馬不停蹄地趕路，這日終於到了棲霞縣境內。步天策馬入城，一路急奔，天光暗時已穿過棲霞城，來到城郊一座廟宇之外。下馬扣門，不大一會，斑駁的廟門吱呀一聲開了個小縫，一個灰衣僧人探出頭來，打個問訊，道：“阿彌陀佛，施主要借宿麼？”步天微微笑道：“天暗得緊，怕是一會要下雪，想借貴地烤烤炭火。”言罷隻管盯著那僧人眼睛。僧人聞言咧嘴笑道：“既如此，那施主請隨我來吧。”將廟門打開放了步天進來。步天將馬交與那僧人，自己便往後殿而來，進了觀音殿，先恭恭敬敬對著觀音神像拜了三拜，口中念念有辭道：“觀音大士，弟子先行和你請罪了。”站起身走到觀音像前，握住觀音右手拇指轉了一圈，隻聽隆隆聲響，觀音身後的石牆竟然緩緩旋轉，露出一個黑漆漆的洞口。步天閃身進去，身旁突聽有人低聲問道：“是誰？”步天也不答話，從腰間摸出個玉牌似的東西，掛在指上，湊到那人臉前，那人仔細看了看玉牌，這才低低笑道：“原來是未央小姐。小姐這身打扮，我們實在是認不出呢。”步天笑了笑，說：“我不說話兒，你們也能認得出是我，想來還是我們的人厲害。”一邊說，一邊向洞裏走去，身後幾人也不明白她話是什麼意思，隻得一齊訕訕而笑。
    洞口雖然狹窄黑暗，洞內卻是一座龐大的地宮。青石的甬道四通八達，空空曠曠，到處是巨大的銅燈，燈光搖曳，飄渺朦朧，與外麵已是兩個世界。寧未央慢慢走著，凝神傾聽自己腳步踏在青石上杳杳的回聲，心裏也不知想些什麼，好像思維都停止了一般。不知不覺已穿過無數甬道，來到近地宮的邊緣。
    麵前一座灰色石屋，未央推門而入，石屋內陳設十分簡單，隻有一床，一桌，一椅，還有一個紅木的書架，上麵零零落落放著一些書卷。寧未央隨手將門關上，從屋角水缸中打了一盆水，坐在桌前，從臉上慢慢揭下一張麵具來，用清水把臉洗了，才對著銅盆梳洗打扮起來。忽然有人扣門，問道：“未央小姐，在麼？”寧未央道：“進來吧。”推門進來的正是適才在洞口那為首之人，抬頭才要說話，卻不由呆了一呆，隻這一會兒功夫，眼前之人已絕非剛才進洞的那個黃臉少年，隻見肌膚似雪，眉目如畫，款款青絲披在肩頭，長身玉立，一襲蘋果綠的輕紗長裙微微飄動，嫣然一笑，宛若出水洛神，一時倒忘了自己要說的話，隻是愣愣看著寧未央，未央見他發呆，便也不作聲，任由他看，半晌才輕笑一聲道：“馬兄弟，你還沒看夠麼？”姓馬漢子這才如夢初醒一般，訕訕地說：“未央小姐，教主請你去見他。”
    冰焰教主赤冰所住的石殿取名桃夭，取自“桃之夭夭，灼灼其華”之意。才走到殿外，便聽殿內傳出悠悠琴聲，緊接著聽一女子聲音唱道：“彤霞久絕飛瓊字，人在誰邊。人在誰邊，今夜玉清眠不眠。……香銷被冷殘燈滅，靜數秋天。靜數秋天，又誤心期到下弦……”歌聲婉轉動人。未央不由“咦”了一聲，轉頭問馬炎道：“是誰在唱歌？”馬炎低聲道：“這是教主新得的美人，杜青蛾姑娘。色藝雙全，甚得教主寵愛。”一邊說，兩人已進入殿中，殿內飄浮著似有似無的香氣，讓人精神放鬆卻又並無脂粉氣息，有點類似皇宮中所燃的龍涎香。大殿左首坐著一個白衣女子，正在撫琴吟唱。寧未央打量那女子，隻見她二十上下年紀，芙蓉般的臉兒，柳眉鳳目，貝齒櫻唇，渾身上下似乎透著一層淡淡的憂鬱，暗道：“這個姑娘倒好像帶著股傲氣，這樣的女子，原該是官家的千金小姐，不知為何跑到這裏來了。”
    正自胡思亂想，忽聽一個聲音懶懶地道：“未央，你終於回來了麼。”寧未央身子微微一震，忙斂目低頭，單膝拜倒，道：“未央見過教主。聖教主萬福金安。”赤冰“哼”了一聲，說：“抬起頭來。”未央聞言，隻得抬頭看向赤冰。赤冰斜斜倚在白玉石座之上，身上穿一件月白色緞子長袍，青玉腰帶，衣襟微敞，露出些微胸膛，黑發散著，臉上還是戴著那副純金的獸麵麵具，在燈火的照映下閃閃發光。
