子顏久久凝望著他，眼尾輕輕彎起，語聲溫軟如水。
    “哥哥一直盯著我做什麼？今早才分開片刻，難不過隔這點時辰，你便念著我了？”
    陳巽櫟驟然回神，慌忙錯開視線，聲線放輕。
    “並非如此。隻是你聲聲喚我哥哥，反倒勾起舊事，想起家中早逝的幼弟。”
    “哦？”
    被他看得渾身局促，陳巽櫟終究鬆了口，緩緩道出壓了半生的瘡疤。他家原有六兄妹，父母常年在鹽場幹苦力，日子本就捉襟見肘。他自幼生得俊秀，讀書又天資過人，全家傾盡微薄積蓄供他求學。
    十歲那年，父親耗損氣力，驟然臥病不起。恰逢最小的弟弟染上重症，家中拿不出半分藥資。
    走投無路之下，父母忍痛將容貌出眾的他賣入情逸館，換銀求醫。可銀兩盡數耗盡，終究沒能留住幼弟性命。
    往後光景愈發熬人，父親纏綿病榻，家中實在撐不下去，父母又將餘下一雙弟妹轉賣風月之地。
    奈何弟妹相貌平平，被人輾轉轉手，受盡磋磨。短短一年光陰，送回家裏的，隻剩兩捧冰冷骨灰。
    鼎辰國有舊規，夭折孩童的屍骨，必須交還父母安置，否則魂魄會糾纏近身之人。
    可歸來的僅有骨灰，並非完整屍身。
    陳巽櫟心底早有定論，弟妹怕是被送入傳聞裏駭人無比的食人宴席，淪為獻祭犧牲品。
    這些深埋心底、從不對外人吐露的傷痛，今日不知緣由，他竟毫無保留，盡數說與子顏聽。
    “哥哥如今身居鹽州府尹，也算衣錦還鄉，世間可還有幸存親人？”
    陳巽櫟眸光蒙上一層黯淡，輕輕搖頭：“早已無一人在世。我留在此地為官，隻想護住流離失所的故國百姓。隻是不知神守，是否願意助我一臂之力。”
    “但凡哥哥心中所願，我必定傾盡全力相助。”
    子顏一瞬讀懂他藏在深處的執念。他此生所求本就寥寥，為慘死弟妹複仇隻是其一，更多是想護住鹽州漂泊無依的百姓，亦是為心底牽掛之人。
    “哥哥年少命途坎坷，至少擁有過闔家相伴的暖意。巽櫟哥哥，你可否將我視作你的親弟弟？”
    陳巽櫟一怔，連忙搖頭推辭。
    “神守在淳州，不是尚有覃家親人相伴？”
    “我不過是覃家養子，自降生那日起，便無親生父母。”
    望見陳巽櫟眼底漫開的心疼與悲戚，子顏緩緩抬手，指尖輕貼他的麵頰。
    “同哥哥叮囑過許多次，我有自己的名字。往後別再一口一句”臣”。”
    始作俑者盡數立於此，鹽州各大商賈世家全員赴宴。
    尋常服食獻祭邪物者，體表本無異常。
    可子顏凝神掃視全場，一眼便瞧見十數人身周縈繞淡淡妖氣，早已被邪法暗中標記，世間從無憑空得來的好處，殺生獻祭，終究要承受邪力反噬的代價。
    這批鹽商祖上大多源自辟暨國，世代紮根鹽州數十代。
    族群固守內婚舊俗，從不與祗項本土百姓通婚混居。
    年家亦是循此規矩，隻是百年前年家家道驟然中落。恰逢鼎辰戰敗，大批戰俘流放鹽州做苦役，年家便急於攀附鼎辰權貴，以姻親穩固家業根基。
    子顏目光掃過人群，一眼鎖定年奕璿。
    他暗中傳信神宮弟子，死死盯住這群身負妖氣之人，但凡沾上過食童秘事，他絕不會姑息半分。
    一眾世家族人齊齊躬身行禮，落座之後，總忍不住抬眼偷看上座二人。少年神守容貌冠絕天下，風華無雙；身側陳巽櫟一身淺緋錦袍，溫潤端凝。
    一藍一緋兩兩相映，縱使城外盛放的無邊春色，也不及二人半分氣度。
    左側陳又慎輕咳一聲，出聲打圓場。
    “看夠了便安分落座。巽櫟，你來為神守引薦各家主事。”
    子顏靜靜不語。他與陳巽櫟早已心意相通，不必多言贅述。
    陳巽櫟從容報出十幾家世家名號，一一引薦完畢。
    宴席長案擺滿珍稀佳肴，子顏卻全程未動一筷。
    商會首領躬身上前，殷勤介紹剛呈上的稀有素點，他連眼皮都未曾抬起，神色冷淡疏離。
    滿堂商賈氣氛窘迫難堪，每每都是陳巽櫟從容開口，替他化解僵局。他霎時通透，清楚子顏這般冷淡自持，另有深層籌謀。
    晚宴過半，盤中佳肴盡數撤下，一眾舞姬緩步入場。首領正要誇讚舞姬是鹽州頂尖絕色，話音未落，上座子顏忽而一聲嗤笑，語氣冷冽刺骨。
