三月時節杏雨紛紛，和風拂麵，鶯舞蝶飛。京都天涵城內油壁香車，滄波湖上畫舫穿梭，盡都是賞春之人。
    恰逢著又是武舉放榜之日，廣運門前圍了無數的人觀看。吵吵嚷嚷，指手劃腳的，喜怒哀樂之情盡顯其中。
    升平郡王府大門外，五六個華服家人正坐著閑聊。隻見一二十五六歲的落魄書生走過來，向著他們拱手施禮道：“諸位請了，在下姓厲名瀚海，茂州鼎尚縣人士，郡王乃是我的表伯父。煩請哪位辛苦一趟，與我通稟一聲。”眾人將他打量一番，見他雖穿得寒酸，卻是一臉的精明相，說話也不拿大。內中一個年長的起身道：“這位官人，我家郡王同世子上朝未歸，隻小公子在內，且請到門房稍坐，待小人前去通報。”瀚海向他道了聲謝，隨了往側小門進去。自有回事處之人向裏通稟去了。
     約莫一盞茶的功夫，另有家人將他請至裏麵小花廳待茶，說是小公子即刻便到。
     瀚海在家鄉時，也曾做過知縣家的西席，當時看那府中景致，已覺十分的富貴了。如今這一路行來，方曉得古人說的，坐井觀天是何意。走不完的曲折遊廊，穿不盡的錦繡畫堂，看不夠的奇花異草。那瀚海驚的疑似入了仙境一般，早不知東西南北了。
     他與郡王本不是正經的親戚，隻因他父親與郡王幼時極為要好，兩家大人無意中閑談時，道是祖上有些個牽連，這才認下了親戚。當日，他家還算是殷實。後來父親病逝，便漸漸的衰敗下去。去年家中失了火，他母親驚嚇過度而亡。瀚海身無長物，原打算投奔兩位姐姐，無奈被姐夫所不容。長姐隻得將自己的首飾俏送與他，暫解他的燃眉之急。二姐生性懦弱，被丈夫喝罵幾句，便隻有哭的份兒。瀚海不忍姐姐受氣，狠一狠心咬牙離去。所幸還有個舉人的名頭，多虧一個朋友向知縣推薦，讓他做了小衙內的西席。瀚海得以安身，自然是盡心盡力的教導。
     誰知不上半年，他便被知縣的親戚給頂了下來。他那朋友也著實的仗義，邀他往家中暫住。晚間閑談時，無意中讓他想起了，還有這等的一位遠親來。半夜裏隻管在床上烙餅。思付再三，不論成與不成，總是要試上一試的。想到此猛然坐起，瞪著窗外漆黑的天，咬牙切齒的立誓道：“黃天在上，厚土在下，我厲瀚海是恩怨必報之人。若此去得擁富貴，必報這三餐一宿之恩。定叫那些涼薄之人嚐我今日之苦！”說罷也不睡了，靠在床頭隻等天亮。
     次日一早，瀚海向朋友借了盤纏，馬匹，日夜兼程的趕赴京都天涵。
     入得京來，找一間便宜的小店住下。到街上將郡王府細細的打聽一遍。回到店中沐浴更衣後，這才忐忑不安的尋上門來。
    瀚海在花廳坐下，自由女使看茶上來。少時，便見兩個人個當先走進來。前一位是三十三四歲，體態微豐，眉目俊朗，麵白無須的男子，後一位二十五六歲，眉眼柔和。看他們穿戴，麵目，竟像是宮中的中貴。瀚海早已立起身來，因不曾見過閹人，暗地裏將那年長的男子偷望了幾眼。不想，正與他的目光撞在一處。隻覺此人眼神犀利，心中一陣慌亂，忙將頭微微低了低。卻見在他身後，慢慢轉出一雙小小的絲履來。其時國中婦人，早已有纏足習俗。瀚海見那雙腳雖小巧可愛，卻分明是穿的男子的鞋。心中詫異，猛抬頭，張嘴瞪眼的“啊”了一聲，竟發起呆來。
    你道何故？原來，那進來之人，不過十六七歲的年紀。著一襲粉藍色雲雁細錦衣，腰係綠絲絛，墜著一塊羊脂玉雕的並蒂茉莉玉佩。往臉上看時，容貌卻大大異於常人。肌膚特地的雪白，隻比那上等的玉版宣還要白三分。一頭青絲竟成了深褐色，在頭頂盤了個小髻，腦後的全的披散下來。那雙美目彎彎如月，連瞳仁也是極淺的棕黃色，像極了琥珀。襯著臉頰上的淺淺梨窩，即顯得溫柔乖巧，又有十分的活潑在裏麵。隻是身材纖細，似有不足之症。
