“啊——”柴房內傳來女子淒厲的慘叫。
    “給我打！往死裏打！看是她們的皮硬，還是我的鞭子硬！”鴇母怒聲大吼。
    念柔擋在念雨的背後，緊緊抱著她，任由鞭子抽響。
    她聽著念柔的慘叫聲，不禁淚如雨下，懇求道：“不要打了！我求求你們不要再打了！”一向蠻橫無理的女孩，如今卻受不了鞭刑變得軟弱可欺。
    念柔受不住酷刑，最終暈了過去，念雨感覺到姐姐鬆開了手，於是向後轉去，不料突然一鞭子向她臉部抽來，將她打倒在地。
    老鴇見下人失手，慌亂地道：“小心點，別打到臉！”
    暈倒在一旁的念柔被冷水潑醒，忽地睜開雙眸，卻見渾身是傷的念雨，她不忍再堅持，說道：“不要……不要再打了，我……我去接客。”
    鴇母隱約聽見念柔無力的聲音，便讓手下停止酷刑，走近她，問道：“你說什麼？”
    念柔被鞭刑折磨的體無完膚，麵色慘白，身體虛弱得開口都有些困難，無力地道：“我說，我答應去接客。”
    鴇母露出一臉笑意，“早這樣說就不用受這皮肉之苦。”
    “但是我有個條件……”
    鴇母聽完，怒道：“你竟然跟我提條件。”
    念柔跪地爬向老鴇，懇求道：“我求求你，不要傷害我妹妹，她的病還沒好，受不了這種折磨。小柔什麼都聽你的，隻求你不要為難我妹妹，不要讓她接客。”
    “那可不行，你們都是我用錢買來的，她不去接客我不賠了。”
    “你若是不同意，那我們姐妹隻有同死。”
    鴇母看念柔這麼堅決也隻好鬆手，畢竟她不想花錢買來的美人逝於怡香閣內。
    “那好吧，就讓她在怡香閣當丫鬟。不過我把醜話說在前頭，要是你不能招攬客人，你的妹妹也隻好……”
    “我明白。”念柔立刻回應。
    念雨見老鴇帶著手下離開，爬到念柔麵前，哭著道：“姐姐，你為什麼要答應她？你不該答應，不該答應啊！”
    “娘親不是說過要讓我們活下去嗎！”
    為了念雨不再受皮肉之苦，念柔隻有舍身陪客，對老鴇的要求也是百依百順。
    當夜，怡香閣內很是熱鬧，眾多客人對這位新顏產生好奇，紛紛爭睹新姑娘的芳容，念柔則站在台上如同物品一般隨客人出價。
    她終於明白，現在的自己與其他青樓女子一樣，同樣毫無價值。
    鴇母推開房門，走上前對她道：“小柔，把這碗藥喝下。”
    “這是什麼藥？”念柔疑問。
    “這裏的姑娘為了不給怡香閣還有自己添麻煩，都會喝下這種藥。”鴇母並沒有多做解釋，見念柔遲疑的模樣便有些不耐煩，冷冷地道：“放心吧，死不了。快點喝，客人還在外麵等著呢。”
    念柔清楚自己已經沒有了回頭的路，無奈隻有乖乖地喝下這碗不知名的藥。
    “在怡香閣要對客人笑臉相迎，不要總是苦著個臉。”鴇母看念柔絕望的神情，歎了口氣道：“客人要是看到你這副表情，還不掉頭就走了。”
    丫鬟走上前，勸道：“小柔，你就聽老板娘的話吧，不要再愁眉苦臉的，對你沒有好處，對你妹妹也沒有好處啊。”
    “我知道，可是……”
    想到以後要在青樓度過下半生，念柔早已心灰意冷，怎麼可能笑得出來。無論她有多少個不情願，最後還是要在客人麵前勉強微笑，笑臉相迎，多少苦水都要往肚子裏咽，不能在客人麵前失態。
    怡香閣日日紙醉金迷，夜夜笙歌，女子們柔聲細語招攬貴客，念柔也是如此，雖說她有舞技，但為了念雨依然要過著皮肉生活。鴇母沒想到念柔舞技高超，不久便奪攬花魁，眾多官僚特來怡香閣一睹她的風采，無人不為之讚歎，因此老鴇看在那些達官貴客的麵子上，更是不敢妄為。
