水路通達是整個菁州乃至全省的特色，從玉荷灣的碼頭出發，經漪水，又過澄湖，便到了菁州。菁州就在澄湖之北，一條金沙小河溝通菁州城和澄湖。船出了澄湖，溯金沙河而上，在城南的碼頭上了岸，就到了菁州城。
    碼頭不遠處便是南門，青磚砌成的城牆，高大巍峨，城樓上書三個蒼勁大字“薰風門”，楊沐想了一下，大約是出自《呂氏春秋》“東南曰薰風”。這是楊沐頭一回來菁州，菁州到底是州城，比之平縣，繁華又何止數倍。
    隨著熙熙攘攘的人流入了城，視野豁然開朗，南北主街筆直寬闊，全部由青石板鋪就，這讓楊沐一行人驚歎不已，因為此處地勢廣平，視線所及之處都看不到大山，當初的建城者不知從哪裏運來的這些青石板。街道兩旁粉牆黛瓦，屋舍儼然，大街上熙來攘往的人流與商鋪顯示著整個州城的閑適和富庶。
    吳家在菁州設有商鋪，一行人徑直往吳家商鋪去。商鋪位於西街，兩張門臉大小，經營藕粉、蓮子等蓉鄉特色貨品，兼顧批發與零售，店掌櫃是吳家管家的兒子，雇著五六個夥計。蔣管事領著他們幾個進了鋪子，管家的兒子吳興迎了出來：“二少爺，蔣叔，你們可算到了。”
    看來是早接到信了。蔣管事指著身後的幾個後生：“帶著幾個讀書人，路上慢了點，多耽擱了一天。”
    吳興領幾個人往鋪子後頭走。鋪子裏頭的夥計都在忙碌，稱秤的稱秤，紮包裹的紮包裹，看見他們紛紛點頭微笑，大約是早就知道這幾個人是前來趕考的，盡管從鄉下來，也無人敢有半點輕慢。從鋪子後頭的小門進去，是一進三間的院子，吳興帶著家眷和夥計住在裏麵。院子不小，中間廳堂的大門敞開，有人正坐在堂上喝茶。
    “舅舅，您老也在。”吳嚴最先開了口，正廳裏坐著的一個年過四旬的中年人，原來是吳嚴的舅爺。
    蔣管事唱了個喏，上前作揖：“舅老爺好。”
    舅爺站起身，跟大家打了招呼，說：“我聽說外甥這兩日就到了，所以就來問問。”
    “有勞舅舅費心。”吳嚴的場麵話說得還行，大約從小受諸類的訓練也不少。
    楊沐跟在大家後頭落了座，悄悄打量四周，屋子正中掛著一幅“迎客鬆”中堂，上聯寫著“笑迎天下客”，下聯對“讓利有心人”，楊沐心下點頭：簡單易懂又貼切。
    正四處打量著，就聽見吳嚴的舅爺說：“外甥是來趕考的，理應找個環境幽靜的處所。這裏院子太狹窄，外頭又是鋪子，難免嘈雜，所以還是住我家去，你舅母將房間早都收拾出來了。”
    原來吳嚴的舅家姓張，也是平縣的富戶，比起吳家買田置地，張家更多是朝商賈發展，所以張舅爺的生意已經做到各處，並在菁州買房置產，舉家定居菁州了。楊沐心裏有點犯難：這考試雖然事大，自己是個陌生人，要是這樣住到張家，太過於唐突了。要不還是自己出去住好了，身上的盤纏省點用還是夠的。
    “舅舅，外甥此次並非一個人來的，還有這三個同窗呢。我們一起住過去不太合適，還是讓蔣叔去找個安靜點的客棧好了。”吳嚴仿佛洞穿了楊沐的心思一樣，已經把他的難處說出來了。
    張舅爺臉上變了神色，嗓門也略略提高了些：“外甥說這話就見外了，我家的房子不說大，招待十來個客人總還是夠的。你們都是家鄉的青年俊才，讀的是聖賢書，前途不可限量，住在我家，那是給了我天大的麵子，漫說是外甥和你的同窗好友，就算是不認識的，我也該敞開大門，舉手歡迎的。”
    話說到此，再拒絕就見外了。蔣管事哈哈大笑：“舅老爺說的在理，我看還是住到舅老爺家去吧。你們現在就跟著舅老爺過去，我這幾日就住這了，有什麼事讓舅老爺打發人來叫我一聲。”
    於是楊沐幾個隨同吳嚴和他舅爺一起去了張宅。張家的宅子在東城，離考場倒是更近一些。房子不是鋪麵房，而是專門的住宅房，周圍全都是這樣的住宅區，環境倒是真的幽靜。前後三進院落，主人住在最後頭的正院裏，楊沐和吳嚴幾個便被安排在中間院子的客房內。張舅爺本來是想讓外甥住到後院去的，好跟舅母還有表兄妹們聯絡下感情，但是吳嚴推說考試在即，還是讀書要緊，便同了楊沐他們住在外頭的客房內。
