沒來由地起了陣風，穿過窗格撲進甬道，爐膛裏那汪火光隨之晃了晃，火苗撲啦啦扭上來，陶罐裏沸出了水汽。
    水燒熱了，可還遠未到呈上的時候。
    小侍女擱下風扇，往罐裏續了點涼水，仍守在爐邊，外邊仿佛有些動靜，她側耳聽了聽，靜靜等過片刻，等著下一陣風拂過，門簾掀起，探進一枝初開的“蓮”。
    “我去陛下那邊，”“蓮”說，“你睡去吧。”
    小侍女揉揉眼，愣愣望住她，喘過口氣才敢應。
    “是，七小姐。”
    天光未啟，夜還依依留著徘徊的影，走道裏的長明火熄滅過半，沿途散著好些倚牆打盹的小侍女，聽見她經過，不知是她，敷衍地微一抬臉，眼卻合著。她半是摸黑半借光地，繞過了隔在兩宮間的橫廊，在他寢殿的門前，遇上途經的北風，身上的水氣被風一過，從皮膚裏滲出的寒意，正是黎明前慣有的空蕩蕩的冰涼。
    輕輕一推，門扇豁出縫隙，閃身進去，內殿地上橫臥著的幾條大狗，認得是她，頭都懶得抬一下，聳眼斜睨著她，搖了搖尾巴，而他仍合眼睡著，神情柔和得連挺拔的眉峰都失了銳氣，仍還在好夢裏徜徉，卻知道她來，側轉過身，烏木榻上空出了一半，給她。
    她偎依過去，像冬夜裏的貓蜷到火邊，忘了已是泛濫季。
    “又給夢魘住了？”
    她搖搖頭，鬢角輕蹭著他的胳膊，催眠般低語：
    “還在船上……”
    “還不想靠岸？”
    “不想靠岸。”
    岸上擠滿了貴人，神廟連著神廟，祭司，朝臣，阿蒙-拉。
    回到岸上的法老，隻在兩地熟睡未醒時才許她看見。
    “厭煩了嗎？”
    “確實很困擾……”
    “那麼，”她貼在他耳畔悄聲說道，“我就每天都過來煩你，好不好？”
    他別過臉去，嘴邊浮起了笑。
    “節慶香……”法老輕聲說，“就像是歐佩特節倚在身邊……”
    “宮裏的姑娘真是著急，離開歐佩特節還有十二天，就把我所有的衣服都熏上了七種聖油香，聽說城裏邊已綴滿了歐佩特節的裝飾，好像所有的人都特別期待今年的慶典。”
    “所有的人都在期待的巡遊慶典，你不期待嗎？”
    “我還抽不出空去想它，”她閉著眼說，“回來那天播的種子全都冒芽了，南邊的土壤裏生著火，逼得它們躥得飛快。過不了多久，北風順道過來時，你也會聞見葉片上的清香。這裏的姑娘似乎都不喜歡羅勒的香味，撚在手指上教她們聞，個個衝我皺眉頭，大概小女孩們都是更喜歡花香的……”
    “等苗再長些，就移到簷下去種吧，南邊日頭太猛，會把你的寶貝藥草燒成灰的。”
    “嗯，”她含含糊糊應著，“北邊水去得遲，每年這個時候，村子裏的人都還忙著舉辦奧諾瑞斯神的恩賞宴，為新兵們餞行——”
    “餞行？”
    “要到南邊去了啊，不知道能不能再回來，臨行前祈望得到奧諾瑞斯神的庇護。那些即將遠行的孩子，跟著自家長輩，綁住神明賜予的公牛，一刀割斷它的喉管，女孩們就守在灶台邊，等著他們過來，一塊兒謝過奧諾瑞斯神，煮好了牛肉各自家去，驕傲得像是真的領到了戰利品——也許在他們那個年紀，勝利就是不費吹灰之力，等著他們的隻有數之不盡的戰利品……”
    “你若是懷念，北十二省的奧諾瑞斯神，也可以轉到都城來辦恩賞宴。”
    “那陛下就得親手為我宰殺一頭神牛了。”
    法老帶著笑意沉沉舒出口氣，聽在耳裏，又像是歎息。
    “農莊裏的女孩隻要有牛肉就會高興，宮城裏的姑娘個個心比天高，我的手裏還攥著更珍貴的戰利品。阿洛，你在哪裏？你要什麼？”
