那一夜過去。
    天剛蒙蒙亮，西舍演武場就喧鬧起來。不定期舉辦的比武大會，是西舍門生晉升正式弟子的唯一途徑，也是世家長輩考校後輩實力、物色家族未來的重要場合。
    今日特許入場的參賽者家眷、來物色好苗子的世家武人，再加上看熱鬧的家仆，擠得演武場水泄不通。
    喧鬧的演武場入口，一個少年緩步走了進來。黑色武服穿得一絲不苟，步伐沉穩，負劍而行，身姿筆直。
    “哎？那是誰？”
    有西舍門生瞧見少年，歪著頭先開了口。
    “誰啊？”
    “就那兒，備戰席前麵，穿黑衣服的。”
    旁邊的門生順著看過去。同伴還有些半信半疑，他卻一眼認出了那黑衣少年的身份。
    “不會吧。”
    “怎麼？你認識？”
    “你不記得了？今年春天進來的那個小乞丐。”
    “啊！就是那個被張淩風趕出去、打發去別院當雜役的？”
    竊竊私語像水波一樣蕩開，魏清穆置若罔聞。他目光不動，走向備戰席旁擺著的書案。核對名冊的武人抬頭看他。
    “姓名？”
    “魏清穆，來參加今日的比武大會。”
    魏清穆低聲答。
    “好。魏清穆，確認無誤。在此署名。”
    武人話音落下的瞬間，門生們的議論聲猛地拔高了。
    “我沒聽錯吧？那小子要上場？”
    “我也聽得真真的！可他入門還不到半年吧？還成天躲得沒影，拿什麼比？”
    “瘋了。把世家的武功當成什麼了！”
    比武大會，隻要是西舍門生都能報名。可至少練滿一年，是不成文的規矩。
    一個沒正經練過功、隻幹粗活的人遞上戰書，跟戲弄門規沒有分別。
    麵對夾槍帶棒的非議，魏清穆眼皮都沒動一下。他默默提筆，寫下自己的名字。字跡隨了師尊，端正清秀。
    “比試一刻鍾後開始。你是第三個上場。有問題嗎？”
    “沒有。”
    “好。去備戰席等著。席內禁止私鬥，一旦鬧起來被抓住，當場取消資格。”
    “明白。”
    魏清穆頷首致意，越過書案，正要踏進備戰席。一道粗壯的黑影攔在了他麵前。
    “你怎麼會在這兒？”
    少年叉開肩膀，惡狠狠地瞪著眼，正是張淩風。他手裏握著一把劍，用比尋常木料堅硬得多的烏木製成。
    張淩風滿心隻有一個念頭，在比武大會上奪魁，入家主或長老們的眼。
    隻有這樣，才能讓那些瞧不起他的傳功教習刮目相看，在上次一起練功的門生麵前把丟盡的臉麵掙回來。
    偏偏一進門就撞上最討厭的那張臉，他的火一下就躥了上來。
    “來參加比武大會，讓開。”
    “你？”
    張淩風像聽了天大的笑話，掏著耳朵嗤笑一聲。
    “你一個低賤的雜役，也配上比武台？這可是咱們正統世家子弟才能站的地方！”
    他這一嗓子，把四周的目光全引了過來。聽見雜役兩個字，有人看魏清穆的眼神已經帶上了輕蔑。
    “我也是以慕容世家門生的身份報的名，規矩上沒有問題。”
    魏清穆寸步不讓。雖沒能住進西舍，可他受過慕容宏的指點。更重要的是，慕容淵親口說過，他有資格參加比武大會。他沒什麼可心虛的。
    你小子找死……！
    被當麵頂回來，張淩風的毒火騰地燒到了頭頂。他一步跨前，拳頭像是要立刻揮出去，殺氣畢露。
    就在這時。
    “淩風，夠了。”
    人群分開，走出來的是趙無量。他身後跟著公孫裕，縮著肩，眼睛不停往四周瞟，作壁上觀。
    “別鬧了。真被取消資格，吃虧的是你。”
    趙無量笑得從容，拍了拍張淩風的肩把他安撫住，慢悠悠走上前。
