皇後娘娘由翠環扶著，隨著一幹太監丫鬟，緩步行至長熙宮中。便有宮外候著的太監傳聲道：“皇後娘娘駕到……”
    長熙宮中一打扮華貴的妃子本倚著臥榻休息，聞言，忙由丫鬟扶著出門迎著，行了禮節，忙外裏邊引去。
    “皇後姐姐，這是什麼風把您吹來了，嗬嗬，妹妹正也念著姐姐呢，剛想去姐姐宮裏坐坐，又怕姐姐或許伺候著皇上，便躊躇著不曾提步，瞧，姐姐竟來了。嗬嗬，咱們姐妹真是心有靈犀啊。”那妃子諂笑著忙命人奉茶。
    “好妹妹，就數你嘴甜，這宮裏其他妃子可是萬不及一的。”皇後拉過妃子的手，一起坐在了榻上，樣子甚為親密。
    “姐姐，妹妹前日剛得了父親從西域高價買來的香粉，給姐姐備著一盒，恰巧姐姐有的是福氣，這便來了。羽裳，快拿上來。”妃子細聲喚道。
    羽裳便從閣內取來了一鑲滿寶鑽的盒子，一看便是西域風格，呈到了皇後麵前。
    皇後緩緩打開盒子，異域香氣撲鼻。她細細地聞了一番，神情陶醉，喜道，“真是好香粉，妹妹的好東西真是不少。”
    “姐姐要是喜歡，妹妹定讓父親多去弄些來孝敬姐姐。隻有姐姐這樣尊貴的身份，才配得上用此昂貴獨特的香粉呐。”妃子一陣奉承，把皇後誇得心花怒放。
    眼前這位妃子，身段微豐，腮若新荔，膚如凝脂，俊眼修眉，渾身一派富貴之氣。她便是察哈爾家的女兒，察哈爾桐鳶，賜號桐妃。一年之前由皇後親自選中，憑借殷實富貴的家事地位和自己的手段，很快便得皇後賞識信任，晉升四妃，現於後宮之中可謂一人之下。
    “翠環，收下吧。”皇後命婢女收下錦盒，繼續與桐妃談話。
    “妹妹，這次姐姐來，是想請妹妹一同著手負責今年選秀的事，今年可是大選，三年一次，太皇太後一向很是看重。想去年小選的時候，妹妹還是姐姐我親自勾中的呢，如今都是貴妃了，年歲真是匆匆。”皇後歎道。
    “姐姐這般好容顏，年歲匆匆也奈不了姐姐如何啊，嗬嗬。皇上還是那般寵幸姐姐，妹妹替姐姐高興著呢。”桐妃諂道。
    “妹妹說話就是招人喜歡。姐姐要有你一半嘴甜就好了。可不知，妹妹答應否？”皇後親切地詢問著。
    “妹妹哪有不答應的道理，求之不得呢。妹妹定當好姐姐的左右手，共同幫助皇上挑選德高行重的後妃。”桐妃笑道。
    “嗯。這便好。隻是不知今年的秀女品貌如何，這麼多年了，皇上好像一直都不關心此事，對開蔭散子之事更是漠不關心，這可急壞了太皇太後，我這個做皇後的也難逃其咎，哎……希望今年能選到合心的女子伺候皇上。”皇後眉頭微蹙，心下很是惆悵。
    “姐姐不用擔心，這次不是還有妹妹我嗎，妹妹雖拙笨，但定會盡全力為皇上物色到最合適的人選，八旗子女多為品貌俱得之輩，姐姐就是最好的範例啊，嗬嗬。姐姐該放寬心不是麼？”桐妃說道。
    “嗯，是啊，妹妹這般聰明伶俐，一向甚得皇上之心，定曉得皇上心裏想要怎樣的女子，這回可得出出力，一解姐姐的憂愁，早早為皇室添丁。”皇後聞桐妃之言，稍放寬了心思，微笑道。
    此時桐妃神情卻不自然了起來，為的是皇後那句一向甚得皇上之心，其實，皇上來長熙宮的次數少之又少，除了大婚之日，從來沒再臨幸過她，她守著空閨一年之久，偶爾與皇後和太皇太後坐坐談談，便不再有其他走動，慢慢長日，無處排遣，是以心思越來越深細，為人處世越來越圓滑，隻想著奪取更高的權勢財富，光耀壯大察哈爾家族。但她對皇上並非沒有期待，這次選秀正是她的好機會，皇後善良愚鈍，可她不是，她定會好好利用此機，收攏心腹之人，剔除異族或者對自己有威脅之人。
    “妹妹，怎麼了？對此次選秀還有什麼建議麼？”皇後問道。
    “啊？”桐妃轉過神來，剛想回答，便有一太監入宮稟事。
    “皇後娘娘吉祥，桐妃娘娘吉祥。”這是太後身旁的太監，皇後請起後，太監道，“奉太皇太後口諭，此次選秀由皇後主事，皇上親選。”
    “什麼？這次選秀皇上要親自挑選？”皇後驚道，她想皇上從來不關心此事，曆年都由自己負責選人，此次卻要親自挑選，看來皇上也開始想著繼承香火之事了，真好。
    “啟稟皇後娘娘，這是太皇太後口諭，應該不假。”太監恭敬回道。
    “真是如此，便太好了。好，你下去領賞吧。”皇後喜道。
    “謝皇後娘娘。”太監退了下去。
    “妹妹，你聽到了麼？這次皇上要來，並且親自挑選，真是太好了。妹妹，那這次咱們可得好好辦一場，你說是不是？”皇後欣喜地望著桐妃。
    桐妃表情變得更難看了，她心裏並不願意皇上親選，這樣一來，自己便做不了多少手腳了，皇上自然會選中心儀的女子，之後定然寵之又寵，像自己這樣被皇後選中的，早就知道不合皇上心意，等秀女都選上了，自己的日子隻能更是淒清艱苦了，這與打入冷宮有何區別。
