王皇後（628年——655年），並州祁縣（今山西省祁縣）人，羅山令王仁佑的女兒，母柳氏。
    隋唐時代是身份製的社會，世家大族在社會上享有崇高的威望和地位。在所有尊貴的世家大族中有五支最為尊貴。即博陵崔氏（今河北安平縣、深縣、饒陽、安國等地）、清河崔氏（今河北清河縣）、範陽盧氏（今保定市和北京市一帶）、隴西李氏（今甘肅省東南部）、趙郡李氏（今河北趙縣）、滎陽鄭氏（今河南省）、太原王氏。其中李氏與崔氏各有兩個郡望。所以稱之為“五姓七望”，或“五姓七家”。
    王皇後即出自太原王氏。
    祖父曾是三品高官，父親也官至刺史，為四品大員。母親柳氏，同樣出自豪門。唐太宗的姑母同安公主更是下嫁給王家的兒子王裕，王皇後便是王裕的侄孫女。
    算起來，女皇武則天和王皇後還是同鄉，因為武則天祖籍山西文水，二人都是山西人。不過王皇後出自著名的世家大族，祖輩皆是貴族。而武則天的父親隻是山西文水縣的一個農民，靠投機倒把做生意發財，因捐贈大筆金錢援助軍餉，才被唐高祖李淵封官並擠進上流社會的。武氏滿身銅臭味，出生低賤。這是後來長孫無忌等元老重臣支持、保護王皇後，而堅決反對立武氏為皇後的重要原因之一。
    王氏從小就賢淑聰慧。同安公主下嫁到王家，見王家的這位姑娘長得漂亮聰慧，便向侄兒推薦。唐太宗聽從姑母的建議，為兒子晉王李治定下了這門婚事。李治作太子時，王氏為太子妃。夫妻間感情起初很好，可是王氏一直未能生兒育女，這使李治心中不安，頗為遺憾。因此，李治對王氏的感情日漸疏遠，愛上了蕭良娣。
    李治當上了皇帝，在隆重的登基大典之後，按慣例把元妃王氏立為皇後。王皇後雖然位居六宮之首，母儀天下，但從丈夫那裏得到的愛仍然少得可憐。蕭良娣也官升一級，被封為淑妃，唐高宗仍然專情於她。這使王皇後十分苦惱又十分嫉妒，她在心中時時想著削奪丈夫對蕭淑妃的專情。不久，機會終於來了。
    永徽元年（650）五月二十六日，是唐太宗去世的周年忌日。王皇後隨丈夫及宮妃、文武大臣來到感業寺，為死去的公公祭酒祚福。公公生前的嬪禦自然也在隊伍之中。儀式之後，王皇後看到一位俏麗的少婦走到丈夫的麵前，娓言傾訴著離別之情，淚珠奪眶而出，抽泣之聲令睹者為之動容，更激起唐高宗的無限憐愛之情，使他淒然淚下。望著這舊情濃烈的場麵，一個計謀在王皇後心中油然而生。
    這個令唐高宗動情的少婦便是後來大名鼎鼎的武則天。她是並州文水（今山西省文水縣東）人。父親武士彠早年做木材生意致富，結識了當時擔任太原留守的李淵。李淵起兵反隋時，任命他為行軍府司鎧將軍，隨軍到了長安。李淵稱帝以後，他作為開國功臣之一，被任命為工部尚書，官居三品，爵封三等。當時的社會很重視門閥，由於武士彠是商人出身，所以雖然是三品高官，卻仍然為上流社會所歧視。
    武則天的母親楊氏，倒是名門出身，其父楊達是隋朝宗室，曾經做過宰相。武士彠與楊氏的結合，還是李淵親自保的媒。由於這一特殊的原因，武則天從小就得以在上流社會中混跡。但由於當時一個人的門閥高低，是以父族的出身為依據的。因此她又常常被人鄙視。這就養成了她的獨特的性格。她向往至高無上的權力，她要改變自己的家族地位。
