天寶四年，唐玄宗把韋昭訓的女兒冊立為壽王妃後，遂冊立楊玉環為貴妃，玄宗自廢掉王皇後就再未立後，因此楊貴妃就相當於皇後。
    楊玉環自入宮以來，遵循封建的宮廷體製，不過問朝廷政治，不插手權力之爭，以自已的嫵媚溫順及過人的音樂才華受到玄宗的百般寵愛，雖曾因妒而觸怒玄宗，以致兩次被送出宮，但最終玄宗還是難以割舍她。直至安史之亂，唐玄宗僅帶楊貴妃西逃，在馬嵬坡兵變時，楊貴妃被逼賜死，年方38歲。
    玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時，令樂工奏此新樂，賜楊氏以金釵鈿合，並親自插在楊氏鬢發上。玄宗對後宮人說：“朕得楊貴妃，如得至寶也”（《古今宮闈秘記》卷三）複製新曲《得寶子》，足見寵幸之隆。時宮中未立新皇後，宮人皆呼楊氏為“娘子”，實居後位。鄭處誨講了一個故事，說在楊玉環晉為貴妃之後，嶺南貢上一隻白鸚鵡，能模仿人語，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為“雪花女”，宮中左右則稱它為“雪花娘”。玄宗令詞臣教以詩篇，數遍之後，這隻白鸚鵡就能吟頌出來，逗人喜愛。玄宗每與楊貴妃下棋，如果局麵對玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲“雪花娘”，這隻鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅，“以亂其行列，或啄嬪禦及諸王手，使不能爭道。”（《明皇雜錄》）後來這隻可愛的“雪花娘”被老鷹啄死，玄宗與楊貴妃十分傷心，將它葬於禦苑中，稱為“鸚鵡塚”。元朝詩人楊維楨《無題效商隱體詩》雲：“金埒近收青海駿，錦籠初放雪衣娘。”（《鐵崖集》）就是詠及玄宗與楊貴妃的寵物白鸚鵡的。玄宗對寵物白鸚鵡尚且如此珍惜，其對楊貴妃的厚寵更不待言了。
    楊貴妃有三位姐姐，皆國色，也應召人宮，封為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，每月各贈脂粉費十萬錢。虢國夫人排行第三，以天生麗質自美，不假脂粉。杜甫《虢國夫人》詩雲：“虢國夫人承主思，平明上馬入金門。卻嫌脂粉宛顏色，淡掃蛾眉朝至尊。”（《杜詩詳注》卷二）乃為事實之寫照。
    由於楊貴妃得到重寵，她的兄弟均贈高官，甚至遠房兄弟楊釗，原為市井無賴，因善計籌，玄宗與楊氏諸姐妹賭博，令楊釗計算賭賬，賜名國忠，身兼支部郎中等十餘職，操縱朝政。玄宗遊幸華清池，以楊氏五家為扈從，每家一隊，穿一色衣，五家合隊，五彩繽紛。沿途掉落首飾遍地，閃閃生光，其奢侈無以複加。楊家一族，娶了兩位公主，兩位郡主，玄宗還親為楊氏禦撰和徹書家廟碑。
    有一次，楊貴妃恃寵驕縱，得罪了玄宗，被玄宗譴歸娘家。可是，貴妃出宮後，玄宗飲食不進，高力土隻得又把她召回來。750年，貴妃偷了二十五郎（分阝）的紫玉笛，獨吹自娛。事發，以忤旨又被送出宮外。貴妃出宮後，剪下一綹青絲，托中使張韜光帶給玄宗，玄宗大駭，又令高力士把她召回。張祜《分王小管》詩雲：“金輿還幸無人見，偷把分王小管吹。”（《中晚唐詩叩彈集》卷五）就是詠此事的。楊貴妃知道玄宗沒有她，便寢食不安，更為驕縱，楊家“出入禁門不問，京師長吏為之側目”。時人有“生女勿悲酸，生男勿喜歡”之謠。（《楊太真外傳）））李肇說：“楊貴妃生於蜀，好食荔枝。南海所生，尤勝蜀者，故每歲飛馳以進。”（《唐國史補》卷上）杜牧《過華清宮》詩雲：
    長安回望繡成堆，山頂千門次第開。
    一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來
    （《中晚唐詩叩彈集》卷六）
    就是詠嶺南貢荔之事，後世嶺南荔枝有“妃子笑”者，據說得名於此。
    天寶中年，範陽節度使安祿山立過邊功，深得玄宗寵信，令楊氏姐妹與祿山結為兄妹，楊貴妃則認祿山為幹兒子。祿山以入宮謁見幹娘為名，竟明目張膽地調戲起楊貴妃來。楊貴妃在長安慶祝最後一次生日，是755年六月一日於華清宮，玄宗令梨園置樂，於長生殿奏新曲，未有曲名，適廣東南海進荔枝到，遂以《荔枝香》為曲名。同年十一月，安祿山反，玄宗倉皇入川，次年途經馬嵬驛（今陝西省興平縣西），軍隊嘩變，逼玄宗誅楊國忠，賜楊貴妃自盡，時年38歲。白居易的《長恨歌》，就是敘玄宗與貴妃的悲劇故事。楊貴妃能詩，《全唐詩》收有其《贈張雲容舞》一首雲：
    羅袖動香香不已，紅蕖梟梟秋煙裏。
    輕雲嶺上乍搖風，嫩柳池邊初拂水。
    這是以女人寫女人的舞姿，比之秋煙芙蓉，若隱若現；複比之嶺上風雲，飄忽無定，更比之柳絲拂水，婀娜輕柔，襯以羅袖動香，可謂出神入化。在詩詞中反映楊貴妃的故事是很多的，杜牧《過華清宮絕句》雲：
    新豐綠樹起黃埃，數騎漁陽探使回。
    霓裳一曲千峰上，舞破中原始下來。
    （《中晚唐詩叩彈集》卷六）
    就是詠貴妃放事。至於李白《清平調詞》三首，其：“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃”名句（《李太白全集》卷五）更成為千古絕唱。貴妃死後，玄宗人蜀，“行至扶風道，……又至斜穀口，屬霖雨涉旬，於棧道雨中聞鈴聲，隔山相應。上既悼念貴妃，因采其聲為《雨霖鈴曲》。”（《楊太真外傳》）這就是後來宋詞《雨霖鈴》詞牌的由來。
    在戲劇中演楊貴妃的故事更多，元朝白樸撰有《唐明皇秋夜梧桐雨》雜劇，明朝有屠隆隆《彩毫記》傳奇、吳世美《驚鴻記》傳奇、無名氏《磨塵鑒》傳奇，清朝有洪升《長生殿》傳奇，京劇有《百花亭》、《貴妃醉酒》、《太真外傳》、《馬嵬坡》等，其它地方劇種也有許多演楊貴妃的故事，真是不勝枚舉。尤以梅蘭芳主演的京劇《貴妃醉酒》，以其獨創性及卓越演技唱腔，飲譽海內外。小說則有《楊太真外傳》、陳鴻《長恨歌傳》、《隋唐演義》等。
    今陝西興平縣有楊貴妃墓，占地3000平方米，墓側有李商隱、白居易、林則徐等曆代詩碑。臨潼驪山北麓有華清池，傳為楊貴妃“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂”的遺跡，其中尤以“貴妃池”更為著名，傳為楊貴妃專用的浴池，故又稱“妃子湯”，池側有“涼發亭”，傳為貴妃浴罷涼發梳頭之處。這些名勝古跡因為與古代著名美人楊貴妃有密切關係，而吸引了不少中外遊客，成為著名的旅遊勝地。