慈安皇太後，俗稱東太後，簡稱慈安，死後諡為孝貞顯皇後。
    提起慈安，人們很自然地會聯想到慈禧，長期以來，慈安給人一種過於忠厚老實，缺乏政治才幹，事事依賴慈禧的印象。實際上，這樣的看法未免有失偏頗。真實的慈安出身於世代官宦之家，從小就受到過良好教育。特別是她成為中宮皇後的五年中間，清王朝遭遇了空前的外患內憂，使她在憂患中成熟，在憂患中增長閱曆。在美女如雲的皇宮，在多情好色的鹹豐帝身邊，能保持11年榮寵不衰，除了憑借她本人的超凡的容貌和人品之外，還有一個更為重要的因素，就是她有一套十分成功有效的處理和駕馭她與眾妃嬪、與夫君皇帝關係的秘訣。這些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作為一個政治人物來衡量，即使把她與慈禧放在一起做比較，慈安太後也絕不是一無是處。決定朝政大端，慈安優於德，而慈禧優於才。慈安對權力不感興趣，所以日常朝政多讓慈禧處理。而“慈禧懾於嫡庶之分，亦恂恂不敢失禮”。遇到朝政大事，慈禧不敢擅做主張，仍要征詢慈安的意見。由此可見，慈安太後在控製局麵、掌控權力方麵也是很有一套辦法的。在光緒年間任過大清國駐英國大使，回國後先後任過光祿寺卿、太常寺卿、大理寺卿、左副都禦使的薛福成，在他的《庸盦筆記》中記到：誅殺陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，將驕蹇貪淫的勝保下獄賜死，賞給曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。
    兩個女人一台戲：
    鹹豐十一年七月十七日，鹹豐帝死。
    他臨終前做了三件事：一、立皇長子載淳為皇太子。二、命禦前大臣載垣、端華、景壽，大學士肅順和軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛八人為讚襄政務大臣。三、授予皇後鈕祜祿氏“禦賞”印章，授予皇子載淳“同道堂”鹹豐皇帝“派載垣等八大臣讚襄一切政務”的上諭印章（由慈禧掌管）。
    顧命大臣擬旨後要請兩位太後蓋上“禦賞”和“同道堂”印章。“禦賞”、“同道堂”章鹹豐皇帝的原意是讓八大臣和兩宮太後權力互相製約，既不讓輔臣一手遮天，又避免後宮專政。但後來的事實證明，鹹豐皇帝的如意算盤落空了，他的臨終遺命，分散權力的目的沒有達到，而製造矛盾的後果卻日見凸現出來。它的一個直接後果是引發了“辛酉政變”。關於政變的過程和結局，許多書裏都有詳盡記述，這裏不再多說。我們更關心的是慈安太後在這場政變中所起的作用。
    辛酉政變中的獨特地位。這場政變實質上就是一場朝廷內部的權力之爭。一方是兩宮皇太後和以恭親王奕訢為首的皇族，另一方則是鹹豐帝臨終任命的八位讚襄政務王大臣。這場政變的組織者、策劃者和領導者是慈禧，其主要倚靠的骨幹力量是奕訢，但也絕對不應忽視慈安在其中的作用。她作為一位德高望重的名正言順的原中宮皇後、當時的母後皇太後，具有舉足輕重的作用。因此她是這場政變中決定成敗的關鍵性人物。這一點，機敏而工於心計的慈禧比誰都清楚。慈禧更清楚自己是靠“母以子貴”才登上皇太後寶座的，養心殿東暖閣太後垂簾聽政處聲望、資曆、影響力遠遜於慈安。如果不將慈安爭取過來，奪權、垂簾聽政的目的就達不到。慈禧憑其如簧之舌，終於將慈安拉到了自己這一邊。反過來，如果慈安旗幟鮮明地堅定擁護鹹豐帝的遺命，毫無保留地支持並站在八大臣一邊，辛酉政變就不會發生，這段清史就得重寫。
    理政之才的表現：
    日常朝政中的表現。