    貞觀十年（636），長孫皇後去世。第二年，唐太宗聽說武則天長得漂亮，便把她召入宮中，立為才人，賜號“武媚”。這一年武則天才十四歲。母親楊氏聽說女兒被選入宮，知道這意味著母女從此便天各一方，因此痛哭不已。可是，武則天卻認為這是一個顯聲揚名的大好機會。她反而好言勸慰母親道：“我去陪伴天子是好福氣嘛，母親何必哭泣呢！”從十四歲到二十六歲，武則天一直在後宮陪侍著比自己大二十四歲的唐太宗。這十二年的芳華在宮中悄悄地流逝了。唐太宗對她倒是很寵幸，常常把她留在自己的身邊。但是，也不過是把她當作一件有血有肉的玩物，拿來供自己享用而已。而武則天呢，則是想通過這位最高權力的擁有者，來改變自己的命運。
    後宮十二年，武則天一直是個才人，正四品的內官。這離她的追求，相距甚遠。而唐太宗晚年又體弱多病，看來依靠他是不行了。不甘寂寞的武則天，又把眼睛盯住了李唐王朝的下一代。當太子李治前來探視父病的時候，她便用自己的色相和智慧勾住了了這位未來的皇帝。這樣，兩個年齡相近而輩分有別的年輕人，相互之間便產生了一種難以言狀的感情。然而，在那種倫理極重的時代，他們隻能在心中暗暗地相愛或偷情，而別無其他道路可走。唐太宗死後，凡未生育過的侍妾一律被送進感業寺當尼姑。武則天當然也不能例外，被迫剃去秀發，去陪伴青燈古佛去了。
    如今意外重逢，唐高宗看到曾令自己動情的美人秀發皆無，愁容滿麵，不禁黯然神傷。武則天想到自己多舛的命運，更是不勝淒楚。這一幕，王皇後看在眼裏，喜在心頭。回宮後，她一麵偷偷地派人轉告武則天蓄發，一麵勸說丈夫接武則天入宮。她這樣做的目的，就是為了讓武則天入宮削奪蕭妃的專寵，以解心頭之恨。
    王皇後的想法正中唐高宗的下懷。不久，武則天就回到宮中，被唐高宗封為昭儀（正二品的內官），兩人的夙願終於實現了。武則天很聰明，又很會耍手腕。剛回宮的時候，她對王皇後十分謙恭，很快便取得了王皇後的信任。王皇後在唐高宗麵前時常誇讚武則天的才能和為人。王皇後的心願倒很快便得到了滿足，唐高宗果然不再專情於蕭妃。但是，唐高宗卻寵愛起武則天來。兩個人很快便好得如膠似漆，形影不離。王皇後做夢也沒有想到，她的悲慘命運從這時候起便一步步開始了。
    唐高宗對王皇後與蕭妃的情愛，被武則天一起奪走了。於是，三角爭愛的鬥爭開始了。
    三個人爭著在唐高宗麵前表現自己，竭力指斥別人的毛病。但是，王皇後和蕭淑妃在聰穎靈巧、計謀多端的武則天麵前顯得蒼白無力。
    武則天看到王皇後質樸實在，平常與身邊的侍從很少交談。她的舅父中書令柳奭出入宮禁時對宮內役妾們也無謙和之禮。於是，她專撿王皇後和柳奭不禮重的侍從和宮人結交，還常常把自己得到的賞賜送給她們，以求得她們的擁戴和保護。這樣，那些得到好處的宮人們都成了武則天安插在王皇後、蕭淑妃和唐高宗身邊的耳目。因此，王皇後、蕭淑妃和唐高宗的一舉一動武則天都知道得一清二楚。
    柳奭看到自己的外甥女失寵，擔心她會失掉皇後的地位，就讓王皇後認領唐高宗與一個侍妾所生的一個男孩為自己的兒子，起名李忠，並勸說唐高宗把他立為太子。唐高宗雖然按照王皇後的意圖辦了，但寵愛武則天卻一如既往。為了試探唐高宗，柳奭主動提出辭去中書令的職務。誰知唐高宗毫不客氣，順水推舟令他退出中書省，讓他去尚書台當了吏部尚書。這樣，王皇後受到了第一次打擊。