    她微微一怔，支起肘俯眼望著他，他正對她微笑，掩不住的得意正在他眼底裏閃閃發亮，一樣是領了女孩與牛肉回家的男孩，身後留著手下敗將的鮮血滿地。
    她被他的愉快迷惑住了，怔怔地忘了自己，傾近去吻他舒展的眉心，心上滿滿的憧憬咕嘟咕嘟沸出熱氣，不懷好意的命運正往火上澆油，忽然間有些膽怯，唇吻邊默默問他：
    圖特摩斯，你終於可以娶我了嗎？
    請別讓我在這後宮裏繼續等待，請別將我困在你的棋局中進退兩難，我就在你的身邊，我隻想要趕在無情的光陰帶走此刻之前，與你結合成家，生兒育女，守護著彼此，執手共老。
    僅此而已，圖特摩斯，僅此而已。
    他捧住她燙得灼手的臉頰，額心相抵，荷露斯神仿佛微笑著在說：“阿洛，歐佩特節那一天，戴上穆特女神的雙羽，站在巡遊大道的盡頭，等著迎候主神——迎候我吧！”
    歐佩特節時聖家族巡遊禮的終點，從來隻屬於王後的立足點，縱使少了赤金羽冠的襯托，發綹間卻係著荷露斯神許她的承諾，站立在眾聲喧嘩的背景前等著他來，宛然便是期待中婚禮的預演；係著穆特女神的鷹羽站在聖廟南宮的塔門前，無視赤金羽冠的缺位，擺出王後的姿態，於鋪張節慶中向南北兩岸昭示兩地之君的信念與決心，與歸途中的大肆祭賞一脈相承的博弈，又像是一出精心排演過的戲碼，不動聲色間迫住兩位神前第一祭司的明白挑釁。
    她懸著心不敢判斷，而他還在對她微笑，期待著她雀躍的回應，還不知道他意氣風發的話語其實是在釜底抽薪。
    “這下梅瑞特更要惱我了。”她含笑輕道，“那孩子原就為了去北宮的事在和我慪氣呢。”
    “你不用顧慮她，她原就該守在主神禦前悔過餘生，無意放了她幾年，給森穆特縱容得不知輕重，早就應當送她去母後身邊受些管教。”
    “她做錯了什麼？”
    他頓了頓，“以後告訴你。”他答，“等到我將你帶回至乘之地，到那一天——”
    法老深吸口氣，沒有說下去。
    “不回去也可以。”
    怯怯吐出的這一句，若他不願意聽，也可以略過不提。
    “是嗎？”他合住眼卻笑著問，“隻走到塔門前就心滿意足了？”
    “如果真是艱難，不如放棄，”她注視著他不以為意微笑的臉，“旁人認不認我是恩典對我倆又有何意義？我在意的從不是恩典之名。”
    他將她攬近，慢慢捋過她的長發，像在安撫一隻蓬開了尾巴就要嘶聲暴跳的貓。
    “也許是可以的……”法老耳語般低歎，“選一條捷徑，兩旁是懸崖峭壁，山岩間夙敵環伺，正等著我們過去。即使小心，也難逃被前後夾擊的厄運，或許能等到反攻的時機，或許在那以前就會折損殆盡，但我們總是在一起了——”
    “那就走吧，”她衝口而出，“路繞得太遠，也可能永遠都轉不回來的，沒有雙羽冠也沒有關係，得不到恩典之名也沒有關係，我不想再像個人偶般為了改變別人的看法而演出違心的虔誠，不想再做出可笑的貞女姿態陪伴在你的身旁，不想再為了完全不在乎的虛名在手足無措裏一直等待！哪條路上會沒有風沙侵襲？哪條捷徑能躲過盜匪偷襲？不用這樣擔心我啊，圖特摩斯，快些開始屬於我們倆的生活，讓我與你分擔，讓我能有自信與你分擔，讓我知道該如何與你分擔，就這樣帶我走吧，圖特摩斯！”
    “我們已經走過一次了，阿洛，”他平靜地說，“在七年前。”
    著火的雙頰像是過著了風，瞬間一涼，繼而愈加熊熊燃燒起來，被辜負的憧憬無處消解，一齊埋入火裏，頃刻間心已重過千鈞，隻怕它直墜下去，隻怕它就此破碎——原來他早已替她做了決定，代她下了決心。
    她垂下眼，把臉埋在他的胸膛，像是倏地失了氣力，卻伸手將他擁緊。
