“是一條黃鱗大龍，模樣生得醜陋，身軀卻碩大無比，纏在方才鳳凰停留的雲團裏頭，你們全都沒瞧見嗎？它張口說要吞了我！”
    滿殿文武紛紛抬首望向天際，流雲悠悠，碧空澄澈，哪裏有半分龍影，眾人皆是一臉茫然。端木暇悟邁步上前，順勢在子顏席位落座，左手溫柔撫去幼子臉上淚痕：“滿殿之人，偏偏隻有你瞧見異象？”
    子顏一下下輕拍懷中小兒脊背，柔聲安撫：“閑兒別怕，師父在，妖物近不得你分毫。”說罷才從容回話，“閑兒略通粗淺仙法，能窺見常人看不到的異象，不足為奇。”
    趁著旁人目光還落在天邊雲天之上，暇悟右手悄悄探入子顏袖中，裹住子顏垂落的左手，指腹輕輕摩挲：“黃龍現身，莫非和遠赴戍擎國出征一事相關？是前路暗藏凶險？”
    “陛下不必過度憂思，天象示警不過是提醒謹守防備，未必便是大禍將至。”子顏語聲安穩，試著寬慰帝王緊繃的心緒。
    端木暇悟凝眸望著他，方才被琴聲勾起的心事再度翻湧，低聲追問：“可它偏偏出在你三曲將盡之時，莫非預示著你我二人的結局，終究懸而未定？”
    子顏掌心微微收緊，反手牢牢回握住他的手：“陛下隻管安心，無論前路何等，我定然護得陛下與閑兒周全無恙。”
    錦煦帝唇角漾開一抹淺淡笑意：“何苦說這般話，倘若最後隻剩朕一人苟活於世，倒不如由你先親手了斷。”
    禦花園居華廳繁花盛放，錦煦帝正帶人閑賞花木，席間笑語悠然，子顏忽被遙寧子喚了出來。
    “你好大的膽子，竟敢私下放出嚴回？”“我若當真私自放人，刑部官員第一時間便會入宮稟奏，三師兄又是從何處聽來的無根流言？”
    “聽聞你傳令駐守刑部的神宮弟子，今日盡數撤回神宮赴陛下壽誕大典，我便暗自生疑。往日瑣事你素來漠不關心，此番舉動太過蹊蹺。方才殿中琴樂大作、鳳凰現世之際，我察覺刑部牢獄上空，一縷玄武神力伴著神獸靈光升騰起來，那時我便斷定，你暗中動了手腳。”
    “師兄竟親身去往牢獄查看？莫非牢中真出了變故，嚴回出事了？”
    “我親至囚室才看清，牢裏坐著的嚴回乃是替身，難不成你事先毫不知情？”
    子顏一時愣在原地，早前在炎闕神君安置的山間別院，他偶遇流珠，伺候居所的一眾侍女原是炎闕神宮自涇陽遴選的女子，其中一人容貌酷似流珠，他細看之下才認出，正是失蹤許久的流珠師姐。
    炙天神君曾托付於他，回涇陽後規勸流珠動身前往秋壑，無鳶亡故，她尚有親眷留居故土。流珠身陷涇陽銅鑒樓，定會被牽連嚴家罪案，可嚴青出逃之時，一並將她擄走。
    流珠哭訴，自七歲嚴回離家，父女再無相逢。子顏心知嚴回在西威軍時另立家室，世間或還留有他的其他骨肉，便應下幫她入牢與生父見最後一麵，二人約定：待到壽宴天現鳳凰、神力撤防，流珠便即刻動身離開。
    “是我帶她進去的，明明說好見過後，她便啟程去戍擎，她這般恨嚴回，怎會暗中設局找人頂替？”
    遙寧子無奈歎氣：“你素來心思縝密，偏偏遇上人情牽絆，屢屢被人蒙在鼓裏。這替身不過是借仙術而成，等神宮弟子複歸刑部值守，便會敗露，屆時陛下追問下來，你要如何回話？”
    “師兄不必憂心，我從無蓄意欺瞞陛下的心思。對方費盡心力調換囚犯，背後必然另有圖謀。隻眼下正值陛下壽誕，諸事喜慶，還望師兄暫且代為遮掩數日，尋到合適時機，我自會據實向陛下稟明。”
    子顏剛回身踏入居華廳，錦煦帝不顧滿廳宗室在場，伸手便徑直將人拽到身側：“遙寧子尋你出去說了什麼？莫不是神宮生出變故，還是你又想尋由頭抽身？”
    “並無要事，不過是三師兄複述了一遍師父昨日的叮囑。”子顏輕聲回話。