    這一年，武則天生了一個女兒。王皇後出於禮節，前來探望她，又特意到嬰兒床前逗弄這個女孩。誰知王皇後剛剛離開，武則天竟偷偷地將自己的親生女兒掐死，然後又照樣蓋好被子，若無其事地離開嬰兒床，和宮女們談天說笑。唐高宗回宮之後，她嬉笑撒嬌，讓丈夫去看看可愛的女兒。唐高宗懷著興奮的父愛之心掀開被子，見可愛的女兒卻死在那裏，頓時驚呆了。武則天卻號啕大哭，哭得死去活來。唐高宗逼問左右侍從，都說隻有王皇後進過內室，看過嬰兒，別人並沒有進去過。唐高宗大怒，以為王皇後因為嫉妒之心而喪失婦德，殺了他的愛女。由於王皇後對此事難以自明，矢口否認也無濟於事。從這以後，唐高宗便產生了廢立皇後的念頭。
    武則天終於取得了可以當皇後的機會。當時她十分清楚，廢立皇後可不是件小事，必須取得元老重臣們的支持，求得李氏宗親長輩的認可，才有可能。於是，她勸唐高宗去找舅父長孫無忌商量。
    為了爭取長孫無忌，唐高宗和武則天親自登門求情，又封長孫無忌的三個兒子為大夫，還送去十車金銀珠寶。但是，長孫無忌根本不表態。武則天又讓母親楊氏多次帶著重禮親自到長孫無忌家求情勸說。長孫無忌也不答應。武則天還請禮部尚書許敬宗多次登門拜訪，勸說長孫無忌成全此事，但遭到長孫無忌當麵斥責。
    既然身為宰相的舅父不同意立武則天為皇後，唐高宗隻好暫且作罷，但將武則天所生的兩個牙牙學語的小兒李弘和李賢冊封為王。
    為了再次打擊王皇後，武則天告發王皇後與其母柳氏共同搞詛咒厭勝之術。唐高宗便下令不準柳氏入宮，並將柳奭出貶為茶州刺史。
    永徽六年（655年），長孫無忌上書，奏請唐高宗將中書舍人李義府貶為壁州司馬。詔書未下，李義府便得到消息，急忙問計於同僚王德儉。王德儉是許敬宗的外甥，李義府又與許敬宗早有勾結，王德儉自然不能不幫忙。他給李義府獻策說：皇上想立武昭儀為皇後，但怕宰臣不同意。你如果能大膽地上書建策，倡議立武昭儀為皇後，給皇上一個表態的機會，那你一定會轉禍為福的。李義府得計後大喜，決定馬上采取行動。恰逢這天王德儉在中書省值夜班，他便前去代替，乘機叩閣上表，建議廢王皇後，立武昭儀為皇後。唐高宗得表後非常高興，立即召他麵談，並賜給他珠寶一鬥，批準不再出貶，官複原職，繼續作中書舍人。武則天自然也喜出望外，秘密派人致謝。
    一石激起千重浪。李義府的一紙奏文，在朝野上下引起了軒然大波。擁王派的的元老重臣和擁武派的新政客展開了激烈的鬥爭。為了震懾反對派，武則天唆使唐高宗采取高壓政策：先將長安令裴行儉出貶，然後宣召長孫無忌、李績、於誌寧、褚遂良等人，讓他們對廢立之事表態。
    李績老奸巨猾，深知此事難辦，便托病請假。長孫無忌等三人硬著頭皮入見，唐高宗直截了當地說：“王皇後無子，武昭儀有子，我想立武昭儀為皇後，你們看如何？”褚
    遂良作為顧命大臣，當麵反對說：“王皇後出身名門，是先帝給陛下娶的，再說皇後又沒有什麼過錯，怎麼能說廢就廢呢？”
    唐高宗見話不投機，就把他們打發走了。第二天上朝，唐高宗又提到廢立皇後的事。褚遂良說：“陛下就是要換皇後，也要選一個名門閨秀；武氏出身寒微，怎麼配呢？再說，武氏曾經是先帝的妃子，這是眾所周知的事。現在把她接入宮中，立為昭儀，倍受恩寵，就已經可以了。陛下還要把她立為皇後，萬代以後，人們會怎麼議論陛下呢？”