    逢著這般無人言語的此刻，風就過來了。
    河麵上湧動的熱氣，被北風追逐著，匆匆越過古榕與長階，亞麻隔簾懶懶幾回波折，仍是容它避到了裏邊，空氣裏漾起一股涼絲絲的水腥，浸透了露水的草木芬芳與苔蘚混合著泥土的清澀交融其間，嗅不到一丁點沙塵氣；她微側過臉，長發垂落，覆住了眉眼；發絲間纏繞的茉莉香，還有殘在他身上的沒藥香，一同鑽入她的思緒：胭脂、花束、半透明的亞麻衣裳；祭壇，供奉，焚香嫋嫋的神堂；那麼想聽他說起的七年，終於聽見，才知是流過耳畔的風，鬢邊碎發輕撩頸項，癢絲絲的；他撥開覆過她臉龐的發綹，拭掉她的淚，吻她的眉眼。
    “看，”法老低聲問，“誰才是小女孩？”
    闔住的眼上落著了漸亮的天光，很近很近的某個角落，貓正叫喚，像嬰孩在哭鬧；鳥鳴一聲聲的起，像支不經意淌過的晨曲，夜正謝幕；他的七年，也正流淌在她無從想像的另一個世間，她愈加緊閉住雙眼，隻怕那王墓黑暗裏擁抱著她的惶惑少年，還魂找來，在她的臉上寫滿七年。
    “阿洛，若此刻放棄，你就永遠是西岸田莊裏被偶然選中的姑娘，你因何而來，從何而來，都將變成故弄玄虛的笑談。主神的領地本該是你的庇護之所，倘若此刻放棄，今後射向我倆的每一支冷箭，都會是從至乘之地而來！我決不能容許主神的侍奉者犯下如此瀆神之罪！所以再等一等，阿洛，我們再多等幾天吧！”
    他的語聲低微得教她分不清是求懇還是命令，她拉過他的手，吻他的掌心，吻那被他攥在掌心裏的權杖與梟。他想娶的是初始池上誕生的恩典，不是檉柳田莊裏長大的村姑，每一個此刻她都陪在他身邊，但法老心裏想著的，永遠是下一個此刻，再下一個此刻。
    他夢想的結局在永生裏，但人生不就是一個此刻連著下一個此刻的過程嗎？
    外邊隱約傳來內苑門禁開啟的動靜，是誰家的貴人想趕在日出以前覲見法老，還是哪位宮侍急著去摘將開的水蓮？
    “門沒有關緊……”
    “讓它去。”
    “可是……有人過來了……”
    “他不會進來的。”他說，攥住她的手。
    “……是曼赫普瑞少爺嗎？”
    “嗯。”
    “……少爺生我的氣了。”
    他笑起來，呼出的熱氣直衝到她頸窩裏，暖仆仆的。
    “你讓他傷心了啊。”
    “會嗎？”她困惑道，“能嗎？”
    “阿洛。”
    “嗯？”
    “別管他。”
    “好……”
    嘴上說好，仍是分了心，想不通為何連荷露斯神都認為是那寵兒占理，該著惱的人是她才對啊！少爺總是那樣半開玩笑半當真地講話，一副笑嘻嘻的嘴臉，好像不管和他說什麼他都不會往心裏去，卻偏要揪出她隨口無心的一問，竟是說翻臉就翻臉，蠻不講理，倒是算準了落井下石的好時機，哼！
    “那就去和曼赫普瑞說幾句話吧。”他突然說，“去把結解開，不要再惦記了。那家夥的執拗脾氣一起，神明都無法與他說理，過了就好了。”
    一下被他掐中心思，她有些慌，紅著臉問：“他打的結，為什麼要我去解？”
    他攏了攏她散落枕席間的發綹，沒有回答，俯看她時，法老的神情中幾分懊惱，似是微笑，似在自嘲。
    “今天我要去西岸，”他隻說，“晚點再來看你。”
    “我不會等你的。”
    “那最好了。”他笑著拉她坐起，“去吧……你不出去，她們是不敢進來的。”
    她重新係了衣結，邊理發綹邊往外殿走；他已轉去了浴池邊，一陣嘩啦啦的水聲過後，耳中聽到的，就隻剩門縫裏飄來的絮語了。