    瀚海思付道：“果然人言不虛，這位小公子生的異於常人。”正想著，聽得耳畔一聲輕笑，猛地回過神來，見那小公子正望著自己發笑。瀚海隻道他輕視自己，麵上竟有些發燙，人也拘謹起來。那小公子似窺破他心事，向他拱手道：“這位兄台莫要介懷，你方才盯著小弟看了半日，我笑你一笑也算是扯平了。”一麵說，一麵請他坐了。
    那中貴對瀚海道：“這是我家四公子。”瀚海一聽，忙欠起身子拱手道：“四公子好。”那小公子滿麵帶笑的用手托住道：“兄台快休如此。小弟名喚芳華，隻叫我的名字便好。小弟年幼，於家鄉之事不甚明了。不知兄台家中一切可安好？”瀚海聽他如此說，知道他並不十分信自己。因見他年紀尚小，不知道也在常理之中。心下也不怪他，正要細細說明，卻聽見外頭一片喧嘩，腳步聲紛亂而至。
    那中貴微一蹙眉，向著左芳華躬了躬身，邁步往門前查探。尚不曾立穩，三公子的侍童九江，領這幾個家人飛奔而來。兜頭撞見井時鳴走出，一時哪裏讓得開去，劈麵撞將上來。時鳴眼疾手快的將他肩頭往下一壓，沉了臉低聲喝道：“放肆！四公子正在會客，大呼小叫的做什麼？”九江與那幾個家人一見是他，把先前的喜悅之情拋到了腦後，嚇得臉也白了，竟忘了回話。時鳴方要問他，聽得芳華在裏麵發問，瞪了九江一眼，帶了他進去。
    瀚海見那九江對時鳴很是懼怕，心裏便曉得，此人在王府中身份絕非一般。因此，又將他偷望一眼。
    芳華忍不住笑道：“伴伴你莫在嚇他了。”又喚九江至跟前道：“出了何事？三哥哪裏去了？”九江瞟了一眼時鳴，弓著身子規規矩矩的道：“回四公子的話，廣運門前放榜，三公子中了第一甲第五名進士。”芳華霍然起身，雙目睜得渾圓，麵上竟起了一層紅霞，抓了他的手急問道：“果然嗎？你可看得真切？”九江望著近在咫尺的人，莫名的紅了臉，微微往後退了一步道：“小的看得明白，跟去的幾個也都看見了。千真萬確，絕無差池。”說罷跪下與他道喜。那外頭的家人，在井時鳴的帶領下，齊齊的趕著跪下賀喜不迭。瀚海亦起身相賀，芳華還禮連道“同喜同喜。”竟比他自家中了舉還要歡喜百倍。
    時鳴起身，見他來回的直轉圈兒。也不知怎的，心下到一陣發酸，忙扶了他坐下道：“三公子高中，家裏自然是要慶祝一番。有兩位總管並小人在，便不需公子操勞了。”芳華像是不曾聽見，扯了他的衣袖，碎碎的念道：“他果然中了，他果然中了！”時鳴撫著他的肩頷首道：“是啊，也不枉公子時時抱恙，陪著哥哥練武了。”芳華搖頭笑道：“這倒不值什麼。三哥自幼便寒來暑往的勤習苦練，總算是功夫不負苦心人。爹爹知道了，不知是怎生喜歡呢？”說到此，忙問九江三公子哪裏去了？九江賠笑道：“公子一出門，便尋朋友玩耍去了。”芳華眉間一蹙道：“可有人跟著了？”九江見他略有不悅之色，小心的回道：“小的……小的們要跟著來的，全被攆了回去。”不待芳華答話，聽外頭家人叫道：“郡王，世子回府。”瀚海精神一振，隨了眾人迎出去。
    說起這位升平郡王，是無極國開國以來，唯一一位異姓王。他並非仕宦子弟，隻是茂州鼎尚縣獵戶之子，姓左名令德。因天生神力，人又長的格外的魁梧，使槍弄棒竟不在話下。十四歲便瞞著父母投名入伍。他雖是新兵，年紀又小，可眾人見他氣勢不凡，也不敢輕易的欺負與他。令德雖生在貧寒之家，難得與錢財上竟不十分看重，對同伴多有周濟之舉。上陣殺敵亦從不退縮。莫看他相貌粗莽，性情卻溫順少言，又肯以誠信待人。說與人皆不信，在這軍營之中多年，他便是氣急了，也不曾汙言穢語的罵過人。更奇之處，他一個獵戶之子，竟識得需多的字。數年之後，軍中一提起左大郎，莫不交口稱讚。