    這話惹惱了唐高宗。他氣呼呼地一揮手，讓儲遂良退下去。
    武則天在簾子後麵聽到了，更是怒不可遏。她最怕人家說他作過唐太宗妃子這段曆史，所以恨透了褚遂良。她在簾子後麵大聲喊道：“還不趕快把這狗東西打死！”長孫無忌出麵解救，褚遂良方才得免。
    過了幾天，唐高宗又詢問李績的意見。圓滑的李績則說了一句不置可否的話：“廢立皇後，這是陛下的家事，何必詢問外人呢？”這話提醒了唐高宗，也使他看出了破綻，原來元老重臣們也不是鐵板一塊，執掌軍權的司空李績是支持武昭儀做皇後的。於是，他下定了廢立皇後的決心。
    善觀時變、阿諛奉上的許敬宗，受武則天的指使，為她做輿論宣傳。許敬宗公開在中書省散布說：“種地的窮農夫多收十斛麥子還想更換妻室，何況是富有天下的皇帝呢！”武則天是想通過許敬宗這樣的中書要員為自己做宣傳，並以此觀察朝臣們的反應。朝臣們都明白，廢立之意不僅是武則天的欲望，也是皇帝的想法；裴行儉、褚遂良這樣的朝廷要員都被貶官了，自己何必自討苦吃呢。所以，大多數人都不敢表示異議。這樣，廢立皇後的時機成熟了。
    永徽六年（655年）十月二十三日，唐高宗下詔將王皇後和蕭淑妃廢為庶人。七天後，立武則天為皇後。十一月初一，司空李績奉詔臨軒冊封，文武百官都前往肅義門朝賀，三呼皇後千歲。內外命婦入謁。曆史上百官、命婦朝見皇後，自此開始。次年正月，太子李忠被廢，封梁王。武則天的長子李弘被冊立為太子。
    武則天被立為皇後以後青雲直上，一步步登天，同時意味著與她爭寵的王皇後、蕭淑妃命運的悲苦，她們驟然間滑向了沒有光明的無底深淵。王皇後和蕭淑妃被廢以後，囚禁在後宮的一所密室之中。密室四麵高牆，沒有門窗，隻在一扇小門上開了一個很小的孔，以通食器。門外有武則天派去的人看守。二人困在裏麵，晝夜不見日月，終日隻能以淚洗麵，互訴悲苦。
    一天，唐高宗想起了被廢的王皇後和曾經忘情恩愛的蕭淑妃，便想去看看。內監引導著唐高宗來到密室。隻見門禁嚴錮，隻有一個小孔進入飲食，唐高宗不禁惻然心動，為之神傷。他走上前去，大聲說：“皇後、良娣，無恙乎？今安在？”王皇後、蕭淑妃聽見是皇上的聲音，而且就在門外，兩人喜出望外，泣不成聲地說：“陛下幸念疇日，使妾死更生，複見日月，乞署此為回心院。”唐高宗傷感之下，淚眼朦朧，滿口答應：“朕即有處置！”武則天立即得到了心腹的奏報，待唐高宗離去，馬上派人杖王皇後、蕭淑妃各一百，直打得兩人血肉模糊。然後，吩咐將兩人的手腳剁去，將她們裝在酒甕中。武則天狠狠地說：“令二嫗骨醉！”
    幾天後，裝在酒甕中的兩個人仍然沒死，武則天便逼著唐高宗下詔賜死。行刑官奉旨來到囚室，宣讀詔書。王皇後哽咽受詔說：“陛下萬年，昭儀承恩，死吾分也！”輪到蕭淑妃，她受詔後便破口大罵：“武氏狐媚，翻覆至此！我後為貓，使武氏為鼠，吾當扼其喉以報！”
    武則天得報蕭淑妃的這些咒語，下令後宮再也不許養貓。有好一陣，武則天常常夢見二人，披頭散發，血淋淋地前來索命。武則天大為憎惡，請巫祝鎮邪。不久，又徙居蓬萊宮，但還是時常夢見二人。後來，武則天便幹脆遷往洛陽，終生不回長安。為表示自己對二人的憎惡，武則天下令改王氏為蟒氏，蕭氏為梟氏。唐中宗即位之後才恢複其本姓。