    “……那殿下就不樂意了唄，說，大模大樣要住到宮裏來的姑娘，怎麼連跪拜禮都學不會？是學不會呢還是壓根兒沒將她放在眼裏？真是放肆！真是氣焰囂張呢！快跪快跪呀，殿下就這麼跺著腳連聲說，檉柳田莊來的七，從北地流浪回來，年歲上去了為什麼還不知禮——“
    “那七說什麼了？”
    侍衛官大人的語聲，溫和明朗，隔門聽見，會以為門外正是播種季裏風和日麗的好天氣。
    “七小姐什麼都沒說呀，一直客客氣氣地笑著，偏是不回嘴，殿下能不惱嗎？原就是個急脾氣——”
    “真敢說啊，莫葉塔蒙夫人沒在，你們這群姑娘全都口沒遮攔了，跟誰學得這麼快啊？”
    “哎呀，侍衛官大人，都是您先問起的，回頭倒來怪罪我們口沒遮攔呢！”
    “後來怎樣？”
    “後來呀，陛下就來了唄，陛下說——”說話的姑娘故意清了清嗓子，壓低了調子，說，“‘主神將她送來，從未許她跪拜人前！’，好有氣勢呀！陛下連眉毛都沒抬一下，輕輕一句話就把殿下給打發了！殿下再要跺腳生氣都沒法子了呀，好容易將七小姐接回來，陛下哪裏還舍得再叫她受委屈呢？”
    “是啊，”侍衛官嗬嗬笑了幾聲，“這回陛下一高興，今年的歐佩特節總算又能辦場慶典了，托七的福，神侍們又有了盼頭，你們也該輪著不少賞賜吧？”
    “曼赫普瑞少爺，那可不是彼此彼此麼？”一姑娘嬌聲笑道，“陛下一高興，整座都城都喜氣洋洋的。聽聞梅瑞特夫人正想借著這陣喜氣，要為重返都城的侍衛官大人大肆甄選，這是不是真的啊？”
    “是有一陣子熱鬧可看，”侍衛官笑道，“歡迎你們得空來玩——唔，陛下出來了！”
    那些圍住他的女孩一齊笑出了聲，卻不說破，幾個乖覺的姑娘忙奔到門邊，幫著拉開包金大門。“七小姐！”她們親親熱熱地朝她笑，“好進去服侍了麼？”
    更多的侍女站在後邊，規規矩矩向她行早禮，相互間傳遞著眼色，臉上呈現出意義難明的微笑，至於侍衛官大人——她小心翼翼地瞥了他一眼，發現二百年一遇的暴雨竟是說來就來——他何必一見著她就黑臉呢？對住他那張烏雲滿布的臉，真是很難開口“說幾句話”。她默默讓到邊上，看梳洗女侍們依次往法老的寢殿裏行去，少爺立在她身後，一樣沉默無言，直想轉頭問他，這僵持要如何了結？
    “七！”
    梅瑞特的叫聲尖利到簡直帶了殺氣，她一聽見就想要躲，揚眼一望，撞見的卻是兩人。
    一度石化在她身旁的侍衛官立即迎上幾步，擋在她的身前，向那迎麵過來的公主與神官行禮致意。
    “殿下！森穆特大人！”
    大祭司頜首回禮，“曼赫普瑞侍衛官，”他不無疑惑地質問道，“你怎能等候在此？”
    “陛下今日將在西岸檢閱新兵，日出之前就要起程，為趕早，每年都是從內宮運河直接搭船去的。”
    “雖說年年今日都是如此，終究是閨寢禁地，侍衛官大人隨侍陛下左右，總該有所顧忌。”
    “是，一時疏忽了，”侍衛官笑道，“原本以為隻有梳洗侍女能看，不想還能有幸見著殿下，這疏忽可真夠吉祥的，受點兒罰也值得了。”
    梅瑞特公主頓時小嘴一癟，“曼赫普瑞！”她紅著眼圈跑到侍衛官跟前，攀住他的肩膀借勢撒嬌，“王兄心可真狠，一句話都不給，就要將我攆到北宮裏去呢！”
    “噢，”侍衛官笑道，“你這麼氣哼哼地跑過來，莫非是特意來向陛下道別的？”
    “才怪！”小公主怒道，“哼，也不知道七在王兄耳邊說了我多少壞話呢！要想趕我，我就把七一塊帶去，先教她學跪拜禮，再罰她跪在主神禦前洗洗嘴巴！”
    “你聽見她說你什麼了？”
    “她要是沒說，為什麼她一來王兄就要趕我走呢？”
