和悅長公主安坐上位，一身油亮黑毛，神態倨傲，儼然睥睨周遭萬事。
    子顏腹誹陛下，什麼名號不取，偏偏給一隻小貓冠上公主封號。這貓兒已經不大親近子顏，唯獨等錦煦帝移步北屋，便縱身躍落榻邊，繞著帝王腳邊來回蹭蹭，喉嚨裏發出舒服的呼嚕聲響。
    暇悟瞧出子顏眼底悻悻的神色，出言打趣：“瞧它這般黏朕，你還執意想把它帶回神宮？”說著俯身，小心翼翼將黑貓攏入懷裏，“當初是你耗費神力把它從鬼門關救回，現下雖不能開口言語，卻天生通曉人情。你離開大半年，它不照樣一眼認得你。”
    子顏抬眸，望向一身玄黑禮袍的帝王，再打量和悅通體烏黑的皮毛，暗自思忖，這如出一轍，想來是隨了它的主子。
    “偷偷笑什麼？”“不曾發笑。”“朕分明看得真切，如實說來。”
    子顏緘默不語，若餘生日日皆是這般閑靜光景，這一生便再無遺憾。
    恰逢範黎躬身入內稟報，撞見帝王同神守說笑嬉鬧，臉上不由得堆起笑意：“陛下，老奴先把長公主抱出去，免得留在房中叨擾二位。”
    “去吧。對了，你過來。”錦煦帝抬手把懷裏的黑貓交到範黎手上，開口問道：“明日畫像之事，安排得怎麼樣了？”“回陛下，明日一早畫師便入宮候著，今年照舊嗎？”
    “還用問，今年要畫二人同框。”他轉頭望向子顏，語聲放柔，“你也清楚，朕整年唯有壽辰前後得空休憩，往年壽誕次日必會召畫師畫像，不如明日早膳過後…”
    “陛下說的，可是去年送去我軍營帳那幅等身畫像？”“正是，那畫像早前已然跟著你運回涇陽。”
    “我瞧著您的模樣分毫沒變，何苦再耗功夫重繪。”子顏右手虛抬，北屋門前憑空懸起錦煦帝的真人等高畫像，悠悠浮在半空，“陛下親自端詳，哪裏還有重畫的必要？”
    這幅畫像自打帶回涇陽，便被子顏私藏，任憑帝王討要始終不肯交還，今日倒是痛快取了出來。錦煦笑著追問藏在何處，往日清點神宮子顏的私物，從無此物蹤跡。子顏避過問話不起，上前伸手拉起帝王，將他推到鏡前：“陛下對照鏡麵瞧瞧，容顏可有變化？”
    話音剛落，懸空的畫像緩緩飄到錦煦身側，正對著陛下顏麵。這一年他耗去半載奔波平州，曆盡辛苦才將子顏接回京城，原以為一路風塵催人老去，抬眼望見鏡中人容貌一如往昔，心底暗自鬆快。
    一旁範黎連忙湊趣：“神守這話不實，陛下反倒比去年越發年輕。有神守在朝堂分憂，萬事不必勞心費神，心境舒坦，自然容光煥發。”
    錦煦聽得受用，由著他繼續說。範黎話鋒一轉，又對著子顏笑道：“神守您看，陛下如今樣貌和您看著也差不了幾歲了。陛下尚未登基，便是四國公認的第一容色，普天之下，也唯有您配得上。”
    “依我看來，陛下眉眼氣韻，遠勝我一籌。”
    聽子顏這麼說，範黎正要順著坊間流言再接話，錦煦帝看出他之所想，立時沉聲喝止：“範黎，住口。”
    他轉而看向子顏，溫聲道：“但凡你想要的，朕全都應允。原本打算同你合繪一幅畫像，瞧你神色不喜，那便作罷。畫像終歸要供旁人觀瞻，你日日伴在身側，何須留畫。明日若是閑悶，朕帶你出宮散心。”
    子顏略一思忖，開口：“聽聞西市晨間有花販賣，蔬果鮮嫩，早市各色小吃遍地，涇陽獨有的糕點更是別處難尋。”
    錦煦聞言麵露茫然，見子顏眉眼微微失落，連忙補救：“朕從前竟從不知這些，朕吩咐禦膳房，今晚家宴添上幾樣新式點心。”“方才陛下還說要帶我出宮。”
    “朕原先隻盤算著逛逛皇家苑囿，或是朝中大臣的私家名園。”
    子顏聞言麵露幾分不耐：“陛下難得清閑，與其奔波各處府邸，倒不如就在禦花園閑逛。”
    “甚好。你外出一月，朕早已命人把屜及園整飭一新，等下去宴會時，便從那處走過，嗯？”
    晚間宴席設於禦花園飛燕島，暇悟命人備下遊船，二人要自屜及園登舟啟程。這座小園坐落於禦花園西南一隅，子顏往日竟從未來過。
    行至園門，隻見數名宮人肅立值守，戒備森嚴，子顏心中不由得生出幾分詫異。錦煦帝見狀緩緩解釋：“你有所不知，宮中往來人雜，我心煩時便會躲來此處靜養。往日除了我之外，旁人一律不得踏入半步。”
    說罷，他當即對著宮人傳令：“往後規矩改了，除朕之外，神守亦可自由出入此地，你們務必盡心伺候。”
    踏入園內，子顏才看清整座庭院的格局。亭台樓閣大半依池塘而建，錯落的小橋與曲折連廊，將各處屋舍彼此串聯。主花廳正對玲瓏假山，西側幾間雅軒緊貼水麵，更有幾座屋舍直接淩空架於碧波之上，景致別致清幽。
    “可還喜歡？”暇悟笑望著他，“若非皇宮規矩，朕想夜夜都住在這裏。”