    念柔獨自趴在窗前享受著片刻的安靜，回想著與蕭宏的相遇。或許現在可以讓她回味的，就隻有與蕭宏的邂逅了。他已經成為念柔在怡香閣內最後一米陽光，照亮著灰暗的心境。可是每當想起他，念柔時而快樂時而痛心，她心裏很清楚，現在的念柔已沒有資格愛任何人了。
    正想著，突然聽到隔壁悅耳的琵琶聲，很動聽，也道出了滿心的哀怨。
    自從踏入了青樓才開始明白風塵女子的不易，怡香閣內的女子們或許都會有一本難言的心酸，但誰能了解，也無人想了解。
    念雨輕輕推開房門，看著出神的念柔，走上前問道：“姐姐，在想什麼呢？”
    念柔輕微一笑，道：“沒什麼，隻是覺得如此淒涼的夜晚，聽著悲傷的琵琶聲，讓我想起了很多回憶。”
    念雨微微笑道：“這首曲子一定是湘君姐彈的。”
    念柔讚歎道：“整個怡香閣內，我想隻有湘君姐才會彈得這麼好。”
    柳湘君生性善良，對念柔與念雨兩姐妹很關愛。她雖然同是怡香閣的花魁卻與念柔不同，她隻賣藝不賣身，自從十歲進入怡香閣，受鴇母培訓，如今是琴棋書畫無一不通的才藝女子，雖落入煙花之地，但對真愛依然抱著向往。
    念柔望著窗外，不禁想起了蕭宏，“不知道蕭公子現在在做什麼？”
    念雨說道：“姐姐還在想蕭公子嗎？如果是這樣就去找他啊，小雨聽說蕭公子已高中了狀元。”
    念柔低下頭，輕歎一聲，“我現在這個樣子，還有什麼臉麵對蕭公子。”
    雖隻有短短一句，但足以讓念雨淚流滿麵，“姐姐……”聲音哽咽無法再接下句。
    念柔聽到淚聲，回頭見念雨滿麵的淚痕，道：“小雨，你什麼時候變得這麼愛哭了？”
    “小柔姐，有位大人來了，老板娘讓你去招待著。”丫鬟突然闖進門喊道。
    念雨憤然轉身，衝丫鬟大吼：“接客，接客！那個老太婆就知道錢，有沒有把人當人看？你就說我姐姐不舒服，不便接客。”
    “小雨……”念柔拉起妹妹的手臂，輕輕搖了搖頭，勸念雨不要多言。
    丫鬟道：“小柔姐，我知道你不情願，可是……可是我們也都是身不由己。”
    “我了解。”念柔沉默了一會兒，轉身道：“小雨，你先去湘君姐那兒，過會兒我會去找你們。”說完，跟著丫鬟走出房門。
    念雨雙眸含淚，怔怔看著念柔離開房間。
    想到她要陪那些陌生的客人，心裏不禁疼痛和愧疚。如果當初她沒有同意舅母的意見，或許念柔不會淪落到這煙花之地，也不會陪著那麼多陌生人。
    ……
    蕭宏久久不見佳人，念柔更是無臉麵對他，就這樣他們兩個月都沒再相見。
    直到有一天……
    “蕭兄，在這裏住的還習慣嗎？”一位官宦公子走向前問。
    蕭宏答道：“這裏的下人照顧得無微不至，怎會不習慣。”
    “那就好。”官宦公子默然片刻，又道：“蕭兄整天翻書閱讀多無趣，不如到外麵走走，去怡香閣一睹女子們的風采。”
    見到那麼多達官貴人，蕭宏自然知道怡香閣為何地，所以立刻回絕：“晚生還要看書，就不去了。”
    “你看你這書呆子，”官宦公子見他不食人間煙火的模樣，不禁笑道：“怡香閣的女子容貌美豔，特別是那位念柔姑娘，不僅舞藝不凡，姿色更是出眾……”
    蕭宏愣了許久，才道：“你說什麼？怡香閣內有叫念柔的女子？”
    “對啊。蕭兄為何這般驚訝？”
    “沒什麼。”
    蕭宏心想會不會是同名同姓，念柔怎會到那種煙花之地，禁不住心中的好奇，當晚便隨官宦公子去了怡香閣。