    “魏清穆雖說如今在白雲閣當差，可終究是正正經經入了西舍的門。論資格，自然沒問題。門裏的規矩，一向公平。”
    他背著手，像在掂量什麼似的，繞著魏清穆緩緩轉了一圈。從腳尖一路看到發梢，目光黏膩，轉完回到原地，咧嘴一笑。
    “不過我也有點好奇。”
    對上那雙眼睛裏藏著的、滑膩的惡意，魏清穆皺起了眉。
    “你這半年，一次都沒在演武場露過麵，也沒正經學過武功。在白雲閣隻伺候過病歪歪的公子，你是哪來的本事，敢上比武大會？”
    乍聽像是關心的口吻，實則是往人心裏種懷疑，暗指魏清穆用了見不得光的手段習武。
    “對，這麼一說我也想起來了。”
    “嗯，我也記得！說他成天往萬經軒鑽，偷看秘籍來著？”
    “哇，真是……偷了東西還敢這麼理直氣壯來比武，臉皮真夠厚的！”
    懷疑的種子眨眼間四散開來。周遭的空氣倏地變得充滿敵意，魏清穆在心裏歎了口氣。街頭討生活那些年，這種事他早就習慣了。
    市集上丟了東西，頭一個被懷疑的是他。在飯館門口多站一會兒，就會被當成賊抓去挨打。
    換作從前的他，早就退出去了。反正說破天也沒人信。可現在不能退。
    就這麼退了，等於往公子臉上抹黑。
    他自己受什麼委屈都行。可信任他、讓他來參加比武大會的師尊，絕不能被濺上泥點子。
    “我沒偷。”
    他一字一句，說得斬釘截鐵。那眼神鋒利得嚇人，圍攏的門生們不由得往後縮了縮。
    反彈比預想的大，趙無量眉梢一挑，朝旁邊瞥了一眼。公孫裕對上他的目光，像早等著這一刻，不動聲色地往火上澆了把油。
    “我說……清穆師弟啊。前幾天，我看見你抱著昏迷的公子從藥材庫裏出來。”
    四周的視線唰地聚過來。他裝出害怕的樣子半掩著臉，爆料卻沒停。
    “公子乃是千金之軀，這大家都知道。可你在那間關得嚴嚴實實的藥材庫裏做了什麼，我們怎麼知道？說你貪圖門裏的靈藥，這懷疑不是很正常嗎。”
    先是一個萬經軒，如今連藥材庫都隨便進出。這無異於火上澆油。
    氣氛瞬間劍拔弩張，張淩風得了聲勢，正要趁機發難。
    演武場忽然騷動起來。兩個人影出現了。是總管本次比武大會的慕容宏，和裹著厚實白狐裘的慕容淵。他們身後，三名鎮嶽衛成員散發著肅殺之氣，如影隨形。
    “咦？那不是淵公子嗎？”
    “他來比武大會做什麼？”
    “就是。從來沒見他來過。”
    有人失聲驚呼，話沒說完就被慕容淵的氣派壓了回去，噤了聲。那身形單薄得像風一吹就散，可籠罩在他周身的霜雪般的清貴，足以鎮住全場的嘈雜。
    慕容淵冰冷的目光掃過演武場，門生們不約而同咽了口唾沫。他的視線隻在魏清穆身上極輕地落了一瞬。
    微微彎起的眼梢，比千言萬語更有分量。
    魏清穆把四周刀鋒般銳利的反應盡數忘掉，隻望著慕容淵漸漸走遠的背影。
    心髒重重跳了一下。兩隻拳頭蓄滿了力。那裏頭盛著的，分明不是緊張，也不是好勝。
    不多時，慕容淵在長老們所在的上首落座，慕容宏大步登上比武台中央。他環視滿場弟子，運起內力喝道。
    “今日此處，是你們向天下證明苦功的地方！望爾等不愧世家武人之名，堂堂正正，盡展所學！”
    慕容宏重重一跺腳。以此為號，演武場四角架起的大鼓開始擂動，一聲聲砸在心口上。
    咚！咚！咚！咚！
    “比武大會，開始！”
    慕容宏運足內力，聲如洪鍾。
    哇啊啊啊！
    震天的歡呼炸響，大會正式拉開了帷幕。