帶子人雖小，這話卻是認真的，過了兩年，帶子長到了十四歲，開始有人上門來給她提親了。帶子一聽說要給她訂婚就急了，哭著喊著地鬧，說什麼也不肯嫁人。老爺太太們勸她說，姑娘大了都要出嫁，不能一輩子待在娘家。帶子說：“我寧願伺候老爺太太一輩子也不出嫁。”
    沈老爺見她鬧得這麼厲害，覺得她還小，就把這事暫時放下了。這下帶子才不鬧了。一天晚上，長工們吃完了飯，各自回屋裏歇息去了，灶房裏隻剩下帶子和小羊倌兩個人。帶子問小羊倌：“聽說了嗎？我爹要給我訂婚了。”
    小羊倌還沒明白帶子的意思，說：“好啊，給你說的什麼人家？俺認識不？”
    “好什麼好！你一點都不明白人家的心思。還記得兩年前我和你說過的話麼？”
    “記得，可是你還小呀！”
    “十四歲還小啊？十五就得出嫁了。你要不趕快想辦法，老爺肯定還會給我提親的。到時候就來不及了。”
    “你真的願意嫁給俺？”
    “我什麼時候騙過你？要不我給你起個誓？”
    第二天，小羊倌請了半天假，回到家裏把這事對他娘說了。母子倆商量了半天，都覺得這事可能性不大。首先是沈老爺不會同意，不管怎麼說，帶子名義上還是他的女兒，嫁給一個長工，沈老爺麵子上下不來；其次是家裏娶不起親，兩個人的嘴都糊弄不上，媳婦過了門吃什麼呀？
    小羊倌垂頭喪氣地回到沈家，對帶子說：“帶子，你要嫁人就嫁人吧，俺娶不了你。”
    “為什麼？”
    “俺家太窮了，養不起你。”
    帶子急了，說：“我要你養麼？你看我什麼不會幹？”
    “可是俺家連一分地都沒有，你就是能幹也沒處幹去呀。”
    “你能給人扛活，我就不能去給人家當老媽子？隻要長著兩隻手，我就不相信會餓死。”
    “那可就苦了你這一輩子了。”
    “我不怕！”
    小羊倌把帶子的話帶給了他娘，他娘說：“這孩子真有誌氣，咱要是不托個媒人去說說，對不住這孩子。不管成不成，也得試一試。”
    果然不出小羊倌他娘所料，媒人到了沈家一說，沈老爺立刻把臉拉下來了：“也不撒泡尿照照自己是個什麼東西？癩蛤蟆想吃天鵝肉！你告訴他，四妮兒雖然不是我親生的，也不是什麼人想娶就能娶的。”
    從那以後，大太太就不讓帶子到跨院去了。她每天隻能待在後花園裏做針線，除了吃飯，連前院都很少有機會去。帶子讓少爺給小羊倌帶話，讓他到後花園來一趟。小羊倌一個人哪裏敢去，話捎到以後，一連幾天都不見小羊倌的影子。過了幾天，帶子聽說小羊倌要辭工，不打算在沈家幹了，心裏一下著了急，小羊倌這一走，不知還能不能再見到他。
    小羊倌要辭工是真的，這次提親把人丟大發了，親沒提成，反而落下了笑柄，十裏八鄉都知道了，玫瑰坡沈家的小羊倌要娶他家的四小姐做太太。他覺得沒臉在沈家幹下去了。他已經和他娘說好，第二天就去和沈老爺說，可是心裏卻撂不下帶子。
    吃過晚飯，累了一天的長工們早早都睡下了，小羊倌還不想睡，就在羊圈門口鋪了點麥草，一個人躺在上麵，一邊數著天上的星星，一邊想心事。正想著，聽見北門那邊有人小聲叫他，他翻身爬起來，悄悄走了過去。月光下，他看見了帶子朦朦朧朧的身影。帶子已經長成大姑娘了，女性的優美線條逐漸顯露出來，在月光下顯得楚楚動人。小羊倌走到跟前，帶子一下摟住她的脖子，把臉貼在他的胸前，嚶嚶地哭了起來。
    小羊倌有點慌，緊張地四處張望著，說：“別哭，帶子，咱們慢慢想辦法。”
    “你有什麼辦法？”
    “我想去學一門手藝，學會了，將來就能養活你了。”
    “我不用你養活，我自己能養活自己，你隻要能想辦法把我娶回家去就行。”