    又過兩年，先帝閱兵侍衛親軍虎翼、武衛、雄武、振武、保捷諸營。問起軍士中可有佼佼者？保捷營指揮使卓銘十分看重令德，便在先帝麵前對他大加讚賞。那卓銘倒是個慧眼識英才之人，也不計較令德出身寒微，早打算將自己的小女嫁他為妻。今日得了這個機會，豈有錯過之理？
     先帝命各營所薦之人上場比試。令德雖立於人後，先帝卻一眼將他看中。見此人若廟中塑的金剛，威武神猛，竟似虎立羊群的一般，不由得暗自點頭。眾人在駕前將弓馬，刀槍逐一比試，又捉對兒的廝殺。到最後，二三十人隻剩下虎翼營中兩人，並令德留在了場中。先帝又試他三人策略，隻令德對答如流，頗合聖意。
     先帝見他方才與人對決之時，處處手下留情。問他為何不盡力拚殺？令德跪下回奏道：“營中軍士皆如兄弟，何必為爭一時之勝負，而傷及他人性命。”先帝要試試他的膽量，斥責他隻顧收買人心，藐視君王天威。那卓銘在一旁，唬的汗流浹背，急向令德做眼色。卻見他不慌不忙的叩頭道：“臣在軍營之中，素聞陛下以仁愛治天下。臣不過是秉承了陛下之誌耳。”君上當日還隻是太子，隨在駕前一同觀禮，他對此亦有所察覺。今見令德態度從容，講出這番話來，不由得脫口讚道：“不驕不躁，不圖名利。文武兼備又虛懷若穀。最難得你有慈悲之心，此乃真英雄也！”令德連道不敢。
     先帝初見令德時，被他外貌所震驚。隻道他仗著蠻力，逞的是匹夫之勇。待看他一路比試下來方曉得，是自家看走了眼。最難得，他這等粗曠之人，竟能應對得當，言語也十分的斯文。心下已有些喜歡，再聽他方才之言，一發的龍顏大悅起來。立時命人賞了令德各色宮緞數匹，又賜禦酒一杯。太子親自將杯奉到他手上，眾人麵前好不榮耀。
     先帝曉得，太子對令德十分看重，意思要留在身邊聽用。一則，令德隻一介小卒，唯恐眾人不服。二則，他委實年輕，若就此平步青雲，難免日後驕傲，反而不美。思之再三，仍舊將他留在軍中。多曆練幾年，積累些軍功。那時在抬舉他，也不至在人前落下口實。因此，特意的吩咐心腹將領，要好生栽培與他。
     聖駕回鑾後，卓銘便趕天趕地的，將女兒嫁與了令德。其時，令德父母已雙雙亡故，他便將幼弟接到身邊同住。令德娘子閨名喚作寄芙，乃是卓銘的次女。上有一長姐，於早年間病故了。下有弱弟乃小妾所生，尚不滿周歲。家中大小事均由她一人照管，因此，到這二十歲時才出得閨門。那寄芙生的臉龐兒俊俏，身材高挑，竟也會些拳腳功夫。性格豪爽潑辣，倒有幾分須眉之氣。自嫁與令德為妻，見他處事磊落，性情又是極難得的溫順老誠。不待父母來勸，自家便收拾起性子，學著做一個賢妻來。那卓銘得此佳婿，時時便要在人前炫耀，待令德直比那親生子還要厚重些。
     次年七月，寄芙身懷六甲之際，夜藍，依丹兩國舉兵來犯。令德與嶽丈，兄弟奔赴兩軍陣前，一去便是整一年。回來時，他那兄弟戰死殺場，令德生擒了夜藍國王太子，立下頭等大功，擢升副將。
     再一年，夜藍國送公主和親。七王，十王與依丹國暗通款曲意圖謀反，半路劫走了公主。旨在挑起兩國戰端，從中得利。茲事體大，先帝命太子親自督辦此事。偏巧令德駐軍在此，被點名協辦此事。太子年輕氣盛，一時大意中了賊人奸計。令德拚死護其周全，二人被逼至絕境，雙雙墜下懸崖。
     次日午後，官兵在崖下找到他們。太子隻受了些皮外傷，人有些虛脫，倒並無大礙。令德渾墜崖之時，將太子緊緊護在懷內。峭壁上多有古木藤蔓，均被他們砸斷，倒也減輕了下墜之力。隻是令德渾身上下，被陡峭的山石割的稀爛，深可露骨。腿也折了，隻剩下微弱的一口氣尚不曾斷。太子見了救兵幾乎失控，隻抱著令德放聲痛哭起來。
