錦煦帝端坐大殿正中，冷眼瞧著下方群臣爭執得麵紅耳赤、互不相讓，他竟連插一句嘴的餘地都沒有。
    宰相黃宗屬意讓戶部尚書費苒親赴鹽州，接手整頓鹽業、清查錢糧稅源；可尚書令東熙湖卻執意要派刑部尚書白汝全前往，徹查鹽州涉妖、害童、世家勾結一案。
    棘手的不隻是東熙湖對宰相寸步不讓、據理力爭，今日連子顏也不知是何心緒，竟偏幫宰相，與尚書令當庭辯駁，分毫不肯退讓。
    子顏心知，東熙湖暗中連通鼎辰國勢力，一旦獨掌鹽州大案，必會借機滋生禍端，這才刻意出言阻攔。
    錦煦帝看在眼裏，心中暗自歎息。想來還是巽櫟離世之事刺痛了他，再加上費苒還要帶著費連廷的遺骨返鄉安葬，一樁樁舊事疊在心頭，才讓他今日這般鋒芒外露。
    皇帝正暗自思忖之際，殿外忽然傳來內侍高聲傳報：“函玉國太子殿下和三殿下覲見！”
    “好了，子顏，晟閑來了，這事就先別說了！”
    錦煦帝話音剛落，晟閑便快步衝進勤湣殿。一見到子顏，連給父皇行禮都顧不上，徑直撲進了他懷裏。
    如今的晟閑，已是子顏冊立的函玉國太子。祗項國暫無儲君，四位皇子之中，晟閑以他為長。
    當初錦煦帝帶子顏回京，將奪得的戍擎之地直接分封給他一事，宰相黃宗素來頗有微詞。好在子顏思慮周全，早早便將函玉太子之位傳予這位親傳弟子，皇族內部這才安穩無事。
    皇帝借著這契機開口定調：“早前劉燦一案便已看出，刑部律例與神宮法術管轄有所衝突。鹽州一案由上古舊神而起，神宮想要主持判決無可厚非，方才年家一案朕也已交由子顏處置。其餘涉案世家，便交由刑部依法查辦即可。”
    他望著懷抱著晟閑的子顏，自然懂他，子顏救下的那些孩童，年歲與晟閑相差無幾，想來他是觸景生情：“子顏，你聽朕一句勸。這些鹽商世家雖罪有應得，卻罪不至死，萬萬不可動用神宮私刑處置。”
    “鹽州不過彈丸之地，陛下竟要兩位尚書一同前往？”子顏不置可否，隻一味出言反駁。
    “費苒本就是鹽州人士，數次上書請求回鄉安葬親父，此番正好一並前往。白尚書去留，朕尚未決斷。你連日操勞心神耗損，今日便抱著晟閑，先回神宮休養。”
    子顏心底暗歎，這便是過河拆橋。朝廷榨取鹽州大利，風波平息之後，轉頭便將他徹底踢出鹽州一案。
    一旁的宰相瞧出子顏麵色不悅，連忙上前提議：“神守平安歸來，又有兩大神獸護佑我朝，陛下理應設宴慶功，昭告天下才是！”
    錦煦帝一想起殞命的陳巽櫟，本就不願大肆慶賀。可不等皇帝開口，子顏已然沉聲說道：“宰相，巽櫟哥哥為此送了性命，我不想為此事慶賀。”
    一句話落下，殿內眾人皆是大驚失色。唯有晟閑仰起小臉輕聲問：“師父的哥哥是誰呀？”
    皇帝輕咳一聲，掩去殿內凝滯的慌亂，溫聲道：“閑兒，這幾日便住在神宮，好好陪著你師父。”
    午膳時分，錦煦帝獨留下宰相獨處。
    “陛下，戶部官員向來依附東熙湖，若是再讓白汝全一同前往，鹽州一事到頭來豈不是盡數落入他掌控之中？縱使又慎行事莽撞，又能如何。子顏看得遠比眾人通透。”
    “是啊。朕這位繁錦侯當年初任府尹，斷下的案子，至今還被刑部百般詬病。子顏執意將此案攬在神宮手裏，實則是在替三舅脫罪。可表舅也該明白，一味重判終究不妥，凡事本就該一碼歸一碼。”
    皇帝放下筷箸，內侍見狀連忙奉上茶盞。
    錦煦帝低頭凝視手中那隻綠釉杯，指尖微微收緊，心中又湧上對陳巽櫟的念想，輕聲吩咐：“仔細洗淨收好，命章文把子顏留存的那一隻，一並取回宮中。”
    他抬眼看向一旁的範黎：“給巽櫟備下的陪葬物件清單呢？把這一對杯子，添入喪儀禮單。”
    交代完畢，他才轉向黃宗：“正好費苒此番前去，一並操辦兩場葬禮。費連廷追封副相，至於巽櫟……表舅覺得，是否該追封爵位？”
    “理所應當。他侍奉陛下多年，在鹽州任上散盡俸祿興辦義學，撫恤流民，不如……”
