明朝的開國皇後馬氏，1332年－1382年（民間稱為大腳皇後），朱元璋結發之妻，宿州市靈璧縣人。在以三寸金蓮為美為貴，婦女皆纏足的元代，馬秀英堅不裹腳，故被人稱為“馬大腳”。馬秀英十二歲時為其父好友紅巾軍首領郭子興收養，二十一歲時嫁給朱元璋，與其共同渡過十五年患難與共的征戰生涯。公元1368年朱元璋在南京稱帝，立國號為大明，建元洪武，冊立馬秀英為皇後。洪武十五年（公元1382年）八月，積勞成疾的馬皇後在南京病故，終年51歲。死後被諡為孝慈高皇後，葬於鍾山之陽，即朱元璋死後合葬的明孝陵。
    馬皇後，名秀英。她是一個仁慈、善良、儉樸、愛民的賢後；她敢於在明太祖施行暴政時進行勸諫，保全了許多忠臣良將的性命；她善待後宮嬪妃，不為娘家謀私利開創了明朝後宮和外戚不幹政的風氣。
    馬秀英原名並不是她的本姓，在說明野史中，原名劉阿秀她父親原是郭子興同鄉人，父親在亂世中早逝，因聰慧賢良被郭子興收為養女，改名換姓為馬秀英，變更生辰，由1327變為1332年（可能與古人封建迷信有關），朱重八也是被郭子興改名為朱元璋。後被郭子興許配給朱元璋，此後精心輔佐朱元璋成就大業。
    元順帝至正十二年（1352年）郭子興率數千人響應劉福通領導的紅巾軍起義，占據了濠州（今鳳陽）。在皇覺寺當“和尚”的朱元璋參加了郭子興領導的紅巾軍，由於他有勇有謀，連立戰功，得到郭子興的青睞，便將義女馬氏許配給朱元璋為妻。郭子興性情暴躁，氣度狹小，在別人挑撥下把朱元璋關了起來，不給飲食。馬氏偷出剛出爐的熱餅，揣在懷裏給朱元璋送去，以至燙傷了胸脯。
    在朱元璋領兵征戰的年代，馬氏自奉節儉，衣服穿破了還要補了穿，聽女史講元世祖昭睿順聖皇後用舊弓弦織成綢，做衣服穿，馬後就命用舊料織治，做成蓋被、巾褥，送給孤寡老人。一次，與朱元璋敵對的陳友諒大兵臨城，不少官員百姓準備逃難。在人心慌亂的緊急時刻，馬皇後鎮定如常，“盡發宮中金帛犒士”，穩定了軍心，為朱元璋獲得勝利起了重要作用。
    平時馬氏對元璋生活的關照之好自不必說了。當時因戰亂缺乏食糧，馬氏在家省吃儉用，把糧食和好的食品留給丈夫，以至有時自己餓肚子。這些事朱元璋銘感五內，當皇帝後還向大臣講述，把它比作劉秀困在河北得到馮異豆粥麥飯的美事。據《明書》記載，朱元璋與陳友諒對壘時，曾被對方追擊，馬氏背著元璋逃跑，太子朱標為此繪有圖像，放在懷中。後來朱標與乃父政見不合，元璋追打他，他故意把圖像遺落在地，元璋見到，痛哭一場，也不打兒子了（《明書·懿文皇太子紀》）。這個記載未必是真實的，不過馬氏不像當時的其他婦女纏足，是天足者，背丈夫是有可能的。
    在朱元璋平定天下、創建帝業的歲月裏，馬皇後和他患難與共。因此朱元璋當了皇帝後，對馬皇後一直非常尊重和感激，對她的建議也往往能認真聽取和采納。朱元璋幾次要尋訪她的親族封官加賞，都被馬皇後勸止。朱元璋性情暴烈殘忍，為了保住朱家子孫日後的統治地位，不斷尋找借口屠戮功臣宿將。對此，馬皇後總是婉言規勸，使朱元璋多少有所節製。馬皇後一直保持過去的儉樸作風，平日穿洗過的舊衣服，破了也不忍丟棄。並教導妃嬪不忘蠶桑的艱難。遇到荒年災月，她帶領官人吃粗劣的菜飯，以此來體察民間疾苦。1382年（洪武十五年）五十二歲的馬皇後病逝。臨終囑咐朱元璋“求賢納諫，慎終如始”，並願“子孫皆賢，臣民得所”。
    馬皇後對娘家人極為懷念，每當說到父母早逝就痛哭流涕，朱元璋也因關心她而及於外家，要為馬後訪察親屬，以便封賞。馬後認為封外戚容易亂政，不是好事，不讓訪找。事實上馬後是孤兒，娘家已沒有人了。元璋隻好追封馬公為徐王，鄭媼為王夫人，在宿州為他們設立祠祭署，以鄰居王姓主持奉祀的事。、和朱元璋血緣最近的親戚是侄兒朱文正，文正在對陳友諒戰爭中立功，因叔父未及時賞賜而不滿，元璋因此殺了文正身邊的親信，還要治他的罪。馬後也把文正當兒子看，這時勸元璋：這孩子立了好多戰功，守南昌尤其不易，況且隻是性急要強，並不是反叛，不要追究了，元璋這才將文正免官了事。這一事例說明馬後保護了親屬正當權益。