    有書記載，慈安“及與孝欽後（慈禧）垂簾聽政，首簡恭王入軍機處。時國人稱孝貞優於德，而大誅賞大舉措，實主之；孝欽優於才，而判閱奏章，裁決庶務，及召對臣工，谘訪利弊，悉中款會”。這段話是什麼意思呢？就是說，時人對慈安和慈禧的評價是各有所長，慈安“優於德”，慈禧“優於才”。一些日常的事務由慈禧處置，但每遇朝政大事，還是要由慈安太後最後決定。慈安太後的理政之才主要表現在：
    一。重用能人，“同治中興”。慈安與慈禧密切配合，發揮己長，勵精圖治，在朝內重用奕？、奕、文祥、倭仁等重臣，外用一批優秀的漢族將領，如曾國藩、左宗棠、李鴻章等，使得同治年間出現了“中興之象”。
    《清朝全史》記載：“同治改元之初，即知曾文正公之賢，授為兩江總督。文正感其知遇，盡心謀國。而東宮（指慈安——筆者）則自軍政、吏治、黜陟、賞罰，無不谘詢文正而用其言。”於是當時遂有“至軍國大計所關，及用人之尤重大者，東宮偶行一事，天下莫不額手稱頌”之說。
    二。誅殺安德海，朝野稱快。清朝製度：太監不得出都門，犯者殺無赦。安德海是慈禧的心腹太監，他依仗慈禧的寵信，胡作非為，肆無忌憚。朝中大臣，甚至連同治帝都恨他入骨。同治八年八月，安德海請求慈禧派他到江南置辦龍衣，獲得許可。但他不知收斂，一路招搖，途經山東境內時，被山東巡撫丁寶楨拿獲。丁寶楨迅速將此事上奏朝廷。慈禧有意袒護，慈安“立命誅之”。結果安德海被就地正法。由於慈安的力主其間，安德海才得以伏法，當時朝野上下，人心大快。
    三、立阿魯特氏為皇後。同治十一年，同治帝已經17歲了，到了立後成婚的年齡。慈安看中了淑靜端慧、容德俱佳的崇綺之女阿魯特氏，而慈禧則看中了年輕俏麗、姿性敏慧的鳳秀之女富察氏。兩人各執己見，最後決定由同治帝自己決定。結果同治帝采納了慈安的意見，同意立阿魯特氏為皇後。此事表明了慈安在宮中、在同治帝心中的崇高地位和影響力。同治喜歡阿魯特氏，如果沒有了慈安的意思，很可能就會依慈禧的意思選了別人為皇後。由上可見，慈安皇太後不僅有德，而且有才，小事不拘，在大事上決不糊塗。慈安的存在對慈禧是有著相當的震懾作用的。但是，天不假年，光緒七年三月初十日戌時，慈安崩逝於鍾粹宮，終年45歲。慈安之死，事先沒有什麼明顯征兆，三月初九日，慈安身體稍感不適，第二天晚上就死了。慈安對自己病情發展如此之快也感到意外，她說：“本月初九日，偶染微病，皇帝侍藥問安，祈予速痊。不意初十日病勢陡重，延至戌時，神思漸散，遂至彌留。”光緒帝對慈安的猝然而逝，也深為不解：“初九日，慈躬偶爾違和，當進湯藥調治，以為即可就安。不意初十日病情陡重，痰湧氣塞，遂至大漸，遽於戌時仙馭升遐。”事出太過突然，令朝野皆驚。慈安身體一直很好，她自己也說“體氣素稱強健”，認為自己“克享遐齡，得資養”。一個素稱體健之人，怎麼得點小病，不足兩天就死了呢？人們對此議論紛紛，作了種種猜測。
    暴崩之謎：
    鹹豐帝死後不久，慈禧與恭親王奕訢定計，發動祺祥政變（辛酉政變），處死了肅順等輔政八大臣，奪取了清王朝的最高權力。表麵上，慈安與慈禧兩宮太後以姐妹相稱，共同垂簾聽政，執掌國家最高權力。可是等到年僅四十五歲、比慈禧還小兩歲的慈安太後突然暴斃宮中，清廷的垂簾聽政由兩宮並列一下子變成了慈禧一人獨裁。對慈安太後突然死亡，在當代與以後都有種種懷疑與猜測，成為二百多年清宮史上的又一件疑案。
    鹹豐皇帝在熱河病死，年僅6歲的兒子載淳繼位，慈安和慈禧兩太後垂簾聽政。鹹豐皇帝早就覺察到慈禧是一個野心勃勃的女人，因此，他在臨終之前，特別密授朱諭，囑咐慈安太後，如果慈禧恃子胡作非為，就讓慈安拿出密諭，按祖宗之法治罪於她。
    鹹豐死後，慈安曾把密諭拿給慈禧看，以示警醒。密諭的存在，使慈禧感到驚俱不安，辦事謹小慎微，不敢胡作非為。她對慈安言聽計從．關懷備至。時間長了，慈安看到慈禧安分守己，就對她放鬆了警惕。