    侍衛官笑了笑，“到北宮裏陪伴陛下也蠻不錯的嘛，”他輕快地道，“你不想念你的母後嗎？不想去陪伴在她身邊嗎？”
    “可是——可是——”小公主語塞，不由得跺腳惱道，“哼！我就知道你會向著七的！”
    “這回真是向著你才說的，你此刻進去打擾，隻會更惹陛下不悅，”侍衛官拿開小公主的手，“殿下，想想吧。”
    小公主噘嘴哼了一聲，“北宮裏悶死人了，”她蹙起眉尖，“我去了那裏，曼赫普瑞，你會過來看望我嗎？”
    “不會。”
    侍衛官笑得更和藹了，梅瑞特公主寂寞地歎口氣，多少有些刻意。
    “曼赫普瑞總是說的好聽，從沒一句真的。”她突然抬起頭來，狠狠朝寢殿方向瞪了一眼，“好吧，我就到北宮裏去！把母後的雙羽冠與禿鷲飾統統藏起來，藏到沒人知道的地方去！王兄想讓檉柳田莊的七立在南宮塔門前，我偏要讓她做個無冠無冕的笑話！哼，等著瞧吧！”
    “殿下，就算這是孩子家的氣話，也說得過了，”大祭司溫言勸誡道，“與陛下選中的姑娘相處，不能隻憑著一時意氣任性而為，或近或遠，您得要學會心平氣和地與她們相處才是。”
    說到此處，這位大人略微一頓，似在斟酌字句，此時梳洗侍女們都已走進了法老的寢殿，包金大門已然關得不留一絲話隙，她急忙越過了少爺，徑直走到大祭司麵前，向他折腰行禮。
    “森穆特大人，願主神佑您今日諸事順遂。”
    大祭司微一頷首，算作回應，也像是才剛瞧見她。
    “森穆特大人，請您原諒我的唐突，有一件事，我一定要親口問過您才能安心——”
    “若是為了‘恩典’之名——”
    “是為了掌藥祭司奈巴蒙八年前在至乘之地領受的那則神諭，大人。”
    “久遠前了結了的重案，理應去向首輔大人求問。”
    “首輔大人仍是會打發我轉來煩擾您的，”她飛快地道，“因為我要問的，正是當年給出神諭的那位祭司。”
    “便如他此刻就站在你的眼前，又能如何呢？”
    “有話要問他。”
    “問過之後，就能轉變已然發生的過往？”
    “大人，”她低下頭，竭力忍耐著神前第一祭司漫不經心的推諉，“在我心裏，那還沒有成為過往，疑惑都還未有解答，所以，我一定要親口問一問他！”
    “他不過是轉達了主神的旨意。”
    “是，”她黯然應道，“可無論是誰，即使是以主神之名，都不能如此輕率地奪人性命！”
    大祭司依舊微笑著，神情如被暖風撫過的新布，多添了褶皺，多添了柔和的勾勒。
    “前日陛下曾經問起，昔年那蓮朵般柔弱的孩子，眉心裏是否依舊繃著弓弦？”他微微笑道，“若非親見，誰能相信？泛濫季第二個月的第五天，多年前那個不服神意的姑娘，仍是站在神前第一祭司的麵前，質疑著主神的旨意與荷露斯的判罰！被七年光陰磨蝕之後，膚色依舊皎潔如同初開的白蓮，依我所見，這樣一個姑娘，更像是塞斯神賜來的‘恩典’，曼赫普瑞，這位不知來處的小姐，倒似與你是一族的。”
    “我正盼呢！”侍衛官冷冷接過，“我那些祖先若能有她一半的執念，也不至在百多年前一敗塗地了！”
    “我告訴你吧，”梅瑞特公主忽插話道，“那時給出神諭的是誰，我告訴你！可你得把歐佩特節時南宮前的位置空出來，那原就該是我得的！”
    她搖頭，隻是微笑。
    “我一開口，七就變成啞巴了。”小公主嘲笑道，“自她回來後，我還沒聽見她對我說過一句整話呢！”
    你小我八歲呢！又與我爭著同一樣寶貝，我能和你說什麼呢？
    她默默注視著小公主的笑臉，少爺就在那嘲笑的旁邊，默默地注視著她。