    馬皇後對子女仁愛，勉勵他們學習，要求他們生活簡樸，有比穿衣、用物的，加以教誨，又把宮中利用舊料織成的被褥送給他們，並解釋說：你們生長在富貴家庭，不知紡織的難處，要愛惜財物。她對待養子如同親生的，而且始終如一。
    馬皇後與身邊的妃子和宮人也是和睦相處，是比較慈惠的。妃嬪中有人生兒子，一定厚待他們母子。馬後以皇後的身份，還要管丈夫的飲食，宮女認為她不必這樣做，她說有兩方麵原因，一是盡做妻子的責任，再一是怕皇帝飲食有不中意處，怪罪下來，宮人擔當不起，她好承受著。她也設法保護宮女，有一次元璋盛怒要立即懲罰一個宮中下人，馬後也假作發怒，命把那人捆綁起來，交給宮正司議罪。元璋不滿地責問她：這是你皇後處理的事情，為什麼要交給宮正司？馬後回答：賞罰公平才可以服人，治理天下的君主，哪能親自處理每一個人，有犯法的應當交給有關部門去辦。元璋又問，那你為什麼也發火？她回答說，當皇上憤怒時，我故意也發怒，把這事推出去，消釋你的煩惱，也為有司能持平執法。這一事表明她對丈夫、宮女雙方都是關懷的。
    清上官周《明太祖功臣圖》中宋濂畫像命婦入宮朝見，馬皇後以家人禮來接待，給人以溫暖，對朝臣的家庭也給以關心。有人告發和州知州郭景祥的兒子要殺乃父，朱元璋欲以不孝罪處郭子死刑，馬後知道了，說這是傳聞之詞，不一定真實，何況郭景祥就這麼一個兒子，處決了他就絕後了。朱元璋一調查，果然是傳聞不實，不是馬後的勸說，郭家就家破人亡了。洪武十三年（1380年），知製誥宋濂因長孫宋慎陷入胡惟庸黨而獲罪，元璋要處他極刑。宋濂是明朝開國“文學之首臣”（朱元璋《高皇帝禦製文集·贈翰林承旨宋濂祖父誥》），又是太子的師傅，這時他已告老還鄉，與胡黨毫無牽涉。元璋搞胡黨擴大化，宋濂眼看要遭殃，馬後及時出麵救援，她說：老百姓請一位先生，還知道終生不忘尊師的禮節；再說他致仕回籍，京中的事必定不知道，可別冤枉了他。但是元璋一心懲辦胡黨，不聽馬後的勸告。一次馬後陪丈夫吃飯，她不喝酒，也不吃肉，元璋問為什麼不吃不飲，她說：聽說宋先生獲咎，我不近葷酒，為他祈福，希望他免禍。聽了這番話，元璋動了惻隱之心，飯也不吃了，第二天赦免了宋濂的死罪。
    馬皇後對士庶的生活也有所關心。明朝太學建成，朱元璋臨幸回宮，馬後問有多少學生，回答有幾千名。當時有些太學生攜帶眷屬在京，他們沒有薪俸，無法養家，馬後建議按月發給口糧，元璋接受了，專門設立“紅板倉”，存儲糧食，發給太學生。此後，“月糧”成為明代學校的一項製度。
    明初有個商人沈萬三，是“貲钜萬萬，田產遍吳下”的江南第一大財主（董穀《碧裏文存》），據說朱元璋建設南京城，洪武門至水西門一段城牆由他出資修築。又據說沈萬三要求出錢犒賞軍隊，元璋問他，我有百萬軍士，你能普遍犒勞嗎？他不知收斂，滿有把握地說可以每人發給一兩銀子。這樣的人，富可敵國，敢同天子抗衡，激惱了君主，要以亂民的罪名殺掉他。對此，馬皇後勸解道：沈萬三富是富得出奇，但他沒有犯法，也沒有謀圖造反，殺他沒有道理，也不符合法令，還是不殺的好。元璋聽了她的話，免沈萬三一死，把他流放到雲南。
    對於太醫院的醫生，馬後也照顧他們的利益。馬後最後一場病是嚴重的，元璋命太醫診治，但馬後不服藥，元璋強要她吃藥，她說：如果我吃藥無效，你就會殺死那些醫師，那不等於我害了他們嗎!我太不忍心了。元璋希望她醫好，就說不要緊，你吃藥，就是治不好，我因為你，也不會懲治醫生。但是馬後還是不用藥，以致死亡。馬後替醫生著想竟至不顧自身的治療。她死於洪武十五年（1382），享年52歲。
    馬皇後處理複雜的人際關係，很得體。當朱元璋在甥館時，與義父母及其家人；獨立成家後，與義子，與丈夫的子女；做皇後以後，與妃嬪，與宮人，與命婦，與朝臣，與娘家，種種關係，料理得妥切，與人關係融洽。她能做到這種程度，重要的在於她按“待人以寬，責己以嚴”的原則去辦事，與他人的矛盾就易於化解。
    馬皇後的所作所為，贏得了丈夫的尊敬與愛護。她生前，朱元璋褒獎她，比諸曆史上的賢後唐太宗長孫皇後，為她父親起墳立廟；她死後，朱元璋不再冊立皇後，表示對她的敬重和懷念。這一對同甘苦共患難的夫婦，互相眷戀，互相體貼，從這個意義上說，盡管丈夫多妻妾，她的生活還是完滿的。