     兩月之後，七王，十王在邊境伏誅，公主由和親師團，與侍衛親軍龍衛營護送至京城。
     先帝對太子愛若珍寶，今見他平安歸來，又是歡喜又是惱恨。申斥他急功近利，有勇無謀，可惜賠上了一員虎將。立時遣了翰林醫官院，傷折科的高手前去為令德醫治。
     大半年後，令德才得以痊愈。又將養了數月，便被太子府的親軍，將家中妻小一並接往京中去了。
     先帝在朝會上對令德大加的讚賞，擢升他為殿前步軍都虞候，又賞了他一座府宅。至此，令德便在京中安頓下來。
     太子得償夙願，隔三差五的，便邀請令德往東宮小聚。當日太子不過十八歲，令德已二十四歲。混得熟了，竟喚令德做“哥哥”。雖是背著人叫，令德卻謹守君臣之禮不敢放肆。
     禁軍中很有些人對令德不服，時常在他跟前挑釁。令德待人溫和不假，卻不是懦弱怕事之輩。太子欲為其抱不平，被他攔下。也不知使的什麼手段，前些時在他麵前還出言不遜之人，此刻見他俱都是俯首貼耳，再無半點狂態可言。太子悄問他是何緣故？令德隻笑而不答。被逼的急了，隻說是武夫們的小伎倆，不值一提。
     此後近十年間，又有幾次戰亂。令德雖身在禁軍，先帝卻刻意要他出征。數年的東征西討下來，令德皆身先士卒。受傷多達二三十處，幾次險些馬革裹屍不能回轉。人都說：“慈不領兵，善不掌財。”而令德所轄之士卒卻軍容整肅，氣勢雄壯。
     按令德之軍功，便是太尉一職也不為過。先帝卻隻給了他殿前副都指揮使做。同僚中有替他不平的，更有幸災樂禍的。令德欣然受之，人前背後無有半分不悅。太子於東宮置酒，對他百般寬慰，令德淡然一笑後，反來勸解太子。
     先帝病重時，大皇子暗中聯合其他幾位皇子逼宮，又是令德率眾救駕，平息了叛亂。
     太子登基後，立時擢升令德太尉之職。又過數年，封他為升平郡王，仍兼太尉一職。於是，君上在人前大張旗鼓地喚他一聲“哥哥”。此時令德權傾朝野令眾臣側目，便是親王對他也要禮讓三分。按本朝舊例，王，嗣王，郡王都可用中人當差，隻是額定不同。今上比著王的份例，與他挑了六十名內侍入府聽用。不想令德再三推阻，隻留了二十名，其中便有時鳴在內。雖得此隆寵，令德卻仍舊不敢托大，倒比先前更加的恭順謹慎。與群臣麵前，依舊是當年的謙遜有禮，一絲也不曾改變。
     寄芙已受封為郡夫人，為令德誕下四位公子後，便撒手人寰。其母悲傷過度，不久也病逝了。後，令德嶽丈至仕。臨終時將小妾母子托付與他照料。
     令德與四子起名皆不論字輩。長子喚作林溪，與他年輕時的風采一般無二。使得一柄牛頭月镋，剛猛異常。隻是脾氣比乃父暴躁了些，現任殿前副都指揮使。如今雖已二十有二，卻尚不曾娶妻。
     次子名喚東城，年方二十，唯他是這府裏的反叛。雖儀表堂堂，卻不喜詩書，功夫上也是三天打魚兩天曬網。好歹自保是不成問題的。專愛架鷹鬥狗，吃酒耍樂。與小舅舅卓寄優，並一班狐朋狗黨日日私混在一處。他雖是這般胡鬧，幸喜尚存一點良知，從不仗勢欺人，更不會平白的惹事生非。令德也曾好言相勸，林溪甚至要動手打他。他曉得誰都惹不起，便耍起賴來。抱著兄長的腿倒在地上，鬼哭狼嚎的叫起了娘親並外祖母。也不知那眼淚是怎生冒出來的？不過，這一二年倒略有收斂。既然是文不成武不就，他竟學起人做生意來。正所謂浪子回頭金不換。令德原也不指望他光耀門楣，如今，他既然肯收了野性專心做事，那自然是好的。
