有一個老人，養了很多的極樂鳥。這些極樂鳥逆著風在空中飛翔，有時落在別人的窗頭，給別人帶來幸福和好運。但是這些隨著極樂鳥的離開就會灰飛煙滅。因此所有人都想抓住極樂鳥，將極樂鳥養在自己的籠子裏。然而極樂鳥飛的很快，沒有人能夠抓住它們。
    老人喜歡看著世間的人為了爭奪和追逐極樂鳥彼此廝殺，於是他就命令這些極樂鳥製造更多的混亂，製造混亂越多的極樂鳥他就越寵愛。
    然而，這群極樂鳥當中的一隻卻嚴重違反了老人的規矩。它總喜歡停在一個窮詩人的窗前，甚至將自己最美的歌聲送給他。得知這件事情的老人氣急敗壞，他討厭看見一個窮得連飯都吃不起的人整天滿麵笑容地活著，他更討厭看見這個世界上有人長久地擁有幸福。
    老人警告了那隻極樂鳥，告訴它如果它再停留在那個詩人的窗前，他就剝奪它美麗的外表，將它變成貪婪的人類。而極樂鳥依舊為詩人歌唱。
    其他極樂鳥知道了都來勸它說，“變成人類是最殘酷的懲罰了。你難道沒看見那些被命運之神用馬鞭驅趕著的人嗎？你難道沒聽見那些被地獄的火焰燒得哀嚎連連的人嗎？”
    盡管如此，愚蠢的極樂鳥還是執迷不悟。在其他極樂鳥都在四處製造混亂的時候，隻有它停在詩人的窗邊。詩人為它寫詩，而它則為詩人歌唱。它隻恨自己擁有永生的生命，而詩人卻是有限的。一想到它有一天會看著詩人死去，它的內心就如同刀絞。
    終於，老人的忍耐到了極限，他殘忍地扯掉了極樂鳥的羽毛，剝下極樂鳥的皮。極樂鳥變成了人類。其他極樂鳥們為她找來了衣服，瞞著老人偷偷將她帶到詩人那裏。
    詩人看到少女的時候，完全沒想到她就是天天站在自己窗邊為自己歌唱給自己帶來靈感的極樂鳥。他深深愛上了眼前這個美妙的少女，他用最美的詞彙為她寫了一首又一首的詩。盡管窗邊沒有了極樂鳥讓詩人有些惋惜，詩人的注意力很快就轉移到了少女的身上。
    詩人和少女很快結婚了。詩人除了滿肚子的詩詞歌賦什麼都沒有，而他的妻子除了詩人的詩詞歌賦她什麼都不要。盡管沒有極樂鳥停在窗邊，他們依舊幸福地過著每一天。
    這個消息不知怎麼的又傳到了老人的耳朵裏。老人發現他為了處罰極樂鳥將極樂鳥貶為人類反而給了她幸福的時候，氣得滿臉通紅，連胡子都豎了起來。
    老人在詩人的妻子身上下了詛咒，並告訴她如果她不向他悔罪，她就必須因為詛咒而受苦。然而詩人的妻子堅信隻要詩人和自己在一起，沒有詛咒會讓她失去幸福。
    過了不久，妻子就懷孕了。詩人又譜寫出了關於即將出生的孩子的美妙的詩篇，他們每天都在頌詩，哪怕是沒有錢買食物的時候，哪怕是破爛的衣服抵擋不住寒冷的時候。妻子偶爾會想起老人對她下的詛咒，當她問老人那是什麼樣的詛咒的時候，老人並沒有告訴她會發生什麼，而是冷笑著離開。老頭的笑容讓她擔心，但是隻要想到詩人依舊在身邊，她就什麼都不害怕。
    就這麼安穩的度過每一天，終於，妻子生下了那個孩子。接生婆看到孩子的時候登時暈了過去，接著這個消息就傳開了——一個女人生下了人頭鳥身的孩子。
    “是詛咒！是詛咒！災難要來臨了！災難要來臨了！”這樣的聲音很快就傳遍大街小巷，憤怒的人們衝進詩人的家裏要將詩人的妻子燒死。詩人擋在那些拿著鋤頭和魚叉的人麵前，懇求他們饒了自己可憐的妻子。
    “她是巫婆！燒死她！”人們叫囂著，推開詩人粗魯地抓住妻子的頭發將她拖出去。看見妻子流著淚想要尋求幫助的樣子，詩人又一次站起來試圖說服人們。然而恐懼以及由恐懼燃起的憤怒蒙住了人們的雙眼與耳朵，他們舉起魚叉刺穿詩人的身體，接著踏過血泊帶走了妻子。
    人們將她綁在了柱子上，她身下是柴草。行刑的人手裏拿著火把，高高舉起，像是在聲張正義。
    這個時候，老人又一次出現在了她的麵前，“現在你應該後悔了吧？我給你最後一次機會，隻要你向我悔罪，我就將你變回極樂鳥。被火焰吞沒的滋味可不好受啊。”
    她咬緊了嘴唇，閉上眼睛把眼淚逼了回去，然後狠狠地搖了搖頭。老人氣急敗壞地用手杖敲著地麵消失在她眼前。火把丟在了柴草上，火焰迅速竄了上去，爭先恐後地啃咬著她的身體，然而她隻是閉著眼睛忍受了一切。
    突然，一股火焰脫離了柴草直直向天上衝去。人們仔細一看才發現那是一隻通體火紅的極樂鳥。“是極樂鳥！快抓住它！”
    極樂鳥很輕易地就躲過了人們的追捕。它飛到了詩人的窗前，停在那裏，看著屋子裏麵躺在地上的詩人，為詩人唱了最後一首歌。
    唱完之後，它扇動著翅膀，向天空飛去。