    桐妃臉色一下子變得鐵青，不過她還是努力裝出和皇後一樣的欣喜神情，喜道，“真是恭喜姐姐了，姐姐的用心皇上已然知道，隻怕姐姐再為此事辛苦，便心疼姐姐，親自挑選了。這樣一來，免了姐姐的煩惱，又能選中皇上合意的女子，豈不兩全。妹妹真心替皇上和姐姐高興呢。”
    “妹妹真是知心知意的好人兒。這次選秀真得好好辦一次，妹妹可有想法？”皇後為博皇上高興，下了決心好好操辦今年大選，定要漂漂亮亮、風風光光。
    “這個嘛……姐姐一時問起，妹妹也不知如何回答，待我這幾日好好想想。或者，姐姐可以探探皇上還有皇上身邊之人的口風，看皇上心儀什麼樣子的女子。”桐妃心煩意亂，胡亂回答了一通，隻想早早支走皇後，好好想想應對計劃。
    “嗯，妹妹心思縝密，姐姐愚笨，竟沒想到。嗬嗬，那便不打擾妹妹歇著，姐姐這便去探探。”皇後急切又興奮，也想快些操辦起來，便起身欲走。
    “姐姐慢走著，妹妹送姐姐出去。”桐妃忙迎了上來扶著。
    “嗯。妹妹就在這跪安吧。姐姐自己出去便好。”皇後關切地止住桐妃。
    “那好，恭送皇後娘娘。”桐妃求之不得，聞之忙行禮跪了安。
    皇後出了長熙宮，便徑直往養心殿走去。
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    納蘭容若和那幾個文人相談甚歡，不覺文會已然開始。
    這時，棲月姑娘緩移蓮步，從後閣走了出來，大夥頓時息了聲，隻等她開口。
    “各位公子，文會第一個節目這便開始了。公子們皆是才高八鬥、學富五車之輩，望不吝賜教，大展身手，給足小女子麵子，為文會增彩添色。小女子這廂先行拜謝各位了。”棲月低身作了個福。
    眾人聞言，接摩拳擦掌，躍躍欲試，大聲應和著。
    “那好，紅衣！”棲月拍了拍掌。
    隨著棲月一聲令下，那些原本旋轉在水榭四周的紙傘一齊停了下來，舉著傘的女子們便退了下去。此時方見這水榭周圍全部擺滿了紙傘，長廊兩旁、朱柱之中、窗台之上、門扉之間，偌大個水榭，目可及處，皆被紙傘環繞。
    眾人皆驚疑，不知那麼多紙傘所謂何用，與文會又有何幹係。想往屆文會都是很簡單的詩詞唱和，文賦對聯。今年由這小女子代表，卻不知會搞出什麼花樣來，大夥皆拭目以待。
    “各位公子，請仔細看這一千把紙傘，上麵的作畫題字全出子小女子拙筆，不到之處，還請各位海涵，全作玩笑耍玩罷了。”棲月謙虛道，“請各位公子自由挑選紙傘，上麵有圖畫的，便給這圖畫題首應景詩詞，韻腳詞牌不限。若是紙傘上題有詩詞的，還請各位賦上佳畫，以成其境。作好了，便交予我，父親稍後即會趕至，為各位公子定個高下，作得好了，紙傘上油曬幹之後，小女子親自登門拜送。以示此文會之誠意。”
    “好！好雅趣！本公子喜歡！這便挑去。”一黃裳公子興奮道，便離開席坐，挑選紙傘去了。
    “我先選我先選！”其他公子看見，忙也一齊起了身去挑選紙傘，生怕選到題目較難的，失了麵子。
    “各位各位，請稍安勿躁。作詩詞，補字畫，並不限製完成題傘的數量，可卻是有時間限製的，一炷香的時間，超時不候。”棲月補充道。
    “啊？一炷香，太短了吧。”有公子抱怨。
    “那是你文才不到家吧，哈哈哈，棲月姑娘，我隻須半柱香的時間便可作好。”另一公子搖扇炫耀道，試圖博得棲月好感。
    棲月並不予理睬，隻幽幽地微笑，便由水芸扶著，上樓落坐，一邊品茶，一邊觀察樓下的情景。
    那公子隻好訕訕走去挑選傘去了，其他公子見狀皆竊笑著。
    眾公子有的早已在回廊、窗口、門邊挑選起傘來，有的已然取下紙傘於僻靜處思量，有的到處遊走，就是選不中哪把。獨獨納蘭一桌並不著急，還隻是坐著輕鬆談笑。
    榭兒見人群躁動，心裏也不安寧了起來，她可沒有這一桌文人沉得住氣，便拉了拉容若，“表哥，他們都去挑選了，我們呢？萬一好的都被選走了，豈不是要丟臉啦？”
    “容若表弟，不急不急，且讓他們選去，咱們看詩作畫，看畫作詩，皆憑心境，並不耽於形式嘛，哈哈哈。”顧貞觀大笑道。
    “顧兄說得對！頗合我心頗合我心！”朱彝尊附和道。
    “容榭小弟，還不信你表哥才華麼？他可用不著一炷香，一炷香至少詩百篇啊！嗬嗬。”陳維崧笑道。
    “陳兄顧兄，莫再取笑小弟了，既然表弟想去作詩填詞補畫，容若這裏先失陪了。”容若這便要起身陪著榭兒去賞傘作詩去了，眾人見容若要走，留著也沒甚意思，便也紛紛起坐散了，各自挑選傘題去了。