    “先前你無端跟著炎闕神君憑空消失兩日，挨幾句訓誡原是理所應當。”錦煦帝話音一頓，瞧見他眉眼微斂，當即軟了語氣，“但朕舍不得苛責你，放寬心便是。你瞧，你的太子殿下正在那邊胡鬧。”
    子顏順勢抬眼，就見晟閑立在幾盆名貴蘭草跟前，小手隨意攀折。錦煦故作打趣：“朕在跟前時他規規矩矩半分不敢造次，怎的一見你來，便肆無忌憚肆意起來？朕倒要問問，平日裏你是如何寵溺的？”
    “不過幾株花草罷了，我施展神力便能複原如初，陛下何須動氣。”
    “這般頑劣心性，往後如何執掌函玉國基業？”“函玉國地界狹小，平日裏本就無繁雜政務，陛下不必強求他事事循規蹈矩。”
    錦煦帝眸光微動，聽出話中隱意：“子顏，你這話分明另有所指。朕尚未定下儲位歸屬，但若閑兒始終頑劣任性，朕難免憂心他日後難以擔當。”
    “陛下心裏本就偏疼三殿下，不過借著由頭罷了。”
    二人一來一回低聲拌嘴，全然沒留意身側孩童。晟閑攥著方才摘下的蘭花，見師父回來，興衝衝捧著花枝快步奔至子顏麵前。
    子顏正色叮囑：“閑兒，往後在皇宮之內，不可隨意損毀花草，肆意胡鬧。”晟閑歪著頭不甚在意：“師父，我摘花是想送給皇叔家的小妹妹，她生得格外可愛。”
    錦煦帝俯身摸了摸孩子發頂：“去吧。你師父一味縱容你玩樂，可父皇盼著你潛心讀書習字，將來能替我們分憂。如今你也不是年紀最小的那個了，該收收貪玩心性。”
    待晟閑蹦跳著去找寧馨王一眾人，子顏淡淡揶揄：“陛下倒是逮著時機，便扮起慈父模樣了。”錦煦低笑：“普天之下，也就隻有你敢這般頂撞朕，難不成從前朕便算不得一個好父皇？”
    滿廳宗親、宮人遠遠站定，知曉二人私語私密，無一人敢上前叨擾。望著孩童背影，錦煦帝語氣忽然添了幾分悵然：“朕這一生一直盼著能得一位公主，偏偏膝下盡數都是皇子。好在阿暄一家回京，家中女兒乖巧討喜。”
    “陛下沒有公主嗎？”子顏隨口接話。
    “可是能帶出來？”
    “是誰太過荒唐！何時把它還給我？”
    錦煦帝眼底掠過一絲狡黠，慢悠悠開口：“你不是答應住在宮裏幾日，那何必要還。”
    二人並肩落座斟茶，廳中宗室方才依次落席。滿座人心下有數，現下無人敢貿然上前插話，一應話頭，盡先留予子顏與帝王。
    錦煦帝舊事縈繞心頭，輕聲發問：“和悅是你我同赴凰庭之時偶然拾得，那天的事兒朕全然記得，可總覺著少了些什麼。閑兒提示朕幾次，說朕和以前不同。朕思前想後，還是不明白，你到京後四個月的事情，朕都記得，又都不記得，迷迷糊糊的。可你就是不願意細說。”
    晟閑身負玄武神力護體，相王鼎的咒術無法侵染其身，世間他與帝王盡數被抹去那段歲月痕跡，獨獨晟閑還留存著，可他年歲尚淺，哪裏參悟得來其中糾葛。
    “若是我說，陛下當真能全然信我，不生半分疑慮？”
    暇悟沒有半分遲疑，當即緩緩頷首。子顏話到嘴邊忽然頓住，隔了片刻，便轉了話題，同陛下閑談廳中擺設的名花異卉。端木暇悟心裏了然，每當觸及從前舊事，最後總是這樣無疾而終。一樁樁疑點累積，心底隱隱生出芥蒂，子顏身上，到底還藏著多少瞞著自己的隱情。
    正閑聊間，範黎躡腳悄然上前稟報，當晚的皇家家宴，李貴妃與劉妃都托言身體抱恙，無法赴席。錦煦帝輕輕一哼，麵上沒甚在意：“不來便也罷。還有別的事？”
    見範黎滯在一旁遲遲不肯退下，他眉頭微揚。
    範黎搓著手小聲試探：“陛下，今晚可要回寢殿歇息？”“這還用多問？”
    “那…神守那邊…”“前幾日失蹤數日，朕要將人留在宮中看管，不準再外出。”
    範黎當即一臉喜氣，連聲應道：“太好了！老奴早就提前備妥一切，也得堵住宮外閑言碎語。”