隔日，傳來萬春樓要舉辦一年一度的花魁大賽，往年隻要玉玲瓏參賽，別人隻能爭奪第二名，但今年玉玲瓏宣布退賽，並且城中新開了一家妓院五鳳樓，聽說也有不少佳麗，於是大家都紛紛摩拳擦掌，立爭頭牌，一旦被選上花魁，這一年的生意自然不愁，運氣好的話，還會被貴人看中，贖身出來，成為夫人或小妾。
    朱由貴聽到這個消息，有些振奮，他到吳州已經快一年時間，選過兩次妃子，除了司馬小昭稱得上是絕色以外，也並沒有見到特別出眾的。原因在於，他的選擇範圍僅限於官家和貴族商人，散落在民間的珍珠卻不曾拾到，真正的美人應該是出自於民間的。
    萬春樓的這次花魁大賽，主要分為三種才藝，一是唱功，二是舞蹈，三是詩詞歌賦。所以，如果是一般的俗流，單是這三關已經被淘汰。此次比賽，萬春樓主推二人，分別是賽西施和胭脂兩位，而五鳳樓則隆重推出他們的主打人選豔傾城，總體來說，花魁就在她們三人之中。朱由貴也隻是聽過這幾人的名頭，但未曾見過，一聽說有比賽，就想去湊個熱鬧。本次比賽的評委，主要由各位金主及特邀人選組成，每人出資五百兩，才可成為評委，被選為三甲的姑娘，可獲得相應的獎勵，花魁可得一千兩，其他兩位各得五百兩，不過，其他兩位必須陪評委喝花酒，以示答謝，花魁可自願選擇，也可不參加。
    比賽當日，朱由貴早早的就去了萬春樓，躲在樓上的一間房中，隔著珠簾欣賞比賽。先是幾個姿色平平的女子表演才藝，有琵琶彈唱，有古琴彈唱，還有輕歌曼舞的，台下的嫖客們一陣呼喝，輪到幾個壓軸的出場。先是賽西施，隻見她長袖飄飄，眉似青山黛，臉若桃花紅，輕啟朱唇，唱了一首《聲聲慢》，台下頓時鴉雀無聲，大家被她的才藝所傾倒，等她唱畢，才爆發出一片掌聲。
    接著出場的是胭脂姑娘，她身著一件大紅的羅衫，伴隨著唐律，一襲華美之姿，翩翩起舞，那曼妙的身姿，如鵝毛般輕盈，雙手舞動著羽毛扇子，所有人的眼睛都隨著她的身姿而不停地轉動。要說姿色，這二位都不輸任何人，尤其是胭脂的楊柳細腰，柔軟的如同輕風擺柳。
    最後出場的是豔傾城，果然是風華絕代之佳人，粉麵含春，略有嬌羞，年約二八之齡，一出場，下麵就開始人聲鼎沸了，不停地有人叫好。她命人在台中央立了兩塊屏風，並且掛上宣紙，音樂響起，她身著綠衫，先是一段飛天歌舞，已經將下麵人的情緒推向了高潮，忽地又停下來，雙手握筆，在那兩張宣紙上奮筆疾書，而且是左右開弓，刹那間，宣紙上出現了一幅字畫，非常工整，又有不凡氣勢，這樣的技藝，連一般的男兒都不行，更何況是煙花之地的女子，足可見其水平之高。跟她的這一才藝相比，其他人的歌舞簡直是可有可無，況且她的容貌也是數一數二，即使是玉玲瓏參賽，也未必是她的對手。
    朱由貴被豔傾城的絕藝所震驚了，看在眼裏，喜在心上。沒想到，這小小的吳州之地，竟然也有如此奇才。不知何時，玉玲瓏走了過來，悄悄地坐在一旁，也不多說話，朱由貴看了她一眼，彼此相視而笑。
    比賽沒有任何懸念，豔傾城以絕對的優勢奪魁，而且勝利之後，她又獻曲一首《念奴嬌》，引來一片掌聲。早就有一些財主貴人私下裏打聽豔傾城的價碼，聽說陪酒要一百兩銀子，陪睡要五百兩銀子，贖身要五千兩，總之水漲船高。話說這豔傾城到底何許人家，怎麼會淪落到青樓去呢？
    五鳳樓的老鴇聽說朱由貴也在萬春樓裏欣賞比賽，便主動過來請安問候。朱由貴問了一些豔傾城的來曆。
    “我家傾城姑娘可不是隨便什麼人都肯接客的，她要是願意，不給錢也行，她若不願意，就算你金山銀山擺在麵前，也不會動心。她自小生長在江南，後來父親吃了官司，全家被發配到了邊疆，傾城姑娘這才來到西北地區，又因種種緣分，來到我五鳳樓。她自幼能歌擅舞，又懂得吟詩作畫，其色藝絕不亞於京城的大家閨秀，更不輸秦淮八豔。”
    老鴇如數家珍般地將豔傾城誇得天上人間一樣，朱由貴心想，既然如此高雅，為何要在名字前加上一個“豔”字，“傾城”本身已有幾分高雅之姿，多了一個“豔”字，反倒俗了。孰不知，這正是豔傾城的獨到之處，這叫雅俗共賞。
    未幾，豔傾城過來敬酒，朱由貴細細地打量了一下，確實有天仙之容，與玉玲瓏稍稍不同。兩者相比，玉玲瓏給人一種冷豔的感覺，坐在一旁，並不多話，可是豔傾城，眼睛就會說話，相當有神，就算不開口，也能明白其心思，況且又比玉玲瓏年輕幾歲，更顯嫵媚動人。這樣說起來，玉玲瓏不參加今年的花魁大賽，也是有道理的，否則輸掉這一陣，往後還怎麼混？