     三子，四子乃是雙胞胎。三子名喚晴池，年方十六歲。相貌頗有乃母風範，雖俊俏，然眼角處卻帶著一股煞氣，讓人不敢親近。便是父兄麵前，也難得見他笑上一笑。文章武學樣樣拿得出手，於人前又多了幾分傲氣。令德每每被東城氣的長歎時，想著尚有林溪與他在，便覺心中一絲安慰。
     說起這位郡王府的四公子，外頭坊間傳言便有些難聽了。四公子名芳華，也隻十六歲。自小身子贏弱，沒有父兄半點風采可尋。偏又生成異樣容貌，雖秀美乖巧，也正因如此，傳言說，他竟是郡夫人與人私通的孽種。更有甚者，說這位四公子怕不是個妖精投的胎？幾曾見過，人的肌膚白如宣紙？頭發，瞳仁皆不與常人一般。府內當差的也有些疑惑之處。郡夫人自生下三公子，四公子後，便將三公子交與乳母喂養，自己親自喂養四公子。一應瑣事皆親力親為，不許旁人插手。若實在要人幫忙，便隻留服侍自己的中貴井時鳴伺候，其他的媽媽，女使皆在屋外聽傳。郡夫人去逝後，四公子尚年幼。令德不曾納妾，又不叫傅姆前來伺候，隻命時鳴貼身照料他的飲食起居。待四公子稍大些，朝雨園內服侍的依舊是些中人。家人們私下納悶兒，便是王爺拿四公子當女孩兒養著，也該有幾名婢女伺候才是，怎的全用上了閹人？
     這位四公子雖時時的生病，性情卻是極好的。愛說愛笑愛鬧，爬樹掏鳥，偷著私自往外跑，哪樣也不曾少了他的份兒。令德嚇唬他，請了家法出來。誰知他哆哩哆嗦，伸出雪白的手來，淒淒的望著令德道：“求爹爹可憐孩兒身子虛弱，高高舉起，輕輕落下，打在兒身痛在父心。”話未講完，眼中便盈盈的垂下淚來，似那斷線的珍珠拋灑不盡。令德本不做真，今見他這副光景，沒來由的自家心上倒一陣泛酸。歎了口氣，將那戒尺扔在一邊。
     待年紀大些了，四公子自然曉得體諒父親的苦心，便在學業上用起功來，倒也博了個舉人的功名。若在想考便難了，並不是學業不精，怎奈他這個身子不爭氣。頭一次入貢院，次日一早便犯了病。第二次，眼見得考期將近，他卻尚在病中。幾次三番下來，叫他好不灰心。他不願在人前顯露，照常與往日一般說笑不提。
     隻是瞞過了眾人，卻瞞不過時鳴。他曉得，四公子表麵上看著是個開朗活潑的性子，實則不然。那是個心思細膩，極要強的孩子。時鳴悄與令德商議，將家中之事交付四公子打理，一則，令德可脫出身來專心國事，不必再這般操勞。二則，世子並二公子三公子皆不適合管家，可府中之事必得有自家的人看著方妥當。三則，四公子有事可做心有所寄，便不怕他憋悶出病來。令德擔心四公子年紀小，隻怕是身子也吃不住辛苦。時鳴勸他說，公子年紀雖小，卻是極聰明的。前頭有二位總管，裏頭有自己幫襯著。不出半年公子定能完全上手。凡事他隻動動嘴，下麵自有跑腿兒的人。逢大事不決時，必是要回明郡王定奪的。若說辛苦，也隻才學時有些費神。待個中都熟悉了，也不過如此而已，總好過讓他胡思亂想。令德思付是怎麼個禮兒，便點頭應允了。隻一再的囑咐時鳴，千萬別累著公子。
     時鳴回了朝雨園，歡歡喜喜地，將此事說與四公子知道。他先是愣了愣，隨即便明白了父親的用意。一股酸意直衝鼻關，咬著牙將眼淚硬生生的逼了回去。
     果不出時鳴所料，不到半年，四公子便將家中一應大小事務了如指掌。令德私底下問起那兩位總管，他二人皆頻頻點頭稱讚。說是四公子雖年輕，卻是賞罰分明寬嚴有度。下麵的人也還算服帖。若再曆練幾年，就越發的沉穩了。令德聽後心中十分的寬慰。家裏有幾處莊子，如此一來，四公子再也不用偷著出府了。總是要找出各種借口，往京郊跑一兩趟，住三五日，這卻是令德與時鳴始料不及的。