“鐵蛋，回來吃晌飯了——”一聲悠長又略帶焦慮的呼喚在空曠的野地裏響起，隱隱帶點回音。天穹上萬裏無雲，隻有一輪白亮得令人不敢直視的烈日懸在高空，略略西斜，獵獵肆虐著暑氣。空氣裏沒有一絲風，樹葉子一動不動，沒精打采地耷拉著腦袋。這是午後，正是一天中最熱的時候，太陽曝曬之處，半個人影子都沒有，連狗都躲在最濃密的樹蔭底下，喘著粗氣，伸長了舌頭散熱。
    這裏是蓉鄉的一隅，蓉鄉是有名的水鄉，到處都是溪流和水塘。一塊接一塊的不規則的水塘連成一片，每片水裏都倒影著一個太陽，白花花的刺人眼目。因為長達兩個月的幹旱，水塘裏隻剩了半塘水，插在水中防人撒網偷魚的樹枝露出了水麵一大截，此刻都孤零零靜悄悄地支立在水中，隻有蜻蜓偶爾落在頂端，作短暫的小憩。
    隨著這聲悠長的呼喊，空氣仿佛被震動了一下，以聲波的形式向曠野傳播開來，立刻又恢複了寧靜。過了好一會，一片略泛漣漪的水中突然發出“嘩啦”一聲大響，驚跑了水底靜棲的魚蝦，一個赤裸的身影從水中冒出來。水從他的頭頂往下淌，沾水的黝黑皮膚在太陽下閃閃發光，他甩了一下右手，然後將臉上的頭發往後撥，睜開了黑亮的眼睛，原來是個七八歲的男童，還未及總角，長得虎頭虎腦的。他左手提著個沉甸甸的腹大口小的篾製魚簍，一步一拖地走到水塘邊的苦楝樹下，簍子裏裝滿了蚌殼和田螺，還有幾尾脫了水張著腮努力呼吸的小魚，這是他大半個上午的收獲。
    他眯縫著眼在太陽地裏站了一小會兒，待身上的水幹得差不多了，從樹蔭裏拾起衣服穿上，然後趿上草鞋，爬上堤埂。扯著嗓子回一聲：“誒——娘，我就回來了。”然後將沉重的篾簍係在自己的後腰上，甩開步子往村子裏跑，簍子撞著他的屁股，一顛一顛的，“嘩——嘩——”作響，驚醒了沉靜的曠野。
    路過一個荷塘的時候，他順手揪了片碩大的荷葉頂在頭上，然後一手扶著新帽子，一路飛奔進了村。村口立著一個石頭牌樓，上書“楊村”，村裏的人多為楊姓，故得名。牌樓後是一條高大濃密的樟木道，到林蔭道的盡頭轉個彎，就看到了位於村子西邊自家的房子。房前一棵兩人合抱的大樟樹，樟樹枝繁葉茂，灑下大片陰涼，娘正倚在門口的陰涼地裏納鞋底，麻繩透過鞋底，被拽得“哧溜”作響。“娘，我回來了。”他放下頭頂的荷葉，解下腰間的魚簍，放在台階前靠著。
    他娘看了一眼還在往下滴水的發尖，不由得歎了口氣：“你又下深水了，不是說好在水邊摸的，這天雖然熱，但是深處的水還是冷的，腿最容易抽筋了。林子早就回來了，你一個人在水裏，要是有個萬一，你讓娘怎麼活？”鐵蛋是個遺腹子，大名楊沐，他爹是個木匠。鐵蛋未出生時，他爹被人請到漪水河對岸去打家具，一天傍晚過河回家的時候渡船翻了，他是在水裏長大，自然淹不死，但時值深秋，因此感染了風寒，後來發展成了傷寒，第二年春天就去世了。鐵蛋娘楊母悲慟欲絕，幸虧當時懷了鐵蛋，不然就得被族人收屋趕回娘家了，鐵蛋就是他娘的命根子，萬不能再有閃失的。他耷拉著腦袋：“娘，我以後再也不敢了，下次一定和林子哥一起回來。”
    楊母又歎了口氣，收了鞋底：“好了，進屋洗手吃飯吧。”順便將荷葉撿起來，放到堂屋的風車上風幹。蓉鄉的水塘極多，而又以荷塘為最，種植荷花是當地的最大特色，當地盛產蓮子、蓮藕。荷花全身都是寶，本地人家每年都要收集不少荷葉風幹了包裹什物。
    飯菜從溫著的鍋裏端上桌，菜是清炒苦瓜，還有一碗榨菜湯，飯是稀飯，是因為天熱，也是因為這個家生活拮據，幹飯葷菜是不常吃到的。楊母將飯菜擺上桌之後並不急著吃飯，而是將鐵蛋帶回來的簍子倒進一個木盆中，小魚蝦揀到一個瓦盆裏，舀了點水進去，有好幾條呢，晚上可以做個魚湯。兒子正是長身體的時候，家裏卻難得見葷腥，也隻有夏天的時候，他自己才能摸點魚蝦改善下生活，這也是她不禁止他下水的緣故，楊母微微紅了眼眶，輕輕歎息了一聲。
