就在充滿惶惶不安氣氛的社團練習告終、過了一個鍾頭後的此時此刻，黑河守不禁開始後悔了自己為何總是如此輕易地屈服在小少年的撒潑攻勢下。
    「那是因為，妳對我最好了！」遠山金太郎像隻大貓咪般黏住她磨來磨去，完全不把那些固著在她衣服上、從他眼睛和鼻腔內分泌出來已然幹涸成塊狀的黏稠液體放在眼裏。還是副部長和祖師爺等人看不下去，幫忙將她和小少年隔開；部長大人則是毫無動靜，讓他旁邊的浪速小子和天才二年級生感到十分納悶。
    「……等一下，為什麼你們這票家夥也會在這地方？不是要去找什麼訓練用的負重物嗎？你們。」黑河掃視一幹眾人的眼神再度失去光輝、宛如一條死在甲板上有段時間的魚屍，並且漸漸被毒辣的烈陽曬成幹貨。
    「既然都是要讀書的話，大家一起努力奮鬥、互相牽製，也許效果會比較好喔！」校隊正選們圍成一個圈，一隻隻手伸出去、掌與掌互相交迭，形成宛如金屬車框的放射狀。「大家要加油、打敗期中考吧！愈挫愈勇、勝者為王——」為了提振士氣，本欲開溜的千歲千裏也被小春等人抓來一同加入。
    「嘖、一群天真的小鬼，還以為人生中就隻有期中考這種無聊的難關嗎？又不是沒考過期中考，愚蠢……」
    監督渡邊則是被她不滿的叨念逗笑。「妳不能這麼說，每個人生階段所要煩惱的事情都不同啊！隨著成長和時間過去，很多東西都會改變的。像是人類的心態層麵啊。」他邊說邊轉身，「那——麼，這些小子就交給成年人的妳監護了。請恕在下不奉陪囉！」
    「喂！你等……」
    「阿修，你要去哪裏啊？」
    「——和人有約吶。」
    渡邊修舉起手臂揮動幾下。待走過眾人看不見的街道轉角後，才從風衣口袋中拿出手機、撥號。
    ×
    夜晚的遠山宅第，燈火通明、每一麵窗玻璃都映射出溫暖的橘黃光芒；整體格局雖然不大，氣氛卻相當溫馨和樂。盡管遠山家父親僅是位郵局員工，不過家族成員隻有三名，生活儉樸、開銷不多；除了唯一的獨子金太郎的夥食費比較傷腦筋以外，家境算是小康。
    「來來來——大家來吃晚餐吧！」遠山家母親幫這群正在發育中的青少年準備了滿桌子豐盛的菜肴。「士兵要上場打仗前，總得先填飽肚子嘛！」
    「耶比！那我們就不客氣地開動了！」、「呀哈！人家要當第一個！」、「第一個是我啦！」、「謙也、小春，不要在人家家裏跑來跑去的！」、「前輩們，請冷靜點……嗚喔！」、「哎唷！你們別全部擋在餐桌前麵啊！我快餓死了！」
    「哎呀哎呀、難得看到家裏這麼熱鬧，我真是太高興了！」遠山母站在正在看晚報的丈夫身邊，滿臉慈祥和藹的欣慰神色。「好像我們瞬間生出了這麼多兒子一樣呢。」
    「……有小金一個就已經夠吵了……再多兩個就能組一支足球隊了。」黑河待在客廳的最角落、眼神冷淡，用不難聽出棄嫌味道的口吻說著。而遠山家養的狗就趴在她腳邊搖尾巴。
    「討厭，隻要有妳一名隊員就不需要另外十個人了啦！因為可以攻守兼備、以一擋百！」
    黑河半睜著眼眸，用不以為然甚至略帶「吐槽」意味的目光注視著遠山家母親。
    「哎呀、話不能那麼說啊，自己的兒子和別人家的、總是感覺不太一樣嘛。」遠山母替她端去一杯熱茶，順勢在她身旁坐下。「這些孩子們打過電話通知家裏了嗎？」
    「請放心，他們都是回家洗過澡、報備過後才來的。」雖然免不了還是被叨念「怎麼不好好待在家裏一天到晚往外跑」之類的話。
    黑河彎下身，搔了搔那條大狗的耳根子。牠的名字叫做「次郎」，是一隻毛茸茸的中大型雜種垂耳犬、外型類似蘇格蘭牧羊犬和黃金獵犬的混合體，整體毛色棕黃，在光線的照射下會呈現出耀眼的金色，眼神溫柔、生性溫和聰慧而具靈性，平常能自由出入住家；想休息或睡覺時，牠就會留在房子裏——是為了替身為獨生子的金太郎解悶而飼養的寵物兼玩伴。
    不過，與其說是玩伴，牠的職責卻反而更像個「玩物」。已經非常活力旺盛的大狗，甚至還跟不上主人龐大的運動量；被金太郎用狗煉拖著東奔西跑是家常便飯。此外，忠心耿耿的「次郎」也常常必須應大主人夫妻的吩咐、出動去接回迷路的小主人。而往往牠趕到的時候，小主人可能正在某間店裏接受好心老板的招待、大吃特吃，還拖著無奈的牠一同共享美食。「真搞不懂到底誰是寵物、誰又是主人了……」黑河守曾經語重心長地如是評論；而遠山家夫妻也隻能報以無奈的苦笑。