    “此事暫且擱置。”錦煦帝打斷他，“白汝全為人嚴苛較真，抵達鹽州之後，必定自居主審。可跟隨費苒前去的戶部官吏，盡數是東熙湖舊部，這群人本意，不過是借著監管鹽業從中牟利。”
    黃宗心頭一驚：“原來陛下早已洞悉一切。”
    “他們必會刻意保全幾戶鹽商世家，朕暫且不動，留著這群人安撫鼎辰遺民，製衡朝堂勢力。等鹽州風波徹底平定再說。”錦煦帝淡淡一笑，“子顏那點心思，不過是怕東熙湖趁機鑽空子謀利，占朕的便宜。終究心性稚嫩，行事何必這般急切。”
    可老宰相聽完這番剖白，心頭反倒愈發不安，眉宇間凝著濃重愁緒。
    錦煦帝抬眸看他神色凝重，開口詢問緣由。
    黃宗本想閉口不言，終究還是忍不住開口：“陛下疼愛神守的心意，老臣了然於心。可近日京中坊間流言四起，愈傳愈烈，陛下是否知情？方才進殿之前，東熙湖曾私下攔下子顏閑談，二人對視神色隱晦，實在蹊蹺。誰也想不到，今日子顏會公然阻撓白汝全離京赴鹽州。莫不是二人暗中串通，方才朝堂爭執，從頭到尾，都是演給你我看的一場戲？”
    那樁滿城流言……
    錦煦帝一念及此，隻覺心口一陣憋悶沉鬱。
    尋常小門小戶出身的孩童，哪裏懂得儲君名分的重量。晟閑從未與人爭執打鬧，今日居於神宮內院，卻被四名獲救孩童出言頂撞、當眾推搡。他受不住委屈，紅著眼哭著奔回師父臥房。
    子顏輕聲訓誡他：“都是年歲相仿的孩子，世間從無絕對的對錯，旁人憑什麼事事都要順著你。”
    見師父非但不護著自己，晟閑當場就要撒潑哭鬧。
    子顏這一刻驟然想起陛下那句“都是你太過寵著這孩子”，無奈失笑，伸手將他攬入懷中，放緩語調慢慢開導。
    好在晟閑聰慧通透，聽罷片刻便明白，是自己恃身份無理取鬧。
    隻是尚有一事百思不解，仰著小臉問道：“師父，我好歹是皇子，他們不過是鼎辰戰俘後代，本就該事事順從於我才是。”
    “閑兒這話不對。”子顏輕輕撫著他的發頂，“他們不是侍奉你的宮人，也不是神宮弟子，隻是暫住神宮的客人。世人立身，從不能單憑出身論高低。你師父我，本就生於鼎辰極南荒土，神代立國之前，故土氏族盡數被視作卑賤流民。若照你這般說法，你拜我這個”賤民出身”之人為師，還繼任我立下的儲君之位，又該如何自處？”
    晟閑怔在原地，一時語塞。
    子顏繼續耐心教導：“評判一人，當辨善惡本心，觀行事功過。從來不是生來身居高位，便天生高人一等。”
    說罷，他將晟閑輕輕放到地上，讓他出去同幾名孩童和解相處。
    晟閑性子隨錦煦帝，心胸豁達、聽得進規勸，轉瞬便放下身份芥蒂，轉身奔出院落，不多時便和幾個孩童嬉笑打鬧，盡釋前嫌。
    夜幕降臨，子顏陪同幾名獲救孩童一同用了晚膳。
    晟閑興致勃勃，提議讓四人搬入西院，與自己同住。子顏稍一思忖，當即應允。
    於炳立在一旁，低聲轉達鹽州傳回來的密報，四名孩童的親人，現已全數尋獲。
    聽聞此話，子顏笑意收斂，語氣驟然變冷：“未免太過湊巧。這四個孩子，全數是被至親親手販賣，這般境遇，你還要送他們回去？”
    “或許各家有難言之隱。你未曾問詢孩童本心，切莫擅自決斷。”
    “大師兄莫要覺得，世間為人父母，皆是心懷慈善。此事暫且擱置，過些時日再議。就算日後必須送歸故土，我也托付國舅代為安置照看，絕不會放任他們重回親生父母身邊。”
    於炳見子顏今日願意安穩進食，本是難得，不願再起爭執。隻細細叮囑他保重身心，便拱手告辭，返回居所。
    子顏居住的內院，他早前特意吩咐內侍，禁止外人隨意踏入。昨日他絕食傷身，院內才臨時增派宮人看護。可今日，竟有貼身宮人死死守在臥房門外。
    子顏看向身側章文，眉眼覆上不悅。
    “主子，是範公公特意吩咐，自今日起，您臥房屋外必須留人徹夜守夜。”
    “他是什麼用意？”
    “奴才不敢妄議，隻聽聞，自打我們出京，京中便悄悄傳開一樁流言。”
    “哦？何種流言？”
    “傳言…傳言您在涇陽，私下有…情人。”