    朱由貴看著眼前的豔傾城，心裏盤算著，能不能占到她的便宜，據說也是個性子剛烈的女人，強求肯定不行。不知為何，朱由貴一見到這種絕色的佳人，就會產生一種占有欲，大概是權力的影響，從前在京城生活的時候，礙於其他王爺及權貴們的勢力，並不能隨心所欲，如今在一地稱王，他就是本地的最高權威，因此私心便重了起來，即便是心中早有司馬小昭，依然會忍不住對其他人動心。
    豔傾城見王爺目光如炬，心裏自然也就明白了幾分，陪喝了幾杯酒，推說身體不適，便告辭而去。坐在一旁的玉玲瓏稍有醋意，作了一首打油詩“古來春風吹今人，今人不見古時風，羌笛若不怨楊柳，春風何故亂癡情”，朱由貴聽了，若有所思。
    晚上，朱由貴回府，將今日之事說給司馬小昭來聽，結果他也聽出幾分醋意，摟著朱由貴的脖子撒嬌，希望朱由貴以後也帶他去見見世麵，到時他可以扮成一個書童或者隨從。朱由貴想了想，也無不可。
    新王府的建設工程已經全麵展開，司馬小昭的父親出了不少銀錢，陳妃的父親則派兵前來協助，正所謂“有錢的出錢，有力的出力”，工程進展相當順利，按這種建設速度，估計在中秋之時，就可以搬進新居了。
    那日，宋知州要請客，說是喜得一子，此乃人生一大幸事。算一算，他雖然有不少妻妾，但隻有兩子一女，且長子已經成人，年約三十，生得虎背熊腰，跟宋知州的身形很像。朱由貴命人準備了禮物，前去賀喜。
    席開三天，吃罷飯，大家就到後院看戲，九齡童在唱《天女散花》《救風塵》，很是熱鬧。朱由貴看到九齡童，心裏難免有些緊張，因為這次前來，他特地讓司馬小昭扮成男兒裝，一同隨行。但是司馬小昭不願意站在一邊伺候，趁著朱由貴跟宋知州喝茶聊天的功夫，偷偷去了後花園參觀，丫頭春香跟在一旁。
    四月下旬，萬物吐綠，花園裏的牡丹含苞待放，司馬小昭看到水池中的紅鯉，自由自在地遊動，有些出神。不知從哪裏冒出一位壯壯的男子，原來此人正是宋知州的大公子，宋思庸。他遠遠地就看到了司馬小昭的身影，卻沒有打擾，反覺得司馬小昭遊園，是一幅難得的畫麵，走近一看，眼前這人雖是男兒身，卻生得唇紅齒白，眉目清秀，頗讓人心生憐愛。
    “敢問你是哪一家的公子？”宋思庸問到。
    通常後花園，隻有女眷才可以進入，一般的人不會被允許進入，能進到這裏的公子，也非凡人。
    “我，我”突然被這麼一問，司馬小昭有些結巴，回答不出來，站在一旁的春香立刻說到：“我們家公子是德駿王府的門客，今日特地隨王爺一同來赴宴，因先前吃的食物有些油膩，略感不適，經王爺批準，到後花園來散步，以消脹氣。”
    “原來如此”
    春香跟司馬小昭自小一起長大，手腳伶俐，又會察言觀色，所以深得司馬小昭之心。平日裏，她們以姐妹相稱，司馬小昭的所有秘密，也隻有她最清楚。
    “那這位公子如何稱呼？”宋思庸問到。
    “在下姓畢，名叫飛雨”
    “飛雨，確實是個好名字，是本地人氏吧？”
    “嗯”司馬小昭情急之下，就借用了姑母家表哥的姓名，還好從小在姑母家長大，對表哥的情況也熟悉。
    “原來是畢大人家的公子啊，失敬，失敬，我乃是宋知州的大公子，宋思庸”
    司馬小昭用眼去看，麵前這名男子，膀大腰圓，麵容和善，年齡雖然不算太大，卻有一種熊姿，腦海中立刻出現了一頭熊的概念。
    “宋公子，一向可好？”
    “還好，還好。”
    “不知畢公子在王府裏，主要做些什麼？”
    “我嘛”司馬小昭又說不出所以然，用眼睛看著春香。春香便接過話茬：“我們家公子明年要去京城趕考的，這些日子，在王府與王爺切磋一些詩文繪畫，同時看看王府裏的藏書，並無他事。”
    “是這樣啊，改日也請畢公子來舍下，我那裏正有一批剛剛從京城購置的書籍，全部是名家孤本，也想與公子切磋一下，不知意下如何？”
    “也好，多謝公子相約，我一定會去看看。”
    “那就這麼說定了。”
    又隨便聊了幾句，司馬小昭返回戲台，陪在朱由貴身邊看戲，但是坐在不遠處的宋思庸一直用眼睛瞧過來，還時不時地點點頭，搞得司馬小昭很難堪，生怕被朱由貴看出破綻。