    “娘，今天我摸得不少，下午我們將田螺都煮了，挑了肉，明天拿到市集上去賣吧，聽林子哥說能賣個好價錢呢。他家都賣了幾回了。”鐵蛋一邊喝粥，一邊說。楊母端上碗，夾了一筷子苦瓜：“先吃飯吧。”其實她是想將田螺留著給兒子吃的。鐵蛋又說：“娘，林子哥說了，今晚上帶我去釣黃鱔，如果釣得多，明天可以一起拿去賣呢。”
    抓鱔魚的方法有二，一種是釣，一種是用篾漏抓。所謂釣黃鱔，就是將誘餌穿在一根帶鉤的細鐵絲上，在池塘、水田、溪流邊找到黃鱔洞，將餌放在洞邊，待黃鱔一咬住餌便往外拉，裝入桶內便夠了。另一種方法比較簡單，篾漏是用竹子破成的細條紮成的，口小腹大，形似瓶子，底部的竹條向內凹陷，並不完全密封，留一個孔，而頂部的瓶頸處卻是密封的。在篾漏內放上用火烤過的蚯蚓，將漏安置在水田或池塘的出水口，泥鰍與鱔魚聞香而來，從底部鑽入漏中覓食，卻進得去出不來，隻待天明去收漏便可。後一種方法適合春季雨水充足的時候使用，現下幹旱已久，水田已無水可放，要抓鱔魚，隻能前一種方式了。
    楊母聽兒子這麼說，便叮囑道：“那你要小心長蟲，晚上別穿草鞋了，穿布鞋和長褲去，記得把褲腿紮緊。早點回來，沒釣到就算了。”鐵蛋乖巧地點頭：“我知道，娘。”
    吃過飯，娘倆將田螺淘洗幹淨，煮了一大鍋，得了二斤螺肉。晚上鐵蛋喝了鮮美的魚湯，天黑後便跟著林子出了門。這一晚收獲頗豐，抓了幾十條肥大的黃鱔，還有不少泥鰍。
    第二天一早，楊母除了帶著田螺肉和鱔魚上街，還從自家菜園裏摘了一些新鮮蔬菜一起去賣。鱔魚和田螺肉在鄉下算是常見的野味，住在街上的人也是愛吃的，所以很快就賣掉了。楊母拿著換來的錢，買了點針線，還給鐵蛋買了一塊飴糖，剩下的都收起來，孤兒寡母的，確實要有點錢傍身。
    回來的時候順便去隔壁吳村的吳員外家交針線活。吳村是個大村子，吳員外是這一帶最大的地主，家有良田數百畝、水塘數十頃，因為樂善好施、公正平和，頗受鄰人尊敬。楊母平日裏就給吳家做點針線活，逢臘月、節慶去吳家幫短工。自己家僅有兩畝水田和半畝水塘，水田在娘家兄弟的幫襯下種些水稻，稻子產量低，豐年的時候糧食尚且緊巴巴，歉年的時候米糧根本就不夠用，日子過得很是艱難。半畝水塘用來種籽蓮，每年收一些蓮子，這就是最主要的經濟來源。
    楊母領了新活計回到家，鐵蛋正拎著水桶往家裏提水，他人小，隻能提半桶水，饒是如此，還是有水潑出來打濕了褲子。楊母趕緊走上去接過水桶，窮人的孩子早當家，鐵蛋才七歲，就已經知道幫家裏掙錢、做家事了，剛在吳家，吳家的小少爺們都在院裏尋蛐蛐兒玩呢，這真是各人不同命。
    接過母親遞過來的荷葉包，打開一看是飴糖，鐵蛋立刻眉花眼笑，趕忙往廚房裏拿菜刀切糖去了，娘一年也難得吃一回糖的。“娘，這塊給你。”鐵蛋遞上一塊糖。楊母看了一眼兒子：“你吃吧，娘不愛吃糖。”“娘，你也吃，我有這塊就夠了。我的牙都鬆了，吃多了怕粘牙。”鐵蛋齜著牙齒給母親看，他已到換牙的年紀了。“那就留著以後吃。”“天太熱，糖會化掉的，娘，你就吃了吧。”鐵蛋對此深有體會，去年楊二伯家修屋，落成的時候上梁（當地的習俗是新房上梁，瓦匠將糖果、花生、少許銅錢從房梁上撒下，以圖吉利），他搶到兩塊糖，吃了一塊，將另一塊用幹荷葉包起來留著以後吃，結果糖跟荷葉融成一團，分都分不開來。