漢哀帝劉欣是元帝庶出的孫子、漢成帝的侄子，父親被元帝封為定陶共王，母親叫丁姬。劉欣3歲的時候父親去世，他繼承王位當上定陶共王，由祖母傅太後撫養成人。
    元延四年，劉欣入朝拜見成帝，定陶國中的傅、相、中尉都跟著來到長安。當時成帝最小的弟弟中山孝王劉興也來朝，但隻帶自己的師傅前來。成帝因此覺得奇怪，就問劉欣。劉欣回答說：“按照法令，諸侯王來朝見皇帝，可以帶國中俸祿達到二千石的官員。傅、相、中尉都是定陶國的二千石官員，因此將他們全部帶來。”劉欣遵守法令，由此可見一斑。成帝讓劉欣誦讀《詩經》，劉欣都會而且能夠解釋明白。
    當時，劉欣的祖母傅太後跟著劉欣來朝。傅太後私下裏用重金賄賂成帝所寵幸的趙合德、趙飛燕和成帝的舅舅驃騎將軍曲陽侯王根。趙昭儀和王根見成帝沒有兒子，也想讓自己在成帝死後還能過得好些，因此在成帝麵前說劉欣的好話，勸元帝立劉欣為太子。成帝本來就很欣賞劉欣的才能，加上趙昭儀和王根的內外夾攻、裏應外合，於是在劉欣18歲那年，成帝派執金吾任宏帶著他的符節去接劉欣來長安，立為皇太子。綏和二年（前7年）三月，成帝崩。
    四月丙午，太子劉欣即皇位。
    18歲的劉欣於綏和二年甲寅（公元前7年）四月繼位稱帝，翌年改年號為“建平”，此即曆史上的又一著名昏君漢哀帝。
    而我們的故事，才正式開始。