    “可是我得先去學手藝。要不，老爺怎麼能同意你嫁給我呢？”
    “就算你學會了手藝，我爹也不會同意的。”
    “那怎麼辦？總比這樣幹等著強吧？”
    十四歲的帶子，也拿不出什麼像樣的辦法，隻好說：“你說話可要算數，等將來學徒期滿一定來娶我呀！我等著你！”
    “一定！”
    小羊倌離開沈家以後，沈家又雇了一個人放羊，可是四百隻羊一個人根本管不住，隻好又加了一個人。兩個人還是管不住那些羊，沒幾天就丟了好幾隻，於是沈家又派人來請小羊倌，並答應給他加倍的工錢，小羊倌他娘對來人說：“你回去告訴沈老爺，俺兒雖然是個放羊的，也不是什麼人想雇就能雇的。”
    離開沈家後，小羊倌沒有再去給人扛活，而去拜師學了一門手藝——石匠。十九歲再去學徒顯然有點晚了，但是他心靈手巧，什麼東西一看就會，三年之後就能一個人鏨碾子攢磨了。他不知道會鏨碾子攢磨在石匠這個行當裏是個什麼水平，但是他知道靠這點手藝可以吃飯了，於是每天挎著一個裝錘子、鏨子的布包，開始沿街呼喚：“鏨碾子來——攢磨！”從此，人們不再稱他小羊倌，而稱他小石匠了。
    小石匠這門手藝是用血汗換來的。學徒三年，為了不使唯一的一件體麵褂子受到磨損，每天光著膀子鑿石頭，甚至冬天也不例外。鑿子、鏨子鏨出的石渣、石塊崩到胸前，崩出了一道道傷口，血珠順著傷口冒出來，但隻要不是大規模流血，他從來不去管它，胸前每天都有新崩出的傷口和正在結痂的舊傷。三年學徒期滿，胸前的傷疤猶如滿天的星月，一個挨著一個，一個摞著一個。
    小石匠學徒的這三年，又有不少人來給帶子提親。三年來，因為抗婚，帶子不知挨了多少打。沈老爺那個脾氣，不管手邊是拐杖還是板凳，摸著啥算啥，掄起來就打，常常打得帶子遍體鱗傷。可是無論沈老爺怎麼打怎麼罵，帶子就是不屈服，鐵了心要嫁給小石匠，氣得沈老爺放出了狠話：你要嫁誰都行，就是不準嫁給那個放羊的。我丟不起那個人！你要嫁他，除非等我死了。帶子也不示弱：你們一定要讓我出嫁，我就死給你們看！沈老爺知道，這孩子說得出來做得出來，也不敢逼她太狠。事情就這樣一天天拖了下來。帶子終於熬到了小石匠出徒這一天。一天中午，她正在灶台上洗碗，忽然聽見街上傳來一個熟悉的聲音：“鏨碾子來——攢磨！”
    聽見這一聲吆喝，帶子渾身一震，手裏一摞碗沒拿住，嘩啦一聲全部掉在地上摔碎了。她等這一聲吆喝已經等了整整三年了。於是趕緊拿起笤帚，把那些碎碗碴稀裏嘩啦扒拉到角落裏，不顧一切地衝出了沈家的大門。
    在村口一棵大柳樹下，她追上了小石匠。小石匠已經長成大漢子了，肩寬背闊，黑發濃眉，穿一件白粗布坎肩，看上去渾身都是力量。帶子心想，我沒有看錯，他就是那個可以托付終身的人。帶子也出落成大姑娘了。她是我的母親，用什麼樣的語言來形容她的美我都覺得不妥，仿佛是一種褻瀆，因此我隻能告訴讀者，她長得很漂亮。母親年輕時沒有留下一張照片，後來也沒有單獨照過相，留下的隻有解放後幾個不同時段拍的全家福，那時母親已經老了，但是依然很美。
    他們已經三年沒見過麵了，小石匠路過這裏，是想見見她。
    “你出徒啦？”
    小石匠點了點頭。
    “那你打算怎麼辦？”
    小石匠沒有回答。
    “你怎麼不說話呀？”
    小石匠憋了半天才說：“俺來就是想見你一麵。還想勸勸你，找個好人家嫁了吧。”
    “你怎麼又說這種話？我等了你三年，難道你不知道？你看看這三年我遭的什麼罪？”說著，帶子擼起袖子，挽起褲腿，胳膊上、腿上露出一塊塊傷疤，還有剛剛挨過打的青一塊紫一塊的痕跡。
    “不是俺不想娶你，俺是怕你跟著俺受苦。”