    見子顏連連頷首，他又故意提點：“你且仔細瞧瞧，這園子裏可有什麼與眾不同之處？”
    “陛下說的可是入門後所見的麒麟石像？”子顏環顧四周，“我一路數來，已然見到六尊，每一尊姿態都各不相同。”
    “我命工匠一共雕琢了百尊，模樣神態全然相異，錯落安置在園中各處。”
    聽聞此言，子顏心頭一動，驀然想起從前舊事。昔日他曾將金線麒麟屏風送給自己，二人閑談間他說過一句話，不知對方是否還記著。
    “當初你遠赴平州，恰逢這座園子動工修繕，我便特意讓人添了這些石像。你看這一隻隻小麒麟散落園中，仿佛自在嬉鬧，倒像是你仍陪在朕左右一般。”
    晚宴之上，子顏與宰相黃宗同坐一席。另一邊，小殿下圍在寧馨王妃徐氏身側嬉鬧。徐氏膝下無子，見這一對兄弟，也滿是喜愛。
    黃宗是子顏的授業恩師，二人早有約定，不稱師生。他望著打鬧的四殿下，輕聲開口：“神守素來疼惜四殿下，隻是孩童終究還需女子照拂。他生母從前是陛下禦書房女官，飽讀詩書，也正因如此，殿下聰慧過人。”
    子顏聞言淡淡回道：“依我看，陛下心裏更偏疼三殿下。論才智，三殿下也是承襲陛下風骨，性子也比閑兒柔順許多。”
    “聽你這話，是盼著將來由四殿下承繼大統？”
    “他皆與陛下如出一轍，我本就這般認為。”
    黃宗失笑：“說到底，還是你滿心滿眼都念著陛下。對了子顏，老夫近日聽聞一些閑話…”
    不等他說完，子顏便輕聲打斷：“宰相，今日可否暫且不提？”
    “你這性子還是這般執拗。”黃宗歎了口氣，語氣多了幾分勸誡，“你回京已有大半年，陛下待你如何，滿朝文武有目共睹。可你行事也該顧全分寸，政見相左大可在勤湣殿私下商議，偏要在早朝之上直言相爭，讓陛下當眾難堪。”
    “那些本就無關朝堂根本，也損不到陛下分毫。我隻是不願眼睜睜看著奸佞小人得誌罷了。”
    “鹽州世家一案，也唯有白汝全這般能徹查到底。熙湖貪圖小利，相較如此大案，終究算不得頭等禍患。隻是有一事老夫始終不解，你素來看不慣熙湖，為何反倒常與他往來走動？”
    子顏一怔，這才明白對方誤會了自己，這時錦煦帝留意到子顏席間遲遲未動碗筷：“怎麼不用膳？方才也沒吃多少，莫非身子仍有不適？早知道便傳周全過來為你診脈。”
    子顏總不能直言是方才宰相一番揣測惹得心中不快，隻得隨口搪塞：“無妨。先前被禁在炎闕神宮之時，每日三餐都被安排得滿滿當當，吃得太飽，現下並無多少胃口。”
    “原來如此。”錦煦帝頷首，又笑著追問，“那這滿桌菜肴，可有合你口味的？”
    一旁的寧馨王聞言打趣道：“皇兄，你還是老樣子。半年前在我陳州府邸，你便整日惦記著督促他用飯。當初子顏生辰宴上，每一道菜品可都是你親自過問安排的。”
    錦煦帝看向子顏，眼中帶著幾分悵然：“說起來，你十八歲生辰便是在陳州王府過的。當時行事倉促，朝中眾人也沒能來得及備禮相送。如今可想再補辦一場生辰宴？”
    “陛下不必費心。我本就衣食無憂，外物早已無所謂。再過數月我便年滿十九，屆時順其自然便好。”
    錦煦帝聽著子顏的答複，心底暗自思忖。在陳州為他賀十八生辰，自己終究沒能送出真正合他心意的物件。如今時機恰好，這一回，定要將他心念之物親手奉上。
    子顏在西屋轉醒，洗漱完畢後，章文捧來一身衣袍。料子雖依舊細軟華貴，款式卻是尋常百姓所穿的樣式。用早膳時，殿內不見錦煦帝身影：“範公公，陛下可是有要事在身？”
    “回神守，陛下方才還在外練劍，這會兒老奴也說不清去向。”
    子顏瞧他躲閃的模樣，心知對方有意隱瞞。剛放下碗筷，殿外便傳來帝王的聲音：“子顏，可用完了？隨朕出去走走。”
    端木暇悟徑直走入寢殿，伸手拉起他：“走，帶你去個地方。”
    “外頭人聲喧鬧，這是怎麼回事？還有陛下，今日為何這般打扮？”子顏接連發問，對方卻一語不答，隻管牽著他從寢宮西門走出，一同登上攆轎。
    “不許掀簾偷看。”暇悟牢牢握住他的雙手，防著他掀開轎幕。不多時轎輦停下，子顏踏落地麵，發現竟是皇宮西外門。
    此地本是一條狹長甬道，平日冷清少人往來，此刻卻人聲喧嚷，像聚了數百人，熱鬧非凡。
    “待會兒出了宮門，你我便以父子相稱，如何？”暇悟低聲叮囑。
    子顏滿心疑惑，正要追問緣由，卻被他伸手捂住嘴唇。“走吧。”宮內禁軍悄悄將西門拉開一道縫隙，錦煦帝護著子顏，一同步出宮門。
    踏入甬道，眼前景象讓子顏心頭一震。兩側攤販林立，吆喝叫賣聲此起彼伏，瓜果、鮮花、點心、雜貨一應俱全。原來陛下竟將整座西市，遷到了此處。