（八）過宛城又逢豪傑客
    袁希三人牽馬入城，但見宛城街市，繁華裏透著一股不易察覺的緊繃。巡城兵卒較往日為多，目光如鉤，掃視行人。他們按照事先商量好的，投往“平安酒家”。店小二迎客的笑臉之下，眼神卻有些閃爍遊離。
    甫一坐定，魏延便覺出異樣：“袁大哥，這店裏人不多，卻似有幾雙耳朵豎著。”
    袁希微微頷首，徑去櫃台問詢房舍。那掌櫃抬眼打量三人，尤其是魏延腰間的佩刀與袁真藥囊上的特殊紋飾，目光微凝，隨即堆笑：“巧了，樓上恰有一清淨套間，正合三位。”報價時，指尖卻無意識地在賬本某處輕輕一叩。
    魏延性急付錢，怕袁希先付，卻不料掌櫃擺手笑曰：“客官，我店是離店結算的”，魏延隻得作罷。
    袁希很隨意地問起：“我們今天剛進城時，城門口好像如臨大敵，戒備森嚴，可是出了什麼事？”
    掌櫃壓低嗓音，話裏有話：“客官是明白人……昨夜縣丞賈朗的獨子，在府內暴斃，傳聞死狀蹊蹺，似非尋常盜殺。如今城內……風聲鶴唳。”他話至此，便高聲喚小二引客上樓，截住了話頭。
    樓上房中，小二伺候茶水時，魏延故作莽撞探問：“唉，我看這兒好像不太安全嘛，”
    小二忙接口：“客官放心，我們店安全得很。”接著，他放低嗓音：“那賈公子死不足惜，他就是個無賴。不過，行凶之人很可能是個高手，據傳府衙還折了個重金聘請的河北教頭，凶手來無蹤去無影，這才讓縣主恐慌。”說罷匆匆離去。
    袁希沉吟：“殺子或為私怨，折將卻似敲山震虎。此事怕不簡單。”
    袁真卻憑窗望向街上熙攘，忽指道：“哥哥，那邊好熱鬧！”
    三人下樓，見街角已圍成人牆，呼喝叫好之聲不絕。擠進去一看，場中一紅臉漢子，身高八尺，赤麵闊口，雖衣衫略舊，但一雙虎目精光內蘊，正抱拳道：“……流落貴地，老母臥病，不得已賣弄幾手粗淺功夫，求各位賞口飯食！”言辭懇切，氣度卻不卑不亢。
    言罷，他並未先取刀弓，而是紮穩馬步，吐氣開聲，一拳向前徐徐擊出。初時無聲，至臂直時，竟隱有破風低嘯，足下塵土為之一蕩。
    “好內力！”圍觀中有識貨者低呼。隨後他方演刀法，但見刀光如匹練繞體，潑水難進，時而如雷霆疾斬，時而如柳絲纏綿，剛柔並濟，赫然是沙場戰陣與江湖技擊融合的路子。
    末了蒙眼射箭，三箭不僅中紅心，箭頭竟在靶心疊成個“品”字，勁力拿捏妙到毫巔。
    魏延本是箭術行家，見此不由收了幾分輕視
    ：“是真本事！非江湖騙子。”便掏錢擲賞。
    恰在此時，一聲厲喝炸響：“拿下這賊子！”五六名如狼似虎的衙役衝破人群，為首捕頭目露凶光，直撲賣藝漢子：“賈府血案，凶手就是用你這般製式腰刀！還敢在此招搖？”
    漢子怒道：“血口噴人！我昨日方至宛城！”
    捕頭冷笑：“是不是，回衙門便知！拒捕便是心虛！”揮手令眾人齊上。
    兩名衙役持鐵尺鎖鏈分左右襲來，漢子身形微側，左手如鶴啄刁住一側鏈頭，借力一扯，那衙役踉蹌前撲；同時右掌如刀，在另一鐵尺上一按一推，持尺衙役頓覺巨力湧來，虎口崩裂，鐵尺脫手飛出，“鐺”地釘入旁邊木柱，入木三分！
    “好大膽賊子！敢傷公差！”捕頭又驚又怒，拔刀上前，其餘人等亦抽兵刃，局麵頃刻凶險。
    便在此刻，一道青影如風掠入圈內，未見如何動作，已切入捕頭與漢子之間，衣袖拂處，捕頭手中刀勢竟被帶得一偏。正是袁希。