    小石匠本以為學會一門手藝，就可以養家糊口了，沒想到生活還是老樣子，沒有絲毫改變。農村裏會鏨碾子攢磨的人太多了，一年到頭攬不到多少活，小石匠給自己的工具包裏又加上了磨剪子搶菜刀的工具，依然混不飽肚子，還得時常去給人打打短工。帶子說：“這都不要緊，隻要你能想辦法把我娶到家裏，吃飯不成問題。”
    小石匠見她已經鐵了心，隻好說：“那俺讓俺娘再去找媒人吧。”
    一說找媒人，帶子的目光立刻暗淡下來：“媒人恐怕說不動。要想讓我爹改變主意，除非日頭從西邊出來。”
    “那怎麼辦？”
    “現在隻有一個辦法。”
    “什麼辦法？”
    “私奔。”
    “私奔？”
    “你帶上我跑吧。你敢不敢？”
    小羊倌想了想，說：“敢是敢，俺就是放心不下俺娘，俺得想辦法掙下一筆錢，讓俺娘後半輩子不愁吃穿才行。”
    “用不著想那麼遠，咱們又不是不回來了。你有你娘，我也不能不認我爹呀。不管怎麼說，他把我養了這麼大。”
    於是兩個人私下裏商定，準備等小石匠掙下一筆錢，夠他娘一年生活的就遠走他鄉。但是事情的發展容不得他們再等了，那天他們見完麵，帶子回到家裏，正給長工們做飯，上房裏的一個老媽子來叫她，說是老爺讓她到上房去。老爺正在陪一位濟南來的客人喝酒，那位客人姓單，是頭一天來的，沈老爺一直陪著賞花、喝酒，帶子也沒在意。今天叫她，是去給客人斟酒。單老爺年紀比沈老爺略小一些，也五十多了，席間直盯盯地打量她，看得帶子心裏發毛。沈老爺和單老爺鬼鬼祟祟地交換著眼神，帶子覺得事情有點不妙。果真，第二天單老爺走了，大太太就來找她，說是要把她嫁給那位沈老爺，而且是做小。帶子聽說之後，連哭帶喊地鬧翻了天，但是這回再怎麼鬧也沒用了。沈老爺下了狠心，就是拿繩子捆也要把她捆到濟南去。對方是沈家生意上的老主顧，沈老爺不敢得罪，換了貼之後，沈老爺害怕帶子逃跑或是尋了短見，派了一個長工、一個老媽子，日夜輪流看著她。少爺已經到濟南上中學去了，帶子想給小石匠送個信都送不出去。聽說要把她送給人做小，帶子死的心都有了。晚上，她一個人坐在院子裏，望著滿天的星鬥，心裏默念著石匠哥的名字，自言自語地說道：你要是知道了，能帶我走，就算我命大；如果走不了，咱們就隻好下輩子見了。
    就在帶子走投無路的時候，命運之門向她開啟了一道縫隙：在濟南上中學的少爺來信了。老爺讓她給少爺回封信，說說家裏的情況。少爺走後，帶子居然成了沈家的大知識分子，那幾位大小姐雖然也和少爺一起讀過幾天私塾，但是學的那點東西都就飯吃了，一個個都提不起筆來，況且也都出嫁了，隻是偶爾回來一趟，指望不上。老爺是識字的，但是近年來老了，手抖得厲害，寫不成字。因此，每次少爺來信，都是由老爺口授，帶子執筆，給少爺回信。寫完了，老爺再看看，沒什麼差錯，帶子就裝信封發走。是因為識字救了她，寫完信後，交老爺看過，帶子沒有急著封口，趁著沒人的時候，在信的末尾加了一句話：
    弟：姐快活不成了，快回來救救姐！
    寫完想了想，又加了一句：回來的時候找個理由，別說是為我，否則爹知道了，你也救不了我了。姐又及。
    過了沒幾天，少爺從濟南回來了。得知帶子的情況後，他連夜跑到小石匠家，把情況告訴了小石匠。小石匠他娘這時才知道他們早已有了私奔的計劃，於是說：“那還猶豫什麼？趕緊帶著她跑吧。”
    小石匠不放心地望著他娘說：“那你怎麼辦？”
    “你放心走你的，不用管俺，老天爺餓不死瞎家雀。你們自己多加小心。一有了孩子，馬上就回來！”
    小石匠答應著跟著少爺走了。在少爺的幫助下，帶子逃出了沈家。