    「其實這家夥根本是兩位養來幫忙照顧小金的狗保母吧……這輩子墮入畜生道已經夠辛苦了卻還這麼不得閑。真可憐……」黑河又感歎不斷，摸了摸「次郎」的頭頂、以表慰藉。狗狗也挺配合地嗚咽幾聲。
    「但是，我有點擔心晚飯的量會不夠呢。」遠山母一手扶著臉頰，看著自家餐廳彷佛瞬間淪為衣索比亞難民營。「雖說平常為了應付金太郎的大胃口，我已經習慣準備過多的份量了。現在這樣，不曉得還需不需要多弄一些……」
    ——請不用顧慮這種事，這些家夥們餓死就算了；拿去做成堆肥剛剛好。
    然而，黑河沒把這種要不得的想法脫口而出，反倒從雙腿盤坐轉變成了跪坐的姿勢，雙手擺在身前呈現出八字型、對遠山家雙親行了個隆重至極的拜禮。腦後的黑發也隨著上身前傾的姿勢一絲一絲垂落下來。
    「不好意思，這麼臨時才……麻煩兩位了。我什麼忙都沒幫到，非常抱歉。」
    大狗將濕潤的鼻頭湊近，嗅聞她身上淡淡的氣味。
    「討厭、妳不要這麼拘謹嘛！還行這麼大的禮……真是的，搞得我們也渾身不得自在起來了。反正妳又不是沒來過，就把這裏當成自己家、坐得舒服一點就行啦！」年輕女子的異常多禮是認識她的所有人都再清楚不過的習慣。然而不管遭遇再多次、卻始終無法適應。遠山母失笑著扶起她，接著捧住她臉頰東看西看，指腹在她左頰上的貼布輕輕滑過。
    「倒是妳的臉要不要緊？手呢？還沒完全康複嗎？」
    黑河不著痕跡地讓自己的臉脫離婦人的掌控，用右掌蓋在戴著連指護腕的左手上。「這些不礙事、很快就會好了，請不用擔心。」
    「真是的，妳別忘了自己是女孩子、要再更多愛護自己一點才行啊。三船師父也真是，為了那什麼想測試這些孩子的無聊原因、把妳傷得這麼嚴重……」遠山母露出憐惜的神情。「我到現在都不曾忘記，妳為了金太郎挺身而出的事；還有，妳受重傷住院的那時候……」
    「受重傷住院」幾個關鍵詞，讓正忙著祭祀五髒廟的少年們紛紛豎高雙耳。盡管他們看似注意力全放在滿桌的飯菜上，實則卻沒漏掉房屋內那一隅的絲毫動靜——根據精通資料網球的金色小春時常表示的——一般而言，「閑聊的過程」是「搜集情報」的絕佳機會、神不知鬼不覺。
    「……那些都過去了，請不必再記掛於心。」理所當然，當事人之一的黑河守也感受到餐廳那方的聲響稍微減弱了些許，便用敷衍卻不失恭敬的方式草草帶過。「要是讓兩位太過擔憂，我會很愧疚。」
    當她和長輩交談時，總會不自覺夾雜幾句古語或類似的語尾助詞——聽起來像是上個世紀或更久以前的用語；再加上比長輩更長輩的嚴謹態度，常常讓人懷疑她究竟是受著怎樣的教育長大；她自己也從未滔滔不絕談論自己過。盡管黑河也自覺看在現代人眼裏，這是個奇怪至極的習慣、也試著想改掉，然而卻隻能做到在平輩或晚輩麵前，盡量表現得像個「現代人」。
    思及此，黑河不禁想起了當初龍崎堇第一次聽見她說話時，表情懊惱得讓她覺得好笑。「什麼？從沒聽過這樣的大阪腔……不對，這是京都腔嗎？可是好像也不太……哎、真是的，分辨不出來呢……」還下了這樣的評語。那時她仍隻是個中學一年級生；之後花了幾年的時間，她才慢慢調整和修正講話的方式。起碼一開始和網球部隊員接觸時，不至於會下意識順口溜出古語。
    「……要不是阿守和金太郎的年紀差這麼多，我還真希望妳能成為我們家的媳婦！」遠山家父親趁她冥想之際，發出了莫名其妙的感慨。導致圍在餐桌邊緣的所有人不是噎著喉嚨就是把嘴裏的東西全數噴出。
    「喂、你們髒死了！」、「你自己還不是一樣！」、「好了好了，大家要和平相處嘛！人家最討厭爭吵囉。」、「小金，不要趴下去舔地板！」、「可是，這些又不是大家吐出來的、而是你們害我打翻的嘛！不吃掉很浪費啊——」
    「唉……我們一天到底要噴幾次飯才夠啊。」財前光和石田銀哀歎著默默抽起紙巾擦拭身上。小石川則是忙著協助夥伴們善後。遠山母替他們拿來抹布。
    「你們大家怎麼啦？為什麼反應都這麼大呢？」婦人笑著揶揄道，看著自家兒子茫然的小臉。「怎麼樣？金太郎，你想不想阿守當我們家的媳婦？」