    同時，一抹嬌俏身影輕靈躍至賣藝漢子身側，素手連揮，格開側翼襲來的鐵尺，護住其背。袁真俏臉含霜，清叱：“住手！豈有不問青紅皂白便拿人之理？”
    捕頭見這公子小姐身手不俗，氣度不凡，心中驚疑，色厲內荏：“爾等何人？敢阻官府辦案！”
    袁希從容一揖，正欲周旋，忽聞圈外一聲朗笑：“諸位，且慢動手！”人群分開，一紫麵短須、氣宇軒昂的男子步入，龍行虎步間自有威儀。他先對袁希兄妹頷首致意，隨即看向賣藝漢子，驚喜道：“天一賢弟！果真是你！”
    漢子亦是大喜：“德謀兄！竟在此相逢！”
    這紫麵男子正是程普。他轉身對捕頭，語氣平和卻隱含壓力：“這位差官，在下程普，暫客賈縣丞府上。我可為這位陳式兄弟作保，他絕非作案之人。昨夜案發時，他正與程某在城外驛亭敘舊，今晨方入城。此事，賈大人稍後亦可印證。”
    捕頭一聽“程普”之名，又聞其與縣丞有舊，氣焰頓消。程普近日在宛城切磋武藝、協助整訓兵丁，名聲頗著，非他小小捕頭可惹。隻得訕訕賠禮，帶人悻悻退去。
    程普邀眾人至其居所。那是一座簡樸小院，卻有勁弓硬弩懸於壁，地圖沙盤列於案，隱現軍旅之風。互道姓名後，程普坦言：“不瞞諸位，程某在此，實為尋訪舊主子孫策將軍蹤跡，兼察宛城防務虛實。賈朗其人，庸碌而多欲，其子之死，恐涉某些見不得光的私怨或利益。程某實不知內情。”
    陳式（字天一）則歎道：“小弟離了袁術處，本想憑本事覓個出路，奈何處處碰壁，乃至盤纏耗盡，母病難醫，慚愧！”
    袁希見他英雄落魄，心生惻隱，亦暗讚程普豪爽坦誠，遂道：“兩位皆當世豪傑，何必言慚？今日相見便是有緣。文長弟明日欲往南陽辦事，我等亦將歸家。不若趁此良宵，一醉方休，也算為陳兄母病初愈、程兄得遇故人賀喜，如何？”
    “老母尚在旅店，容某回去安排一下，少時即來應約，可好？”
    程曰：“理當如此。”
    袁希也跟著解釋：“我與文長送舍妹回店休息後，馬上過來相聚。”
    是夜，醉仙樓雅間。酒過三巡，程普慨然道：“當今天下崩亂，非雄主不可扶。孫討虜（孫堅）雖歿，伯符（孫策）有乃父之風，英銳果決，已在江東立基。程某不日將往投效，馳騁疆場，方不負平生所學！”
    陳式卻搖頭：“德謀兄所見固然不差。然漢室雖微，人心未絕。劉玄德仁德布於四海，又是帝室之胄，方是撥亂反正之望。小弟欲往北尋覓玄德公蹤跡。”
    魏延聽得心潮澎湃，毅然握拳：“大丈夫當帶三尺劍，立不世功！隻是……該往何處？”他目光灼灼，看向袁希。
    袁希把玩酒杯，目光深邃，緩緩而言：“江東猛虎，仁德皇叔，皆一時之選。然世事如棋，非到局中，難辨真龍。文長且依本心而行，但存忠義，不負所學，何處不可建功？”
    他語帶玄機，似有所指，卻未明言。隨即舉杯，“今夕但論情義，明朝各奔前程。請！”
    程普深深看了袁希一眼，亦大笑舉杯：“好一個”但存忠義，不負所學”！平望賢弟見識超卓，他日絕非池中之物。請！”
    四人痛飲至夜深，方在店家催促下，依依話別。
    月色中，程普與陳式並肩而行，忽低聲問：“天一，你觀袁氏兄妹如何？”
    陳式沉吟：“袁平望深藏不露，氣度弘遠；其妹靈秀內蘊，亦非尋常。袁家……恐怕不止南陽名門那麼簡單。”
    程普點頭，望向袁希三人離去的方向，目光悠遠。