    自打記事起，赤冰就是戴著這副麵具，寧未央從未見過赤冰真正的麵目和表情，就算是在嚴酷責罰自己時，麵具後的聲音也聽不出任何異樣。
    赤冰一言不發，盯著未央的臉好一會兒，才道：“很好。起來罷。”寧未央聽他如此說，心中暗暗鬆了口氣。才站起身，後麵已有一個人搶上前來，對著未央深深一揖，口中道：“未央姑娘，老夫多謝姑娘救命之恩。”說話之人赫然竟是八月十五在洞庭湖上被寧未央刺死的長老薛三古。寧未央忙回身相扶，道：“薛長老毋須如此，此是教主才智仁德，我隻是替教主分憂而已。”赤冰微微笑道：“你不用再謙虛，你那招瞞天過海，我倒也沒算到。”
    原來當日寧未央喬裝醜少年步天，飛蟹退王洋，而後指點薛三古前心，曆數其罪狀，其間暗中在薛三古衣內做了手腳，她大聲嘶喊，吸引了台下眾人注意，加之日薄湖麵，暮色茫茫，對台下眾人視線也有影響，得手後，抽出暗藏機關的彈簧劍，刺中塞進薛三古衣內的血囊，瞞天過海，揚長而去。
    薛三古聽赤冰如此說，仍是對未央千恩萬謝，未央見勸不動他，便索性受了。赤冰倚在座上看他二人，不言不語，忽瞥眼間看到了那白衣女子，這半天她隻是彈琴，竟始終未看他們一眼。赤冰看了她半晌，淡淡道：“好了，天色不早，你們都回去各自歇息罷。”
    寧未央聞言連忙躬身施禮，道：“屬下告退。”便要向外走去，忽聽赤冰道：“未央站住。”心裏微微吃驚，回轉身道：“教主還有何事？”赤冰道：“上一次趙護法不幸身死，左護法之位一直虛空。未央，你覺得何人可擔此任？”寧未央微一沉吟，道：“教主聖德，心中必然已有人選了。”赤冰聞言哈哈大笑，一邊笑著，一邊從玉座上站起身來，一步步走到未央跟前，忽然停住不笑，未央也不低頭，眼光與他麵具後冰冷的目光對視，赤冰忽然伸出手來，寧未央嚇了一跳，隻道他要打自己，誰知赤冰隻是輕輕用手拂了拂她肩上的發絲，輕輕道：“未央啊未央，你真的是很聰明。”
    寧未央聽他突然說這樣的話，一時猜不透他用意，搖頭傻笑道：“我隻怕自個才是最愚鈍的那個。”赤冰道：“我心中的人選，就是你。”未央忙不迭擺手道：“哎呀，我可不要做什麼護法。”自覺失言，連忙又道：“教主，未央資曆淺，年紀又輕，就算有心做好護法之職，教中也大有人不服氣，導致教中失和。還是請教主另選別人罷。”赤冰輕輕冷笑，說：“我自是知道沒有人會對你心服，所以才提點於你。三日後便是大典，到時你若死在沉雪手上，也沒人會為你掉一滴眼淚。”寧未央道：“那若是寒沉雪教我殺了呢？”赤冰道：“那自然饒你不得。”未央心中氣悶已極，連聲冷笑道：“好，好，那幹麼不教寒沉雪來做護法不是甚好，免得搭上我大好一條性命。”話未說完，已對上赤冰可以殺人的目光，“寧未央，你放肆！”未央知道今天必然要被責罰，大聲道：“你罰我罷。你就算罰我，我也是要講！這麼多年來，從來都待我不公平……”眼前驀的一黑，已被赤冰狠狠打了一記耳光，兩耳不住鳴叫，什麼也聽不見，隻依稀聽到一個“滾”字，便咬牙跑了出去。
    寧未央一口氣跑回自己住的石屋，撲在床上，想放聲大哭，卻哭不出來，眼淚似乎也早都幹澀了，呆呆趴在床上，想到往事種種，心中無限難過。自己從記事起，接觸的人就是赤冰，教她武功劍術，偶爾也教教她讀書。這樣的朝夕相處，自己本該無比依戀於他，但赤冰對她卻似乎沒有一點疼愛之情，一點小小的失誤便會嚴厲責罰，教完武功後立即頭也不回地離開，也不允許她去找他，一次，她偷偷地溜出去想看看他在幹什麼，卻因此被打得皮開肉綻，差點丟了性命。後來長大一些，才知道原來赤冰還有其他弟子，星無邪，寒沉雪等人，隻是未央卻從不與他們一同，偶爾見麵也毫無言語，可赤冰待他們卻比待自己好上百倍。心頭忽然躍然而上一個人影，深黑的眼睛望著她，請她吃好吃的，笑著叫她小兄弟，不禁喃喃地道：“隻有他，隻有他才待我好……他現在，可有想著我麼”，心裏念著默子軒，終於沉沉睡去。