隋朝（公元581—618年）共統治中國三十八年，前後僅文帝、煬帝兩代，是我國曆史上存在較短的朝代之一。
隨著南北朝在政治、經濟上的逐步衰落，身為北周的輔政大臣的楊堅於公元581年2月迫使年輕的周靜帝讓位，自立為帝。因楊堅曾官居隋國公之職，故改國號為隋，年號開皇，建都長安，他就是隋朝的開國皇帝隋文帝。
楊堅登基後，果斷地進行了一係列的政治、經濟等方麵的社會改革，鞏固了隋朝的統治，並於開皇八年（588  年）12月攻占了南朝的最後一個朝代後陳的都城建業（今南京）宣布了南朝的滅亡。至此，長期分裂的中國又複統一。文帝在位二十四年，曾於601年改年號為仁壽。仁壽四年，六十三歲的楊堅卒於仁壽宮。（後世有記載稱楊堅是被其子楊廣指使心腹張衡入宮行刺而亡。）
文帝死後，翌日其子楊廣即位，年號大業，是為隋煬帝，他是中國曆史上有名的暴君。他即位後，就開始大興土木，為自己建造奢侈豪華的宮殿，開鑿大運河為自己享用。為了擴大其統治，他還不斷向外擴張。煬帝於大業十二年（612年）至大業十四年，三征遼東高麗（今朝鮮半島），但均告失利。連年征戰與煬帝暴政致使隋朝的國力大大削弱，人民的生活幾乎得不到保障。於是，全國各地人民紛紛揭竿而起，其中勢力較大的有：瓦崗山的翟讓，河北的竇建德，江淮地區的杜伏威等人。故而隋朝後期，煬帝不得不四處攘亂，但隋朝終究大勢已去。六一八年三月，隋將司馬德戡、和宇文化及乘“驍果軍”騷動的機會，於江都發動兵變，勒死了殘暴的隋煬帝。從而，結束了隋王朝短暫的統治。
隋是承前啟後的一個朝代，文帝與煬帝共在位三十八年。在這三十八年中，中國的政治、經濟、軍事、文化等各方麵均有所鞏固和發展。首先在政治方麵，隋朝調整了中央與地方的統治機構，恢複了被廢除多年的三師、三公、九卿的舊製。確立了三省、六部新製，增強了中央集權統治。通過製定《隋律》穩定了社會秩序。另外，開設了科舉製度，為以後中國封建社會人才選拔方式提供了一個藍本。在經濟方麵，文帝下令整頓戶籍，清查人口，繼而推行均田製，調整賦役。與此同時，為了恢複農業生產和加強漕運力量，於開皇四年（584年）開“廣通渠”引渭水直達潼關。  後煬帝大業四年（608年）又開“永濟渠”引沁水南通黃河，自輝縣至涿郡，長達兩千餘裏，這就是現在所謂的京杭大運河。另外，由於隋朝以前連年的戰亂，各朝沒有統一的幣製和度量衡，這極大的影響了市場商品的交易與流通。因而，隋朝建立以後首先宣布禁用舊錢，統一發行合乎規格的“五銖錢”，嚴懲私鑄錢幣。同時，還規定了標準的銅鬥鐵尺，頒行全國。這樣以來，為經濟的持續穩定地增長創造了良好條件。
隨著社會生產的發展，隋朝的自然科學與人文藝術也有了長足的進步。如著名天文學家劉焯製訂的《皇極曆》，他計算的歲差與現代計算出的準確值相差無幾。而在工程建築方麵，最突出的成就莫過於河北趙縣安濟橋的興建。這座由李春監造的石橋被公認為世界上最早的一座“空撞券橋”。他的興建比歐洲同類建築泰克河上的塞雷橋早了近800年。隋代的繪畫、音樂、舞蹈等各方麵也湧現出一大批傑出的代表人物，如畫家展子虔和他的《遊春圖》等。
在短短三十幾年中，隋王朝恢複了幾個世紀以來因割據紛亂幾乎中斷的對外關係。通過“絲綢之路”的商業往來，促進了中國與西亞的相互交流，為後世盛唐打下了一定的基礎。隨著對外關係的改善和交流的發展，當時的地理學也有了較大的發展。煬帝下令撰寫的《區宇圖誌》共1200卷，是一部圖文並茂的全國地理專著，在中國地理學發展史上占有相當的地位。
隋王朝是中國曆史上第二個，也是最後一個兩世而亡的朝代。它與另一個兩世而亡的朝代秦相比，的確有許多相似之處。首先，隋與秦都是憑借強大的武力統一分裂多年的中國，而緊接著完成一係列改革，使經濟得以發展。與此同時，又對人民大施徭役，致使民不聊生，終於使政權毀於一旦。然而，也正是憑借此時國家對物資財富豐盈的積累，為後世的發展創造了良好的物質條件。從而，帶來了隋之後中華民族引以為驕傲的盛唐文化。