    一天，慈安患病，吃了太醫所開的各種藥，都見效甚微，一氣之下，慈安拒絕吃藥。沒想到，幾天之後，她的病居然奇跡般的痊愈了。大病初愈，慈安興高采烈地到頤和園散步，卻見慈禧左臂纏著白紗。她十分驚異，就上前問慈禧原因。慈禧滿不在乎地回答道：“前幾天，我見你病臥床榻，麵色蒼白，心裏很難過，因此就從我左臂膀上割下一片肉，讓人煮湯為你滋養身子，以表我的一片誠意。”慈安聽了這一席話，大為感動，感謝萬分地說：“想不到你竟然是這樣一位好心人，先皇不應該對你有什麼不放心的地方。”說罷，便回宮中，取出鹹豐皇帝的臨終密諭，當著慈禧的麵，燒為灰燼。
    沒有密諭，慈禧心上懸著的一塊石頭落了地，她感到輕鬆多了，因為再也沒什麼值得她擔驚受怕的了。她一改常態，開始放肆起來，對慈安出言不遜，不再像以前那樣對她畢恭畢敬了。朝中政事，無論大小，她都一人獨攬，根本不把慈安放在眼裏。慈安知道自己上了大當，叫苦不迭，但後悔已晚。
    後來，慈禧為了搬掉慈安這塊她專權道路上的絆腳石，密令太醫用不對症之藥，將慈安害死。從此，慈禧這個陰險毒辣的女人就登上了清朝最高統治者的寶座，實現了她夢寐以求的願望。（這個是傳聞，沒有特別確切的史料加以佐證）
    光緒七年三月初十日戌時，年僅四十五歲的慈安皇太後猝然薨於鍾粹宮。隨著這位比慈禧還小兩歲的仁愛忠厚皇太後突然暴斃宮中，清廷的垂簾聽政由兩宮並列驟然變成慈禧一人獨裁。因此，對於她的死因朝野上下議論紛紛，人們自覺不自覺地將她的猝死與慈禧聯係起來。
    光緒七年初，慈安忽然患重病，久治不愈，臥床不起。於是，遍召天下名醫入京診治。朝政也隻好由慈禧一人打點。據史載，三月初九日晨，慈安依然召見軍機大臣，處理軍國大事，未見身體有何大的異常之處，隻是“兩頰微赤”（《述庵秘錄》）。然而，次日早，“東太後（慈安）感寒停飲，偶爾違和，未見軍機”（《翁同龢日記》）。晚間即暴病身亡。病情如此之重、如此之急，令人難以接受。一時間，人們對於一向身體比較健康的慈安的死，大為不解。時任軍機大臣的左宗棠，聽說慈安突然得病身亡，頓足大聲說：“昨早對時，上邊（指慈安）清朗周密，何嚐似有病者？即去暴疾，亦何至若是之速耶？”（《清稗類鈔》）於是，朝野上下種種猜測不脛而走。人們以所掌握少之又少的“線索”，對慈安的死進行著各種各樣的推測，更有甚者，人們任想象的野馬自由馳騁，不斷地結構著關於她不幸去世的篇章，使得她的死變得疑雲密布。
    孝貞顯皇後，鈕祜祿氏。滿洲鑲黃旗人，廣西右江道三等承恩公穆揚阿之女。比鹹豐小6歲。
    年表：
    鹹豐二年二月，詔封貞嬪。四月二十七日進內。五月，詔晉貞貴妃。六月，已擬為皇後，其嬪妃冊封典禮均未舉行。十月，立為皇後，時年十六，少於文宗六歲。
    鹹豐十年八月，從車駕出狩熱河。
    鹹豐十一年七月，文宗崩，穆宗即位，尊為慈安皇太後。九月，回宮。十一月乙酉朔初一，偕孝欽顯皇後禦養心殿垂簾訓政，時年二十五歲，世人稱為東太後。
    同治元年四月上徽號：慈安皇太後。是時，孝欽、孝貞兩宮並尊，詔旨稱“母後皇太後”、“聖母皇太後”以別之。
    同治八年，內監安得海出京，山東巡撫丁寶楨以聞，太後立命誅之。
    同治十一年十月，因為同治皇帝載淳大婚，加上徽號“端裕”二字。
    同治十四年十一月初十，穆宗病痘，複訓政。十二月初五，穆宗崩，德宗入承大統，複聽政。
    光緒二年七月，四十慈慶，加上徽號“昭和莊敬”四字，至是為慈安端裕康慶昭和莊敬皇太後。
    光緒七年辛已三月壬申初九偶染微屙，初十病重，戌時薨，壽四十有五。五月，上尊諡曰孝貞慈安裕慶和敬儀天祚聖顯皇後。九月十七卯時葬昌瑞山南麓偏西之定陵東普祥峪，曰定東陵。付太廟。
    宣統元年四月，加上尊諡“誠靖”二字，全諡：孝貞慈安裕慶和敬誠靖儀天祚聖顯皇後。