    考試在半月之後，幾個人住下之後便窩在房間內埋首苦讀。張舅爺安排下人照料他們的飲食起居，有時舅母也會親自來過問，送些茶水點心。這張舅母見了楊沐等人雖然衣著清寒，但是儀表不凡，談吐舉止也不俗，尤其又聽吳嚴誇了好幾次楊沐的學問，不由心下歡喜，她家有一個尚未及笄的女兒，因為總想挑個好人家，遲遲未曾婚配。這下見了楊沐，模樣好，學問也好，還不曾許親，雖然家世清貧些，隻要將來高中做官，富貴豈不是信手拈來？於是暗暗留了心，準備等楊沐中了秀才後找人去說親。
    這一日傍晚，天色有些暗了，楊沐放下手中的書，到院中去休息。天氣很晴朗，夕陽將西天染成一片緋色，楊沐搬了張椅子坐在院子裏，望著晴朗的天空，幾隻黑色的鳥影從視野中倏地掠過，不留下任何痕跡。突然想起那些教顏寧學遊水的夏日傍晚來，也是這樣緋色的天，還有那嗡嗡飛鳴的蚊子，不禁出了神。
    突然聽見有個清脆的聲音在身後響起：“小燕，怎樣？夠得著嗎？”
    楊沐回頭去看，兩個十二三歲的姑娘，跟四喜差不多的年紀，正站在後院與中院之間的門簷下翹首往上看，一個手中還舉著一根竹竿，踮著腳尖奮力往屋簷上搗。問話的是一個穿著綠色綢衫的姑娘，楊沐先前遠遠看見過的，那是吳嚴的大表妹。
    “不行，小姐，夠不著，一會兒等大少爺回來了叫他幫忙吧。”那個穿青布衫紮了兩個丫髻的姑娘說。
    綠衣姑娘麵有難色：“可是大哥出去了，待他回來天都黑了，寶兒現在就哭鬧著要毽子呢。”
    小燕放下竹竿，說：“那我去前院找張忠來幫忙吧。”
    楊沐正遲疑要不要回屋去呢，那個叫小燕的丫環三兩步跨過院門，大著嗓子叫起來：“呀，這裏有位相公在呢，你可不可以幫我們取一下毽子啊？”
    楊沐第一次被人叫相公，有些窘迫，囁嚅著嘴：“我還不是相公呢。”相公是對秀才的稱呼，他還未考取，覺得有些不合適。
    小燕倒爽直，笑著看他：“現在不是，過兩天就是了。我們剛剛不小心，將小小姐的羽毛毽子弄到房簷上去了，你能不能幫我們取一下啊？”
    楊沐沒法推辭，隻好慢慢往那邊挪，抬眼看見吳嚴正好出門來了，便叫：“吳嚴，你來得正好，幫這位姑娘取一下毽子吧。”他想著大戶人家的小姐，都是養在深閨裏的，規矩多，他一個外人，可千萬別冒犯了。
    吳嚴在屋內已經聽見了外麵的對話，正笑嘻嘻地看著楊沐：“楊相公，你就幫我家蘭月表妹取毽子吧。”
    楊沐越發窘了，臉上有些燒紅，低了頭不知如何作答，沒發現那邊穿粉色衣裳的蘭月正站在門邊含笑看他呢。
    吳嚴走過來，問小燕：“在哪呢？”
    小燕行了個禮：“表少爺好！有勞二位公子，毽子在這邊呢。”
    蘭月在門邊福了一福：“二表哥。”
    吳嚴對著蘭月笑：“表妹，我們來幫你弄吧。這是我的同窗好友楊沐。”又轉過頭對楊沐說：“這是我大表妹蘭月。”
    楊沐從未接觸過富貴人家的小姐，很是局促：“張小姐好！”
    蘭月羞怯地笑了一下，然後轉身進去了。那毽子其實就在房頂的瓦楞上，隻是稍偏裏麵一些，姑娘家個子矮，又不好爬凳子，所以取不下來。楊沐和吳嚴很快就將毽子弄下來了，蘭月小聲地道了謝，進屋去了。
    從這天起，楊沐時不時會收到丫環送過來的點心，楊沐受寵若驚，在張家借宿就已經是打擾人家了，怎麼還能受此恩惠。心中感到非常惶恐，便推辭不要，送點心的丫頭說：“這是老爺交待給你們準備的，你們讀書人辛苦，容易肚餓，這些點心是給你們充饑的。”
    楊沐去另外兩個同窗那看了，的確也是有點心的，但似乎不及自己的精致。也不好意思追究，裝作不知道。直到後來回到家中，吳嚴跟他點破時，才知道他吃的點心都是蘭月親手做的。