    “首領的心思，我實在看不明白。你們明知我此番前來，是要收回玄武神廟主事權，神宮規製寫得清楚，神守終生不得動情婚嫁。偏偏擺下豔舞宴席刻意引誘，是覺得我年紀輕、閱曆淺，好隨意布下圈套算計？”
    一旁陳又慎瞬間聽出弦外之音，臉色驟然沉下，厲聲嗬斥滿堂商賈。“簡直胡鬧！我早便叮囑過，神守心性高潔，絕非京城那些沉溺聲色的權貴可比。這般刻意安排，是想觸怒天威，引來陛下追責？”
    那首領故作惶恐，領著所有商賈齊齊跪地請罪。
    子顏冷眸掃過跪地眾人，字字清晰，響徹整座廳堂。
    “國舅怕是還不知，午後鹽州剛爆發商賈聚眾械鬥。轉頭你們便大擺筵席、獻上舞姬，莫非是存心試探我的底線？”
    陳又慎麵露驚詫，轉頭看向陳巽櫟。
    “巽櫟，竟有這等事？鹽州多年安穩，怎敢有人在神守駕臨之時公然尋釁？”
    說罷，他放緩語調，柔聲勸慰子顏：“不必動怒。今日各家主事盡數在此，正好就地徹查，肅清鹽州歪風邪氣。”
    子顏冷冷一笑，語氣裹著幾分嘲諷。
    “依我看，他們哪裏是誠心赴宴，分明是等著看我的笑話。這群人常年勾結作惡，勢力盤根錯節。我不像涇陽官員，會顧及世家顏麵一味和稀泥。來人！在場所有人挨個盤查審問，不交代清楚過往勾當，誰也不準踏出此處半步！”
    宴席散後，二人獨處歇息。
    陳巽櫟低聲道謝，剛要喚一聲神守大人，子顏輕輕搖頭製止。柔軟目光靜靜落在他身上，陳巽櫟隻得順勢改口。“子顏。”
    “哥哥從前，應當是缺少實證，才不敢深挖這群世家的底細吧。”子顏一邊說話，一邊拿起桌上甜糕慢慢進食，神態閑散淡然。
    陳巽櫟低頭看向案上備好的宵夜，葷素齊備，分明是提前特意為他置辦妥當。方才宴席發難、借機扣押所有商賈，從頭到尾，都是子顏一早布下的圈套。隻是心底仍存疑惑：即便有神守身份加持，追查此事為何依舊步步艱難？
    “神代距今歲月漫長，無數古老秘辛早已湮沒無跡。”子顏緩緩開口，道出內裏緣由。
    “食人邪俗自古便存在，唯獨在鹽州能夠落地盛行。這幾日我暗中探查，始終找不到禍事根源，隻能逐一排查所有沾染邪祭之人，總能撕開一道突破口。”
    “王旗舉辦的私宴，定然和食童獻祭脫不開幹係。我暗自推測，他背後的組織，極有可能牽扯辟暨莽羽神宮。早年玄武神宮勢力未歸，朝中不敢輕易觸碰這盤根錯節的勢力網。”
    “那些赴宴的商賈，早已被人暗中下了迷術。”子顏補充道，“就算神宮弟子輪番盤問，他們也吐不出半句實情。但隻要查實誰參與過王旗私宴，便是實打實的把柄，足以鎖定所有涉案之人。”
    陳巽櫟正要追問後續部署，話語剛起個頭，子顏忽然起身，伸手拉住他，邀他一同沐浴更衣。
    陳巽櫟耳根瞬間漲得通紅，局促地站在原地不肯挪動。
    子顏望著他窘迫模樣，低低笑出聲。“說好認我做親弟弟，哥哥怎還這般害羞？”
    陳巽櫟心緒紛亂翻湧，心頭百轉，在他心底，骨肉手足，當真比世間所有情意都更為要緊嗎？
    看著少年全然依賴、真心將自己視作兄長，拉著他細細詢問平日喜好與脾性，心底莫名生出一陣慌亂。
    他忍不住暗自自問：倘若心底沒有那個深藏執念的牽掛，自己會不會，當真對眼前少年動了心？
    入夜榻上，子顏挨著他靜靜躺下。
    “哥哥再同我說說年少家中舊事好不好？我生來無父無母，從未體會過半分親情，也不懂手足相伴的暖意。每每見旁人闔家團圓，心底總是無比羨慕。若你真是我的親哥哥，該有多好。”
    他安然靠在身側，眉眼澄澈幹淨。
    說到底，他也隻是十八歲的尋常少年。緊繃多年的層層防備，在此刻盡數鬆脫。
    自十歲被賣入情逸館，他日日謹小慎微、惶恐求生；踏入朝堂之後，更是步步算計，從不敢卸下半分戒備。
    可此刻靠在陳巽櫟身側，恍惚間，竟生出幾分無憂無慮的年少光景。隻是二人心中各藏一重不能言說的執念，咫尺相伴，終究隔了一道跨不過的心牆。

    作者閑話：

    兩個可憐人
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