公元前594年，魯國首先承認了土地私有的合法性。
    戰國時期，各個諸侯國都在進行變法，其中秦國的商鞅變法，廢除井田製就在法律形式上確立了封建土地私有製。
    在這種封建土地私有製下，地主依靠政治經濟特權大量兼並農民的土地，造成了社會的兩極分化，即“富者田連阡陌，貧者亡立錐之地”。
    為了維護封建帝製，統治階級一直在深化加強農業的重要性，保護小農經濟，但是因為土地私有製的發展，土地不斷兼並，農民無奈棄農經商，甚至過著顛沛流離的流浪生活。
    維護帝國統治需要小農經濟，即農業的蓬勃發展，但是實際的情況又使得農民棄農經商，即發展手工業商業等。
    社會矛盾從未消失，漢武帝末年的農民暴動，農民開始走上流亡的道路。還在所謂文景之治的升平時期，就隱伏著深刻的階級矛盾。
    漢武帝統治時期，一方麵社會經濟發展到頗高的水平，非遇水旱，則農民大致可以勉強自給；另一方麵，豪強之徒兼並土地，武斷鄉曲的現象比以前更為嚴重。官僚地主無不追逐田宅、產業和牛羊、奴婢，交相壓榨農民。
    漢武帝外事四夷，內興功利，在完成了輝煌事業的同時，也耗盡了漢文帝和漢景帝統治時期的府庫積蓄，加重了農民的困苦。貧困破產的農民，多淪為豪強地主的佃客、傭工，受地主的殘酷剝削。農民賣妻鬻子，屢見不鮮。
    但是後期的漢武帝劉徹認識到要穩定統治，光靠鎮壓是不行的，還要在施政上有所轉變，使農民得以喘息。他曾對大將軍衛青說：“漢家庶事草創，加四夷侵淩中國，朕不變更製度，後世無法，不出師征伐，天下不安。為此者不得不勞民。若後世又如朕所為，是襲亡秦之跡也。太子敦重好靜，必能安天下，不使朕憂。”
    但是此時漢武帝還沒有實現這一轉變的決心。在他遲疑不決的時候。
    公元前91年，直指繡衣使者江充以窮治宮中巫蠱的名義逼迫衛太子，激起衛太子在長安的兵變。
    結果，江充被殺，衛太子也兵敗而亡。
    經過這一段曲折過程以後，武帝追悔往事，決心“與民休息”。
    他在征和四年斷然罷逐為他求仙藥而傷民糜費的方士，拒絕在輪台（今新疆輪台）屯田遠戍，停止向西修築亭障，並且下詔自責，申明此後務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬複令（養馬者得免徭役）以補缺，隻求不乏武備而已。同時，他還命趙過推行代田法，改進農具，以示鼓勵農業生產。
    武帝死後，霍光輔佐八歲的昭帝，繼續實行武帝晚年的政策，“與民休息”。短短的幾年內，流民稍還，田野益辟，政府頗有蓄積，西漢統治相對穩定。
    公元前81年，禦史大夫桑弘羊等與郡國所舉賢良、文學六十餘人辯論施政問題。
    賢良、文學力主罷鹽鐵、酒榷、均輸官，以示節儉，並進而對於內外政策提出許多主張。這就是有名的鹽鐵之議。桓寬的《鹽鐵論》一書，即根據這次辯論寫成。
    賢良、文學之議，對於“休養生息”政策的繼續實行，對於安定局麵的繼續維持，起了促進作用。但是他們關於鹽鐵等方麵的具體要求，多數未被西漢政府采納。
    始元六年七月，詔罷郡國榷酤和關內鐵官，其餘鹽鐵等政策，仍遵武帝之舊。
    漢宣帝劉詢時，階級鬥爭的形勢外弛內張，實際上比文帝時要嚴重得多。膠東、渤海等地，農民進行暴動，早已發展到攻打官府、搶奪囚徒、搜索朝市、劫掠列侯的程度，連宣帝自己也承認當時民多貧困，“盜賊”不止。
    漢元帝劉奭時，西漢社會險象叢生。農民由於受鄉部胥吏無端勒索，盡管由政府賜給土地，也不得不賤賣從商，實在窮困已極，就隻有起為“盜賊”。元帝為了懷柔關東豪強，消除他們對西漢王朝的“動搖之心”，甚至把漢初以來遷徙關東豪強充實關中陵寢地區的製度也放棄了。儒生京房曾問元帝當今是不是治世，元帝莫可奈何地回答：“亦極亂耳，尚何道！”
    漢成帝劉驁時，西漢王朝走上了崩潰的道路。成帝大興徭役，加重賦斂。假民公田的事不再見於記載。外戚王氏逐步控製了西漢政權，帝舅王鳳、王商、王音、王根等兄弟四人和王鳳弟王曼之子王莽相繼為大司馬大將軍，王氏封侯者前後共達九人之多，朝廷中重要官吏和許多刺史郡守，都出於王氏門下。王立把這些土地高價賣給國家，得到的報償超過時價一萬萬錢。外戚在元帝時勢力還不很大，資產千萬者不多。
    漢哀帝劉欣時，外戚家財成億，膏田滿野，宅第擬於帝王。其他的官僚也依恃權勢，大占良田，丞相張禹買田至四百頃，都有涇渭渠道灌溉，地價極貴。土地以外，他們的其他財物也極多。哀帝寵臣董賢得賜田兩千餘頃，賢死後家財被斥賣，得錢竟達四十三萬萬之巨。
    漢平帝劉衎即位不久，今山東、河南、四川等地相繼爆發了農民和鐵官徒的暴動。建始四年（前29），有東郡茌平（今山東茌平）侯毋辟領導的暴動。陽朔三年(前22)，有潁川（今河南禹縣）鐵官徒申屠聖等的暴動。鴻嘉三年（前18），有自稱“山君”的廣漢（今四川金堂）鄭躬所領導的暴動。永始三年（前14），有尉氏（今河南尉氏）儒生樊並等和山陽（今山東金鄉）鐵官徒蘇令等的暴動，蘇令暴動經曆十九郡國，誅殺長吏，奪取庫兵，聲勢最為浩大。
    漢哀帝采納陰陽災異論者的主張，企圖用“再受命”的辦法來解脫西漢統治的危機。他自己改稱“陳聖劉太平皇帝”，改元“太初元將”。此舉充分暴露了西漢統治者空虛絕望的心情。
    漢平帝劉衎，九歲時登基，後被毒害致死，在位五年，享年十四歲，葬於陝西省西安鹹陽縣，稱康陵。