天剛大亮，阿蕪便背著一個小包袱從後屋走了出來，換了一身利索的深灰色衣褲，腳蹬一雙解放鞋，頭發利落地紮成一條馬尾。她站在桂花樹下，像一棵細而韌的竹子，安靜地等著出發。
    沈念看著這個不過十七八歲的女孩子，心裏多少有些過意不去：“這一路可能凶險，你爺爺放心讓你去？”
    阿蕪沒有說話，隻是點了點頭。
    汪家老人拄著拐杖站在堂屋門檻前，慢吞吞地開口：“丫頭從小跟著我走山竄嶺，川滇那邊她也去過幾回。你們要去的老鴉灘，她比我熟。”
    他頓了頓，又補了一句：“她不會拖你後腿。”
    沈念沒有再推辭。她沒有時間再猶豫了。
    車子沿著屏山村外的山路一路向西，穿過皖南的丘陵地帶，進入江西北部，再折向西南方向，進入湖南地界。一路上阿蕪很少說話，偶爾沈念問起某個地名，她才會簡短地答一兩句，聲音清淺卻篤定。
    傍晚時分，他們抵達了川滇邊境的一座小縣城。縣城不大，街麵上有些冷清，旅館樓下的小飯館裏坐滿了趕集的當地人。沈念隨便點了幾個菜，三個人默默吃完，然後回房間休息。
    第二天一早，阿蕪帶著他們離開了縣城，沿著一條鄉道走了將近兩個小時，在鄉道盡頭一處棄用的水磨坊前停下。她指了指前方一片灰蒙蒙的山影：“翻過那座山，有一條老河穀，沿著河穀往下走，就是老鴉灘了。”
    前方是莽莽蒼蒼的群山，沒有路，隻有野獸踩出的小徑和砍柴人留下的痕跡。阿蕪走在最前麵，步伐輕快，甚至不需要停下來辨認方向。
    山穀逐漸變窄，兩側的崖壁越發高聳，幾乎遮住了天空。光線變得幽暗，空氣也變得潮濕起來，帶著一股泥土和礦物混合的鹹澀味道。沈念注意到，四周的鳥鳴聲和蟲聲越來越稀疏，直到徹底安靜下來。
    青銅羅盤又開始動了。
    這一次，指針沒有猛烈轉動，而是緩慢地、穩定地指向一個方向，像被什麼東西牽引著一般。
    沈念低聲道：“近了。”
    又走了大約一個多小時，前方傳來一陣水聲。穿過一片狹窄的灌木叢，視野豁然開朗。一條寬闊的河穀鋪展在眼前，河麵不寬，水流卻湍急，翻滾著白色的浪花。河水從一片巨大的亂石灘上傾瀉而過，灘上散布著大大小小的黑色石頭，被水衝刷得光滑圓潤，在陽光下泛著濕潤的暗光。
    老鴉灘。
    沈念站在灘邊，舉目四望。河穀兩側是陡峭的崖壁，高聳入雲，崖壁的底部有許多被河水長年衝刷形成的洞穴和凹槽，但大部分都被藤蔓和濕滑的苔蘚覆蓋，看不清楚深淺。
    她掏出那卷絲絹，展開比對了一番。絲絹上標著的那條細線，正是在河灘的某一處拐了個彎，然後連向崖壁底部的一個點。沈念將目光移到那個方向，看到一大片密不透風的藤蘿。
    “那裏。”她說。
    阿蕪沒有多話，沿著河灘大步走了過去，蹲下來仔細端詳那堆藤蔓。她撥開幾根粗藤，探手進去摸索了一會兒，然後回頭看著沈念，篤定地說：“裏麵有水聲。”
    沈念快步走上前，也蹲下去。透過藤蔓的縫隙，能看到後麵是一個約莫一人多高的洞口，但洞口的下半層被河水淹沒，水麵幾乎與洞口下沿齊平，需要彎腰半蹲才能鑽進去。河水並不深，大約到膝蓋位置，但水流很急，冰冷刺骨。
    “水洞。”沈念喃喃道，“怪不得尋常找不到。”
    她直起身，看了一眼阿木和站在身後的阿蕪：“我進去看看。阿木跟我走，阿蕪你留在外麵，把藤蔓恢複原樣，不要讓任何人發現洞口。”
    阿蕪沒有說話，但點了點頭。
    沈念彎腰鑽過藤蔓，踩進河水裏。冰涼的河水瞬間浸透鞋襪，她咬了一下牙，穩住身形，一手扶著洞壁，一手握著手電筒，向洞內慢慢走去。阿木緊隨其後，寬厚的肩膀幾乎堵住了那窄小的洞口。
    水洞不長，大約走了三十來步，頭頂空間便驟然開闊起來。沈念直起腰，手電筒的光束向上掃去，掃出一片巨大的穹頂，足有兩三層樓高，溶洞四壁掛滿濕漉漉的鍾乳石，水滴順著石尖滴落下來，在安靜的洞內發出清脆的回響。
    洞的最深處，有一片由河水常年衝刷形成的沙洲。沙洲上孤零零地立著一根石柱，和湘西那根溶洞石柱幾乎一般粗細。
    但沈念的注意力，全部被石柱上鎖著的東西吸引了過去。
    那具遺骸的上本身半倚在石柱上，下半身低矮伸開，骨架完整，沒有缺失。它的頸椎上沒有青銅鈴鐺，但兩隻手的手腕處，各係著一條拇指粗的鐵鏈，鐵鏈深深陷入枯骨之中，另一端則釘死在石柱上。
    最讓沈念心頭一跳的是那具遺骸的胸口，衣襟半敞，露出胸腔正中一團暗紅色的東西——那是一塊拳頭大的、像是某種血肉凝聚而成的東西，表麵有隱約的脈絡，像心髒一樣微微起伏著。
    那東西的“核心”，還在跳動。
    像是感應到了她的注視，那具遺骸的頭骨緩緩抬了起來，兩個空洞的眼窩，正正對準了沈念的方向。它沒有說話，也沒有任何動作。
    但沈念清楚地感覺到，一股冰冷的意念正穿過整個洞穴，朝自己包圍過來。
    她沒有後退。
    她握緊了手中的隕鐵唐刀，刀尖微微下垂，刀刃在幽暗的水光中泛出一線冷白色的亮光。
    阿木站在她的身後，紋絲不動。